Ce n'était pas le plus ancien ou même, si vous pouvez en croire le plus grand, le plus grand pingouin de l'histoire de la Terre, mais le méga-pingouin récemment découvert, Kumimanu biceae, est un géant comparé aux oiseaux modernes.
Décrit cette semaine dans la revue Nature Communications, ce manchot âgé de 60 millions d'années mesurait un peu moins de 5 pieds 9 pouces et pesait plus de 220 livres. Sa taille était comparable à celle d'un homme américain solidement construit. Cela en fait indéniablement l’un des manchots fossiles les plus gigantesques, le deuxième plus important derrière le fossile fragmenté Palaeeudyptes klekowskii, un méga-manchot qui parcourait l’Antarctique il ya 37 millions d’années, rapporte Rachel Feltman pour Popular Science . À titre de comparaison, note Feltman, la plus grande des 17 espèces de manchots modernes est le manchot empereur, qui mesure seulement 48 pouces de hauteur, ce qui correspond à peu près à la taille d'une troisième niveleuse.
Découvert sur Hampden Beach au sud de Christchurch en Nouvelle-Zélande, le squelette fossilisé était tellement caché dans la roche environnante que les scientifiques l’avaient à l’origine confondu avec une tortue, rapporte Amina Khan pour le Los Angeles Times . L'équipe a commencé les fouilles du géant et a trouvé plusieurs parties du squelette: os de l'aile et de l'épaule, os de la jambe, sternum et un vertébré, ainsi que d'autres fragments d'os. Bien que ce ne soit pas le plus gros, les fragments squelettiques suggèrent que K. biceae avait le plus long fémur (os de la jambe) de tous les manchots.
Les chercheurs ont conclu que K. biceae était l’une des premières espèces de manchots à évoluer et le plus ancien des manchots géants jamais découvert à ce jour. Cela suggère que le gigantisme a évolué peu de temps après que les manchots aient perdu la capacité de voler et se soit envolé pour la mer, mais qu'il est ensuite réapparu des millions d'années plus tard. Comme le note Feltman, les autres méga-manchots connus ont des dizaines de millions d'années de moins que la créature récemment découverte.
«Le gigantisme peut donc être une caractéristique inhérente des manchots paléogènes, qui pourrait avoir évolué peu de temps après la disparition des contraintes aérodynamiques», écrit Gerald Mayr du Senckenberg Research Institute and Natural History Museum Frankfurt.
On ignore pourquoi les manchots sont devenus si gros. Apparaissant dans les archives fossiles quelques millions d'années seulement après l'extinction de grands reptiles marins prédateurs, K. biceae pourrait avoir évolué pour occuper cette niche écologique récemment ouverte, notent les chercheurs dans le document. Comme le rapporte Feltman, les plus grandes tailles auraient pu donner aux pingouins géants un avantage concurrentiel leur permettant de revendiquer les meilleurs sites de reproduction ou d'améliorer leurs capacités de plongée.
Cinq millions d'années, c'est très peu de temps pour que les manchots perdent leur capacité de voler, acquièrent cette capacité et se transforment en méga-manchots, écrit Khan. Cela suggère que la lignée des manchots pourrait être plus ancienne qu'on ne le pensait auparavant, et que les premiers manchots, eux-mêmes descendants de dinosaures, auraient pu coexister avec des dinosaures non-aviaires avant leur extinction.
Bien que le manchot massif semble étonnant comparé à nos écharpes modernes vêtues de smoking, Mayer n'a pas été particulièrement surpris par la taille. «En fait, on observe souvent que les oiseaux qui ne volent pas deviennent très gros», a-t-il déclaré à Feltman. "Il faut plutôt répondre à la question de savoir pourquoi il n'y a pas de pingouins géants aujourd'hui."
