La statuette en bois connue sous le nom de Key Marco Cat ne dépasse pas un demi-pied de haut et est une énigmatique survivante d'une société américaine perdue dans l'histoire. Sa provenance exacte est incertaine, mais le lieu de sa découverte et les croyances spirituelles suggérées par son apparence semblent indiquer les Indiens Calusa, un peuple autrefois répandu du golfe du Mexique, dont la culture distincte s'est effondrée au lendemain des contacts avec l'Europe.
Cousu dans un cyprès de Floride, le «chat» n’est en réalité qu’une partie du félin: sa tête porte les oreilles pointues et ses grands yeux ronds que l’on attendrait d’une panthère, mais son long torse, ses bras rigides et ses jambes repliées sont évocateurs d’un être humain. .
L'histoire tragique qui sous-tend les yeux écarquillés du Key Marco Cat est le récit d'une société unique et dynamique en parfaite communion avec son environnement et des conquérants maladroits dont la mauvaise santé a scellé le destin de cette société.
Comme l'indique son sobriquet, le Key Marco Cat a été mis au jour à Marco Island, au large de la côte sud-ouest de la Floride, dans une fouille archéologique étonnamment fructueuse de la fin du XIXe siècle commandée par le réfugié de la guerre civile William D. Collier et dirigée par Frank Hamilton Cushing du Smithsonian.
En 1895, Collier et son épouse exploitaient une modeste auberge, accueillant des visiteurs avides de pêcher dans les eaux riches de Marco. Passionné de jardinage, Collier demande régulièrement à ses employés de récupérer de la tourbe favorable aux plantes dans les marécages de l'île. Ce jour-là, l'un des travailleurs de Collier a été surpris par une masse d'objets solides dissimulée sous la surface. Collier entreprit immédiatement de faire venir un archéologue expert sur place.
Entre la pêche et la récolte des huîtres, les Calusa ont toujours été bien nourris. Toujours pleins de ressources, ils ont élevé leurs maisons en utilisant des amas de coquillages jetés au rebut. (Merald Clark; gracieuseté de la Marco Island Historical Society) 
Le golfe: la fabrication d'une mer américaine
Dans cette œuvre riche et originale qui explore le Golfe à travers notre lien humain avec la mer, l’historien de l’environnement, Jack E. Davis, lauréat du Prix Pulitzer pour l’histoire de 2018, place enfin cette région exceptionnelle dans le mythe américain dans une histoire du pléistocène au XXIe siècle.
AcheterCet expert était censé être le fastueux Cushing, qui était en congé de maladie de la Smithsonian Institution lorsque certains des premiers artefacts Marco à se révéler - des obus percés et des filets de pêche - ont été portés à son attention. Ravi à la perspective de déchiffrer la culture d'un peuple précolombien, Cushing revitalisé se précipita sur la côte.
L’historien de l’environnement, Jack E. Davis, cite directement les journaux de Cushing dans son épopée documentaire Le Golfe: l’établissement d’une mer américaine, révélant qu'il avait «frappé des reliques presque immédiatement» et considérait que son enquête initiale sur la tourbe était «splendide». succès. »Une louche et un masque en bois tirés de la boue ont suscité un projet archéologique plus formel: l'expédition Pepper-Hearst, nommée en hommage à William Pepper (fondateur du musée d'anthropologie et d'archéologie de Penn) et à Phoebe Hearst (une philanthrope de premier plan à William Randolph). Entrepris en 1896, cet ambitieux projet a permis de découvrir environ 1 000 artefacts uniques issus de l'ancienne société Calusa.
Parmi ceux-ci se trouvait le chat anthropomorphique fascinant, qui a fait son chemin dans les collections de la Smithsonian Institution et est rapidement devenu l’objet d’une fascination anthropologique à l’échelle nationale. Maintenant, en 2018, le chat Key Marco doit revenir à son lieu d'origine avec un assortiment d'autres outils et bibelots de la fouille de Cushing pour une exposition spéciale au Marco Island Historical Museum. Depuis la fin des années 1960, la riche histoire amérindienne de Marco Island a été quelque peu dissimulée par un vernis de faste et de kitsch touristique. La nouvelle exposition Calusa, qui doit faire ses débuts au musée en novembre prochain, permettra aux visiteurs de dialoguer directement avec des gens dont les maisons situées au sommet de monticules et de canaux accueillant les canoës ont précédé de loin les stations balnéaires d’aujourd’hui.
«Ils ont utilisé leurs ressources naturelles provenant de leur environnement pour développer cette chefferie très puissante», déclare Jack E. Davis à propos du Calusa dans une interview. Située tout au long de la côte sud-ouest de la Floride, la Calusa a pleinement exploité l’écosystème estuarien du golfe du Mexique. La confluence de l’eau douce et de l’eau salée dans les estuaires omniprésents de la région a créé des lieux tels que l’île de Marco Island, des foyers d’activité souterraine. Des parcs à huîtres denses aux poissons-plats comme le vivaneau et le snook, les eaux du Golfe offrent d'innombrables cadeaux.
Contrairement aux explorateurs téméraires venus d'Europe pour revendiquer leurs terres, les Calusa vivaient dans une harmonie respectueuse avec la faune et la flore qui les entouraient. (John Agnew; gracieuseté de la Marco Island Historical Society) «Ce qui est unique à propos des Calusa par rapport à la plupart des autres peuples autochtones, explique Davis, c’est qu’ils étaient des sédentaires qui n’avaient pas d’agriculture». Les Calusa de Marco Island n’ont jamais craint la pénurie de nourriture - l’eau toujours livrée. La pêche et la récolte des huîtres étaient si faciles que les Calusa pouvaient se permettre de se concentrer sur la culture de leur culture et d'explorer les eaux environnantes dans des canoës bordés de voile, fabriqués à partir de cyprès creux. «Ils étaient des chasseurs-cueilleurs», dit Davis, «mais ils n'étaient obligés d'aller nulle part. Tout était juste dans ces estuaires pour eux. "
La relation intime des Calusa avec leur environnement naturel a fortement influencé leur vision spirituelle. Dans le Golfe, Davis écrit que «la vie sous toutes ses formes était un monde d'esprits communs, d'humains et d'animaux». Les Calusa, comme de nombreux autres peuples autochtones d'Amérique du Nord, croyaient en une forme de réincarnation, affirmant que cet esprit avait été acheté dans le corps d'un animal à la mort. De même, les esprits des animaux ont été transférés dans des corps d’animaux frais lorsque leur forme actuelle a expiré. Key Marco Cat, l'homme à la fois mi-homme et mi-animal, témoigne de manière saisissante de la puissance de l'interaction spirituelle entre les espèces.
Ce bel équilibre a été perturbé sans ménagement lorsque les conquistadors espagnols sont arrivés au début du XVIe siècle. Les Calusa de Key Marco ne furent pas surpris lorsque Juan Ponce de Léon s'approcha de leur île en 1513 - ils avaient déjà rencontré des Espagnols itinérants et connaissaient même une partie de leur langue. Sans peur, les Calusa - beaucoup plus grands que les Espagnols en raison de leur régime copieux à base de fruits de mer - ont retourné les navires de Ponce de Léon, étourdissant les candidats colons avec une ligne de défense de 80 canoës forts et une volée d'avertissement intimidante composée de flèches et de dards empoisonnés.
En 1521, Ponce de Léon était de retour et désireux de se venger. Davis note que la fantaisie de la Fontaine de Jouvence que nous avons tendance à associer à Ponce de Léon a peu de points communs avec la réalité. L'explorateur est revenu dans la région à la recherche d'or et de territoire, rien de plus romantique que la vie éternelle. Ironiquement, le voyage n'a pas seulement échoué à lui conférer l'immortalité, mais était directement responsable de sa disparition. A cette occasion, une fléchette de guerrier Calusa, lacée avec le puissant poison du pommier Manchineel, transperce la jambe de Ponce de Léon, l'envoyant sur le pont et finalement sur sa tombe. Une fois de plus, les Calusa avaient repoussé les Espagnols et revendiqué la vie d'un de leurs hommes les plus célèbres.
Dans les années qui ont suivi la première rencontre de Ponce de Léon avec les Calusa, des missionnaires espagnols ont tenté de réécrire les croyances spirituelles des autochtones avec la pensée chrétienne, sans grand succès. (Merald Clark; gracieuseté de la Marco Island Historical Society) «C'étaient des gens durs», dit Davis du Calusa. «Ils avaient des réseaux de communication et connaissaient l'espagnol avant leur arrivée. Ils étaient donc prêts pour eux - et ils étaient prêts à résister. Cela est vrai avec beaucoup d'indigènes de la côte du Golfe. "
Même lorsque les Espagnols ont commencé à pénétrer de manière sanglante dans la Floride continentale, ils sont restés complètement inconscients de la corne d'abondance naturelle de l'écosystème de l'estuaire.
Une illustration frappante de cette ignorance est l'histoire de Pánfilo de Narváez, un conquistador réputé pour sa cruauté et sa vive rivalité avec Hernán Cortés, victime d'un embuscade habile de la tribu Tocobaga - voisins côtiers de la Calusa - après son arrivée à Tampa. Baie. Acculés sur la plage après une randonnée improductive vers le nord, Narváez et ses hommes ont réussi à installer des radeaux de sauvetage avec des arbres tout autour d'eux. Pourtant, apparemment, l'idée de la pêche ne leur est jamais venue à l'esprit: ils ont massacré et mangé leurs propres chevaux. Même après avoir fui leur embarcation, a déclaré Davis, Narváez et ses hommes ont refusé de pêcher ou de récolter des huîtres. Leur seul aliment provenait de raids sur les colonies autochtones qu'ils rencontraient par hasard.
Affamés et délirants, un sous-groupe du groupe original de guerriers mal choisis a fini par atteindre les côtes du Texas. Leur capitaine, le redoutable Narváez, a été emporté par la mer - et sa mort inévitable - pendant un sommeil épuisé sur son radeau. Les conquistadors qui restaient étaient si désespérés qu'ils en venaient au cannibalisme, négligeant complètement le poisson qui se pressait dans l'eau.
Franklin Hamilton Cushing (à gauche), soutenu par Phoebe Hearst (au centre) et William Pepper (à droite), mène une fouille archéologique remarquablement productive à Marco Island en 1896. (Merald Clark; gracieuseté de la Marco Island Historical Society) "Ces explorateurs venaient de l'Espagne intérieure", explique Davis, "et ils étaient donc peu exposés aux fruits de mer." Mais il reconnaît que ce fait à lui seul ne suffit pas à expliquer leur impuissance dans une crise. "Mon Dieu, ils finissent par se manger les uns les autres!" Dans la réticence des Espagnols à respecter le style de vie très réussi des Calusa et d'autres Indiens estuarins, Davis voit un point d'interrogation historique pour les siècles. «C'est une de ces grandes ironies de l'histoire», dit-il. "Je pense que nous sommes totalement abasourdis."
Ce qui a finalement été condamné à mort pour le Calusa n’était pas tant la puissance militaire des Espagnols que les contagions viles qu’ils avaient apportées d’Europe. «C’est une maladie, un esclavage et une guerre avec d’autres groupes alors que leur nombre diminue à cause de la maladie», résume Davis.
La Calusa, autrefois l'une des plus grandes puissances de la région du Golfe, est rapidement tombée dans l'obscurité. Certains Calusa ont peut-être été absorbés par le peuple séminole; d'autres ont peut-être atteint Cuba. En tout état de cause, le bel équilibre de la vie estuarienne sur Marco Island a cessé d'exister. Ce qui avait été une communauté et une culture formidables était maintenant une ville fantôme de monticules de coquillages et de cours d’eau désaffectés.
Davis perçoit dans les pratiques du peuple Calusa un degré d'humilité et de respect de la nature dont nous pourrions tous tirer parti. «Les Calusa vantaient les animaux sauvages d'une manière que nous n'aimons pas, même lorsqu'ils les utilisent pour leur propre survie», dit-il. «Ils vivaient dans une relation beaucoup plus stable avec l'environnement estuarien que ne le fait la société occidentale moderne. Nous avons été très négligents. "
"Paradise Found: 6000 ans de personnes sur Marco Island", organisée par Austin Bell, est visible du 26 janvier 2019 au 3 avril 2021 au Marco Island Historical Museum, situé au 180 S. Heathwood Drive, à Marco Island, en Floride.
