La prochaine fois que vous vous batterez contre la grippe, vous voudrez peut-être remercier vos ancêtres d'avoir flirté avec Neanderthal. Selon une paire de nouvelles études, le métissage entre plusieurs espèces humaines précoces pourrait nous avoir donné un ingrédient clé dans la lutte contre la maladie.
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Alors que les scientifiques se sont moqués de l’idée que nos ancêtres se sont peut-être mariés avec leurs «cousins», au cours des six dernières années, de plus en plus de preuves tirées de plusieurs grands projets de séquençage génétique indiquent le contraire. Non seulement nos anciens ancêtres se sont-ils croisés avec des Néandertaliens, mais des découvertes récentes indiquent qu'ils se sont vraisemblablement accouplés avec une troisième espèce humaine ancienne appelée les Denisovans.
Et ce n'était pas une chose ponctuelle. Des études indiquent que nos ancêtres ont eu suffisamment de liens avec ces anciens humains antiques, de sorte que nous, les humains modernes, avons hérité d'environ 1 à 2% de notre ADN, rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post .
Maintenant, les scientifiques travaillant sur deux études indépendantes sont arrivés à des conclusions similaires. Une partie de cet ADN laissée par les relations avec les Néandertaliens et les Denisovans joue un rôle important dans le renforcement de notre système immunitaire afin de lutter contre les infections et les maladies.
"À un moment donné de l'histoire, il aurait été avantageux de posséder ces gènes de Néandertal pour lutter contre les infections ou les agents pathogènes mortels datant de 10 000 ans", a déclaré à Helen Briggs, Helen Dannemann, co-auteur de l'Institut Max Planck pour l'évolution de l'anthropologie. la BBC .
Dannemann et ses collègues ont analysé les gènes d'êtres humains modernes et d'anciens Homo sapiens afin de déterminer l'évolution de notre système immunitaire au cours des millénaires. Quand ils ont regardé de plus près, ils ont découvert plusieurs fragments d'ADN de Neandertal chez l'homme moderne qui sont liés à notre système immunitaire robuste. Au même moment, des chercheurs travaillant sur un autre projet distinct à l'Institut Pasteur de Paris étaient parvenus à des conclusions similaires alors qu'ils analysaient le génome humain moderne à la recherche de similitudes avec l'ADN de Neanderthal et Denisovan, rapporte Ian Sample pour The Guardian . Les deux études ont été publiées cette semaine dans l'American Journal of Human Genetics.
«Un petit groupe d’êtres humains modernes quittant l’Afrique n’aurait pas beaucoup de variations génétiques», explique Janet Kelso, co-auteur de l’étude de l’Institut Max Planck. «Vous pouvez vous adapter par mutations, mais si vous vous croisez avec la population locale déjà présente, vous pouvez obtenir certaines de ces adaptations gratuitement.»
Les résultats indiquent que les humains modernes ont hérité de trois gènes en trois vagues, selon le moment où leurs ancêtres ont interagi avec les Néandertaliens et les Denisovans - deux parmi les Néandertaliens et un parmi les Denisovans. Selon Lluis Quintana-Murci, co-auteur de l'étude à l'Institut Pasteur, ces trois gènes font partie de l'ADN le plus répandu de Néandertal ou de Denisovan chez l'homme moderne.
Bien que ces gènes aient pu aider nos ancêtres à lutter contre les maladies, ils sont également responsables d'un effet secondaire plus désagréable: les allergies. Lorsque ces trois gènes ont renforcé la protection de nos ancêtres contre les agents pathogènes, ils ont également laissé penser que des substances inoffensives telles que le pollen et l'herbe pourraient déclencher leur système immunitaire en plein essor. Malheureusement, cette réponse immunitaire hyperactive a été transmise ainsi que la protection supplémentaire, écrit Megan Thielking pour STAT .
"Nous voyons cela comme un compromis", a déclaré Kelso à Thielking.
