Le Primate Research Institute est situé sur une colline à Inuyama, au Japon, une ville paisible qui flâne le long de la rivière Kiso et qui est réputée pour son château du XVIe siècle. Les belles maisons aux toits incurvés traditionnels jalonnent les rues sinueuses d'Inuyama. L'installation pour primates consiste principalement en des boites institutionnelles ternes et institutionnelles des années 1960, mais elle possède une caractéristique architecturale étonnante: une installation en plein air comprenant une tour d'escalade de cinq étages pour les 14 chimpanzés actuellement en résidence. Les chimpanzés rampent souvent jusqu'au sommet de la tour et admirent la vue; ils tirent sur la corde raide entre des câbles reliant différentes parties de la tour et se pourchassent au combat.
De cette histoire
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La primatologue Tetsuro Matsuzawa étudie les chimpanzés dans l'espoir de découvrir comment ils apprennent et communiquent.
Vidéo: Comment les chimpanzés apprennent
Quand je suis sorti sur un balcon avec vue sur la tour avec Tetsuro Matsuzawa, le chef de l'institut, les chimpanzés nous ont immédiatement repérés et ont commencé à bavarder.
"Woo-ooo-woo-ooo-WOO-ooo-WOOOOOOO!", A chanté Matsuzawa, exprimant un appel de chimpanzé connu sous le nom de pant-hoot.
Une demi-douzaine de chimpanzés ont répliqué.
«Je suis en quelque sorte un membre de la communauté», m'a-t-il dit. "Quand je me moque, ils doivent répondre parce que Matsuzawa arrive."
Matsuzawa et la douzaine de scientifiques et d'étudiants de troisième cycle qui travaillent avec lui scrutent l'esprit de nos plus proches parents, dont l'ancêtre commun avec les humains a vécu il y a six millions d'années, pour comprendre ce qui les sépare de nous. Lui et ses collègues étudient comment les chimpanzés se souviennent, apprennent les chiffres, perçoivent et catégorisent les objets et font correspondre les voix à des visages. C'est une affaire délicate qui nécessite des relations intimes avec les animaux ainsi que des études intelligemment conçues pour tester l'étendue et les limites de la cognition des chimpanzés.
Pour les faire passer de la structure extérieure aux laboratoires à l’intérieur, les chercheurs conduisent les animaux le long d’un réseau de passerelles. Tandis que je me promenais sous les passerelles, les chimpanzés qui se rendaient dans divers laboratoires pour les expériences de la matinée me crachaient à plusieurs reprises - les salutations habituelles offertes à des humains inconnus.
Les salles de laboratoire ont à peu près la taille d'un studio, les humains étant séparés des chimpanzés par des murs en plexiglas. Suivant la tradition japonaise, j'ai enlevé mes chaussures, mis des pantoufles et je me suis assis avec Matsuzawa et son équipe de chercheurs. Le côté humain de la pièce était encombré d’écrans d’ordinateur, de télévisions, de caméras vidéo, de plats à nourriture et de machines à distribuer des friandises aux chimpanzés. Les boîtiers des chimpanzés, qui ressemblaient à des cabines insonorisées surdimensionnées d'un ancien jeu télévisé, étaient vides, mais des fentes taillées dans le plexiglas ont permis aux chimpanzés d'accéder à des ordinateurs à écran tactile.
Le sujet de recherche principal de Matsuzawa est un chimpanzé nommé Ai, qui signifie «amour» en japonais. Ai est arrivée à l'institut, qui fait partie de l'université de Kyoto, en 1977, à l'âge de 1 an et Matsuzawa à 27 ans. Matsuzawa avait effectué des études de base sur les rats et les singes, mais il en savait peu sur les chimpanzés. Il a été chargé de la former. Des années plus tard, il a écrit un compte-rendu de leur première rencontre: «Quand j'ai regardé dans les yeux de cette chimpanzé, elle a regardé dans les miens. Cela m'a étonné - les singes que j'avais connus et avec lesquels je n'avais jamais travaillé ne m'avaient jamais regardé dans les yeux. »Les singes, séparés de l'homme plus de 20 millions d'années, diffèrent des chimpanzés et des autres grands singes à bien des égards, notamment par leur queue et leurs capacités mentales relativement limitées. «J'avais simplement pensé que les chimpanzés seraient de grands singes noirs», a écrit Matsuzawa. «Ce n'était cependant pas un singe. C'était quelque chose de mystérieux. "
Maintenant, l'un des chercheurs a appuyé sur un bouton, les portes se sont déclenchées et Ai est entré dans l'enceinte. Son fils Ayumu (qui signifie «marcher») est entré dans une enceinte voisine, qui était reliée à la chambre de sa mère par une cloison pouvant être ouverte et fermée. L'institut veille à étudier ensemble les mères et leurs enfants, en respectant les procédures selon lesquelles les chercheurs effectuent des expériences de développement sur des enfants. Ai se dirigea vers un écran d'ordinateur.
L'ordinateur a projeté de manière aléatoire les numéros 1 à 7 sur l'écran. Quand Ai touchait le numéro un, des blocs blancs recouvraient les autres numéros. Elle devait ensuite toucher les blocs blancs dans l'ordre numérique correct pour recevoir une friandise, un petit morceau de pomme. Les chances de deviner correctement la séquence sont de 1 sur 5 040. Ai a fait beaucoup d'erreurs avec sept chiffres, mais elle a réussi presque chaque fois avec six chiffres, et les chances que cela se produise par hasard sont de 1 sur 720 essais.
Le taux de réussite d'Ayumu, comme celui des autres chimpanzés âgés de moins de 10 ans, est supérieur à celui d'Ai. Il semble que les jeunes chimpanzés, comme les enfants humains, ont une mémoire dite eidétique - la capacité de prendre une image mentale même d'une image compliquée - que leurs aînés. Et les chimpanzés surpassent les humains.
J'ai déjà regardé Matsuzawa montrer des vidéos de ses expériences avec Ai et Ayumu lors d'une conférence à laquelle participaient les plus grands chercheurs mondiaux sur les chimpanzés, dont Jane Goodall, Christophe Boesch, Frans de Waal et Richard Wrangham. Les spectateurs haletaient, hurlaient devant les capacités de mémoire des chimpanzés.
Ayumu a ensuite commencé à faire un test de compréhension de mots appelé tâche de couleur Stroop. Comme sa mère, il a appris que certains caractères japonais correspondent à des couleurs différentes. Il peut toucher un point de couleur puis toucher le mot correspondant à cette couleur. Mais comprend-il le sens du mot ou vient-il d'apprendre que lorsqu'il connecte ce symbole à celui-ci, il reçoit une friandise? Après tout, on peut apprendre à un chien à mettre une patte dans la main d'un humain et à le "secouer", mais, autant que nous le sachions, il n'a aucune idée que serrer la main est une salutation humaine.
Pour vérifier si les chimpanzés comprennent le sens des mots, les chercheurs ont mal colorié certains mots - en montrant par exemple le mot «noir» imprimé en rouge - et ont invité Ayumu à identifier la couleur du mot et non le mot lui-même. Matsuzawa a demandé à emprunter trois stylos de couleurs différentes: noir, bleu et rouge. Il a ensuite écrit les mots anglais pour les couleurs dans une variété d'encres. Il m'a demandé de lui dire, aussi vite que possible, les couleurs dans lesquelles les mots étaient écrits. Comme il s'y attendait, j'ai ralenti et même trébuché quand les couleurs ne correspondaient pas aux mots. "En bout de ligne, il est difficile de lire" rouge "à l'encre bleue et de dire que c'est bleu parce que vous comprenez le sens des mots", a-t-il déclaré. En gros, quand j'ai vu le rouge, j'ai imaginé la couleur rouge et j'ai dû bloquer cette connaissance, qui prend une fraction de seconde, pour dire «bleu».
Il a ensuite changé les mots en caractères japonais, ce que je ne comprends pas. Cette fois, je n’ai eu aucun mal à faire tinter les couleurs. Dans le test de Stroop, si les chimpanzés comprennent réellement le sens des mots pour les couleurs, ils devraient mettre plus de temps à faire correspondre, par exemple, le mot «bleu», lorsqu'il est coloré en vert, à un point vert. Jusqu'ici, m'a dit Matsuzawa, des données préliminaires suggèrent que les chimpanzés comprennent effectivement le sens des mots.
Les chimpanzés captifs ont longtemps appris la langue des signes ou d'autres techniques de communication et ils peuvent assembler les symboles ou les gestes de mots en une simple combinaison «Me Tarzan, You Jane». Et, bien sûr, les animaux utilisent des slips, des grognements et des cris pour communiquer. Mais au cours de décennies d’expériences sur le langage des grands singes, les chimpanzés n’ont jamais démontré la capacité innée de l’homme à apprendre des vocabulaires énormes, à intégrer une pensée à une autre ou à suivre un ensemble de règles inexprimées appelées grammaire. Alors oui, les chimpanzés peuvent apprendre des mots. Mais les chiens, les perroquets, les dauphins et même les lions de mer le peuvent aussi. Les mots ne font pas la langue. Les chimpanzés maîtrisent régulièrement plus de mots et de phrases que les autres espèces, mais un humain de 3 ans possède des capacités de communication beaucoup plus complexes et sophistiquées qu'un chimpanzé. «Je ne dis pas que les chimpanzés ont un langage», souligne Matsuzawa. "Ils ont des compétences linguistiques."
En dépit de la précision de Matsuzawa, certaines personnes sur le terrain estiment que ses expériences peuvent nous permettre de confondre les chimpanzés avec des facultés mentales qu’ils ne possèdent pas. D'autres chercheurs ont découvert qu'ils pourraient performer aussi bien qu'Ayumu sur le test de nombres s'ils s'exerçaient suffisamment. Et bien que personne ne conteste le fait qu’Ai peut ordonner les numéros et comprend que quatre le précède, le chercheur sur les chimpanzés Daniel Povinelli de l’Université de Louisiane à Lafayette affirme que cet exploit est trompeur. Povinelli soutient que, contrairement aux jeunes enfants, Ai ne comprend pas que cinq est supérieur à quatre, et encore moins que cinq est un de plus de quatre. Ai - selon l'estimation de Povinelli "le chimpanzé le plus éduqué en mathématiques" - n'a jamais eu ce "aha" moment.
Aussi fascinant que cela soit de voir Ai et Ayumu utiliser les ordinateurs à écran tactile, j'ai été encore plus frappé par les interactions de Matsuzawa avec les animaux. Une fois, en regardant Ayumu, je me suis appuyé contre le plexiglas pour prendre des photos. Je n'utilisais pas de flash et je pensais être discret, presque invisible. Mais Ayumu s'est levé d'un bond, a étiré ses bras, a frappé le plexiglas et m'a craché dessus. Il se tenait à quelques centimètres de mon visage. «Reste là, s'il te plaît, me dit Matsuzawa. J'étais complètement en sécurité, mais toujours effrayé par le pouvoir brut d'Ayumu.
Alors que je restais immobile, essayant de ne pas réagir à la grave odeur d'Ayumu, Matsuzawa enfila une combinaison par-dessus ses vêtements et une paire de gants épais sur ses mains. Avec sa tenue de voiture de course en place et ce qui ressemblait à une balance de salle de bain nichée sous un bras, il se dirigea vers une entrée de l'enceinte du chimpanzé. Son personnel a sonné, et une série de portes en métal gémirent, lui permettant d'entrer dans la cabine.
Ayumu s'est approché de lui. "Asseyez-vous", a commandé Matsuzawa, en anglais. «Sois bon garçon.» Il pointa Ayumu et lui parla également en japonais. Ayumu prit place.
Matsuzawa et Ayumu ont joué à un jeu d'imitation non verbale, le chimpanzé touchant ses lèvres, se tapotant la tête et ouvrant la bouche en réponse aux signaux de Matsuzawa. À un moment donné, quand Ayumu s'est rendu compte qu'il n'allait pas recevoir de friandise, il s'est levé d'un bond et j'étais convaincu qu'il allait mordre Matsuzawa. Mais Matsuzawa se gifla le dos et prit le contrôle en lui ordonnant de s'asseoir, de s'allonger et même de gravir le mur, auquel Ayumu obéit consciencieusement. Puis ils se sont roulés ensemble sur le sol, luttant, jusqu'à ce que Matsuzawa, fatigué, se laisse tomber dans une position couchée et se repose. Quand ils eurent fini de jouer, Matsuzawa pesa Ayumu et vérifia ses dents. Il s'est ensuite retourné et a fait la même chose avec Ai. Il a essuyé les planchers avec du papier absorbant pour recueillir des échantillons de leur urine, qu'il utilisera pour étudier les niveaux hormonaux. «Depuis 30 ans, je suis avec des chimpanzés dans la même pièce et il me reste dix doigts», déclare Matsuzawa.
En plus de diriger l’institut depuis quatre ans, Matsuzawa exploite depuis 1986 une station de recherche à Bossou, en Guinée, où il étudie les chimpanzés sauvages. Dans le monde de la primatologie, il est considéré comme un chercheur de premier plan. "Tetsuro Matsuzawa est un sui generis, un primatologue unique qui étudie les chimpanzés en captivité et dans la nature et génère des données rigoureuses, fascinantes et importantes sur nos cousins de l'évolution les plus proches", explique le biologiste de l'évolution Ajit Varki de l'Université de Californie à San Diego. «Contrairement à d'autres sur le terrain, il a également une vision rafraîchissante et équilibrée des comparaisons homme-chimpanzé. D'une part, il a révélé des similitudes remarquables et inattendues entre les espèces, mais d'autre part, il s'empresse de souligner les différences majeures. "
Sur son terrain en Afrique de l'Ouest, il a tout étudié, de la dynamique sociale des animaux à leurs excréments (pour comprendre les microbes qui vivent dans leurs intestins). Il s'est concentré sur une capacité qui, de l'avis de nombreux chercheurs, met en évidence une différence fondamentale entre les chimpanzés et nous: comment ils apprennent à utiliser les outils.
Pour casser des noix, les chimpanzés dressent une enclume de pierre, y déposent une noix, puis la écrasent avec une seconde pierre utilisée comme marteau. Matsuzawa, son ancienne étudiante postdoctorale Dora Biro de l’Université d’Oxford et d’autres ont découvert que les chimpanzés sauvages de Bossou n’enseignent pas ce comportement compliqué. La définition de «enseigner» est un peu floue, mais il faut que trois conditions de base soient remplies. L'action doit avoir un coût pour l'enseignant. Il doit y avoir un objectif. Et l'enseignant doit utiliser une forme d'encouragement ou de désapprobation.
À Bossou, de jeunes chimpanzés apprennent à casser des noix en regardant simplement. Cette éducation de «maître-apprentissage», que le primatologue néerlandais Frans de Waal a comparée à la façon dont les étudiants apprennent à couper le sushi après des années d'observation de grands chefs, signifie que les chimpanzés adultes ne récompensent pas leurs jeunes lorsqu'ils agissent de la bonne manière ou les punissent. quand ils font une erreur. Les jeunes apprennent par essais et erreurs.
Les chimpanzés mangent des noix où qu'ils se trouvent et où ils ont des pierres à portée de main, ce qui peut faire en sorte que l'observation du comportement soit une question de chance, en particulier dans la forêt, où il est souvent difficile de voir au-delà de quelques mètres. C'est pourquoi, en 1988, Matsuzawa a créé à Bossou un laboratoire en plein air qui a permis à son équipe de suivre des centaines d'heures de craquelures de noix à proximité. Chaque année, les chercheurs déposent quelques pierres numérotées de poids et de dimensions spécifiques sur le sol et fournissent aux chimpanzés des piles de noix de palme. Ensuite, ils se cachent derrière un écran d'herbe et regardent le site de l'aube au crépuscule, filmant toutes les visites de chimpanzés. Si l'enseignement avait eu lieu, ils l'auraient probablement vu.
(Il semblerait que des chimpanzés sauvages enseignent la fissuration des noix dans le parc national de Tai en Côte d'Ivoire. Sous les yeux de l'équipe de Christophe Boesch, une mère chimpanzé repositionne une noix sur une enclume pour son fils; dans un autre cas, un jeune chimpanzé marteau à sa mère, qui a fait pivoter la pierre dans une position différente, mais il n’est pas clair que ces actions ont eu un coût pour les mères et le comportement n’est apparu que deux fois en près de 70 heures d’observation de diverses mères chimpanzées en train de casser des noix en présence d’enfants .)
Matsuzawa et ses collègues ont documenté d'autres types d'utilisation d'outils: les chimpanzés plient les feuilles pour prélever de l'eau, fabriquent une baguette magique à partir d'une tige d'herbe pour récupérer les algues d'un étang, plongent des fourmis ou du miel avec des bâtons et utilisent un pilon pour pilonner le un palmier à huile pour extraire quelque chose de semblable au cœur de palmier. Il y a cinquante ans, lorsque Jane Goodall a documenté pour la première fois l'utilisation d'outils par les chimpanzés, elle a renversé le dogme, de nombreux anthropologues ayant soutenu que cette activité était le domaine exclusif de l'homme. Aujourd’hui, c’est moins l’utilisation qui s’intéresse aux chercheurs chimpanzés que les nombreuses variations sur ce thème et, plus important encore, la manière dont les animaux transmettent leurs compétences d’une génération à l’autre. Selon Biro, dans tous les cas d'utilisation d'outils qu'ils ont étudiés, «nous ne voyons aucun exemple d'enseignement actif».
Matsuzawa veut comprendre plus que ce que les chimpanzés savent et peuvent apprendre. Ses études se heurtent à plusieurs reprises à la ligne de démarcation qui les sépare, révélant des différences parfois étonnantes qui permettent de comprendre ce qui fait du chimpanzé un chimpanzé et de l'homme. Nous sommes tous les deux des créatures sociales, nous communiquons tous les deux et nous transmettons des coutumes, mais les humains sont clairement plus avancés dans chacun de ces domaines. Matsuzawa dit qu'il ne cherche rien de moins que «la base évolutive de l'esprit humain».
Il y a quelques années, il a développé une théorie sur une différence fondamentale entre les chimpanzés et nous, qui pourrait être à la base du langage humain. L'histoire commence par un simple regard. Les singes se regardent rarement dans les yeux; ce qu'on appelle un regard «mutuel» est généralement lu comme un signe d'hostilité. De nombreux scientifiques ont pensé que le contact visuel affectueux était uniquement humain - jusqu'à ce que Matsuzawa et ses collègues l'aient testé avec des chimpanzés.
La naissance d'Ayumu et de deux autres bébés à l'Institut de recherche sur le primat en l'espace de cinq mois en 2000 a donné à Matsuzawa l'occasion d'observer intensément les couples mère-enfant. Les scientifiques ont appris que les nouvelles mères regardaient dans les yeux de leur bébé 22 fois par heure. Et les bébés chimpanzés, comme les bébés humains, communiquent par imitation, tirant la langue ou ouvrant la bouche en réponse à des gestes humains similaires. Parce que les chimpanzés et les humains adoptent ce comportement distinctif, mais pas les singes, Matsuzawa affirme que l'ancêtre commun des chimpanzés et des humains doit également avoir établi un contact visuel entre la mère et le nourrisson, ouvrant ainsi la voie au développement de notre langage unique. compétences.
Les humains ont introduit une torsion dans ce conte évolutif. Les bébés chimpanzés s'accrochent à leur mère. Mais nos bébés ne s'accrochent pas; les mères doivent tenir leurs enfants, sinon ils tomberont. Cela peut sembler être une petite différence, mais cela change la façon dont les adultes et les bébés interagissent.
Les chimpanzés ont des bébés tous les quatre ou cinq ans, et ces bébés sont constamment physiquement proches de leur mère. Mais les humains peuvent se reproduire plus fréquemment et s’occuper de plusieurs enfants à la fois. Et une mère humaine n'est pas le seul dispensateur de soins possible. «Nous avons changé le système d’élevage et d’accouchement», explique Matsuzawa. «Avec l'aide de l'épouse et des grands-parents, nous collaborons pour élever des enfants."
Parce que les mères humaines se séparent de leurs bébés, les bébés humains doivent pleurer pour attirer l'attention. "Peu de gens reconnaissent l'importance", dit-il. «Les bébés humains pleurent dans la nuit, mais les bébés chimpanzés ne le font jamais, car leur mère est toujours là.» Ces pleurs sont une sorte de proto-langage.
Ajoutez à cela le fait que les humains sont les seuls primates qui peuvent se coucher sur le dos sans avoir à se stabiliser. Les nourrissons chimpanzés et orangs-outans doivent lever un bras et une jambe sur les côtés opposés de leur corps pour se coucher sur le dos. Ils doivent saisir quelque chose. Les bébés humains peuvent rester allongés sur le dos, ce qui facilite les communications en face à face et en gesticulant pour permettre aux autres de savoir ce qu'ils pensent ou ressentent.
«Toutes ces choses sont interconnectées et depuis le début», dit Matsuzawa. "Le mécanisme sous-jacent de la communication est complètement différent entre les humains et les chimpanzés en raison de la relation mère-enfant." Bien que la théorie de Matsuzawa soit difficile à tester, elle est logique et séduisante. "Quelle est la définition de l'homme?" Demande-t-il. «Beaucoup de gens parlent de locomotion bipède. Il y a des décennies, ils ont dit que c'était la langue, les outils, la famille. Non, tout est incorrect. Ma compréhension est la posture de supination stable, qui est complètement unique à l'homme. "Les muscles, dit-il, ont façonné nos esprits.
La liste des différences entre les humains et les chimpanzés est longue et les plus évidentes ont retenu l'attention des chercheurs. Nous avons des cerveaux plus grands et plus complexes, un langage et une écriture à part entière, des outils sophistiqués, le contrôle du feu, des cultures de plus en plus complexes, des structures permanentes dans lesquelles vivre et travailler, ainsi que la capacité de marcher debout et de voyager à grande échelle. Matsuzawa et ses collègues clarifient des distinctions plus subtiles - mais non moins profondes - qui sont souvent aussi simples que de savoir comment un chimpanzé apprend à se casser une noix ou comment une mère humaine berce son bébé, le berce pour le laisser dormir et la repose pour la nuit .
Jon Cohen a écrit pour Smithsonian à propos des cellules souches en 2005. Jensen Walker est un photographe basé à Tokyo.
Adapté de l'ouvrage A lmost Chimpanzee: À la recherche de ce qui nous rend humains, dans les forêts tropicales, les laboratoires, les sanctuaires et les zoos de Jon Cohen, publié ce mois-ci par Times Books, empreinte de Henry Holt and Company, LLC. Copyright © 2010 par Jon Cohen. Tous les droits sont réservés.
La naissance, il y a dix ans, du fils d'Ai, Ayumu, a permis à Tetsuro Matsuzawa d'étudier la communication mère-enfant. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Depuis 1977, Matsuzawa étudie un chimpanzé nommé Ai à l'Institut de recherche sur le primat. Son esprit, dit-il, peut nous aider à comprendre le nôtre. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Les 14 chimpanzés du centre de recherche Inuyama ont une vue imprenable depuis leur tour. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Lors de certains tests de mémoire, les chimpanzés juvéniles surpassent non seulement les chimpanzés adultes, mais également les humains. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Ai a appris les caractères japonais pour différentes couleurs. Elle utilise un ordinateur à écran tactile pour faire correspondre un carré de couleur au caractère correspondant. Mais comprend-elle vraiment le sens du mot "rose"? Matsuzawa pense qu'elle le fait. (Jensen Walker / Aurora Select) 
Matsuzawa a étudié le comportement des chimpanzés à l'état sauvage en Afrique ainsi qu'en laboratoire. Les bébés chimpanzés s'accrochent beaucoup plus à leur mère que les bébés humains, une différence essentielle entre nous et eux. (Suzi Eszterhas / Minden Pictures) 
Chimps pant-hoot en voeux. (Pascal Goumi / Institut de recherche sur les primates, Université de Kyoto) 
Une mère et son bébé se regardent dans les yeux, un comportement intime qui n’a jamais été observé auparavant chez les chimpanzés. (Suzi Eszterhas / Minden Pictures) 
Un chimpanzé mangeant des fourmis "pêchées" dans un nid illustre l'utilisation avisée du primate. (Gaku Ohashi / Institut de recherche sur les primates, Université de Kyoto) 
Même si un jeune apprend en regardant un adulte craquer avec une pierre, les chercheurs s’arrêtent pour dire que les chimpanzés s’engagent activement dans l’enseignement. (Institut de recherche sur le primat, Université de Kyoto) 
"Cela fait 30 ans que je suis avec les chimpanzés dans la même pièce", dit Matsuzawa, ici avec Ai, suspendue aux barreaux en haut de l'enceinte, "et j'ai encore dix doigts". (Jensen Walker / Aurora Select)
