Le naturaliste allemand Alexander von Humboldt (1769-1859) était surnommé le «dernier homme universel» - une personne qui maîtrisait tout le savoir du monde. Un tronçon alors, et impossible aujourd'hui. Notre époque a été témoin d'une explosion d'experts dans des centaines de disciplines, créant toutes d'énormes quantités de connaissances spécialisées, qui ricochent instantanément dans le monde entier sur Internet. Même von Humboldt ne pouvait pas comprendre tout cela.
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- Bloom Time chez le Smithsonian
C'est pourquoi le nouveau plan stratégique du Smithsonian adopte une approche interdisciplinaire pour quatre grands défis: déverrouiller les mystères de l'univers, comprendre et préserver une planète riche en biodiversité, valoriser les cultures du monde et comprendre l'expérience américaine. Nous avons établi quatre consortiums Smithsoniens correspondants pour organiser et dynamiser les efforts interdisciplinaires et stimuler les échanges intellectuels au sein de l'institution et au-delà. Et nous avons nommé quatre chercheurs exceptionnels en tant que directeurs de consortiums; ils consacrent maintenant la moitié de leur temps à leur consortium et la moitié à leur spécialisation au Smithsonian - qu’il s’agisse de l’astrophysique, de la biologie tropicale, des archives de musée ou des collections de photographies. Les consortiums s’appuient sur divers domaines pour faire avancer la recherche et fournir un contenu essentiel aux expositions, programmes d’études et programmes publics. Grâce à une subvention de 10 millions de dollars de la Fondation Bill & Melinda Gates, 31 projets ont déjà été financés. (Voir si.edu/consortia.)
L’un des efforts de collaboration, l’Initiative d’immigration, explorera l’importance de l’immigration et de la migration dans l’histoire des États-Unis. Il utilisera les ressources du Smithsonian pour aider les Américains à contempler leurs propres expériences et à mieux comprendre ainsi l’histoire et la culture de notre pays. L'initiative sur l'immigration se terminera par une présentation au Festival Smithsonian Folklife 2015 et une exposition au Musée national de l'histoire américaine l'année suivante. Un autre projet, les observatoires de la planète Marine Global, s’appuiera sur les ressources en sciences marines de l’Institution pour établir plusieurs sites côtiers aux fins de surveillance à long terme de la vie marine et de collecte de données sur les changements de la biodiversité. L'observatoire d'astrophysique Smithsonian, le musée national de l'air et de l'espace et le service des expositions itinérantes de la Smithsonian Institution créeront une exposition destinée aux universités et aux collèges et présentant des découvertes telles que les trous noirs et l'énergie noire. Un programme intitulé Race: Une collaboration entre institutions explorera les thèmes de la race, de la diversité et de l'identité.
À l'avenir, nous rechercherons des partenaires aux vues similaires, dans des universités, des organisations à but non lucratif et des agences gouvernementales, disposés à s'attaquer aux problèmes à haut risque / à rendement élevé. Je suis persuadé que de telles collaborations redynamiseront le Smithsonian et nous permettront de mieux servir tous ceux qui comptent sur nous pour la connaissance et la compréhension.
G. Wayne Clough est secrétaire de la Smithsonian Institution
Déchiffrer l'univers est un "grand défi". On voit ici le Galaxy M100. (NASA / CXC / SAO / D. Patnaude et al, optique: ESO / VLT, infrarouge: NASA / JPL / Caltech)
