Photo: Wally Hartshorn
Les Péruviens ont d'abord domestiqué la patate douce il y a environ 8 000 ans. Et bien que la récolte se soit étendue à partir de là, les moyens par lesquels elle a voyagé sont toujours restés controversés. L'une des possibilités était que les marins polynésiens l'avaient ramené chez lui pour la première fois de l'autre côté de l'océan: la plus ancienne preuve de patate douce carbonisée dans le Pacifique remonte à environ 1 000 AD - 500 ans avant que Columbus ne s'embarque pour les Amériques. Le mot polynésien pour patate douce ressemble au mot peuple quechua des Andes centrales pour désigner le légume.
Mais le scénario marin polynésien a toujours été une intuition. L'étude de la lignée génétique de la plante est restée délicate, car les Européens ont souvent mélangé variétés mexicaines, antillaises et polynésiennes, balayant ainsi le sillage moléculaire de la chapelure. Mais des chercheurs français sont tombés sur une solution: des échantillons de patates douces conservés dans des herbiers centenaires rassemblés par certains des premiers visiteurs européens en Polynésie. En analysant la génétique de ces patates douces, les chercheurs de ScienceNOW ont constaté que ce sont les marins polynésiens, et non les explorateurs espagnols ou portugais, qui ont introduit l'igname désormais omniprésente dans l'Asie du Sud-Est et le Pacifique.
Les chercheurs ont comparé les échantillons d'herbier avec des patates douces modernes et des spécimens plus anciens et ont mis en évidence de solides preuves d'un contact préhistorique entre la Polynésie et l'Amérique du Sud. ScienceNOW:
Cette conclusion corrobore l'hypothèse dite tripartite selon laquelle la patate douce aurait été introduite dans la région à trois reprises: d'abord par contact prémoderne entre la Polynésie et l'Amérique du Sud, puis par des commerçants espagnols naviguant vers l'ouest du Mexique et des commerçants portugais venant de l'est Caraïbes. Les variétés espagnoles et portugaises ont abouti dans le Pacifique occidental, tandis que les variétés plus anciennes d'Amérique du Sud dominaient à l'est, ce qui expliquerait les différences génétiques observées par l'équipe française.
Aussi répandue qu’elle est actuellement, la patate douce pourrait jouer un rôle encore plus important dans l’alimentation des populations du monde entier: le changement climatique pourrait aider les racines à s’épanouir davantage.
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