Dans leur histoire encore brève, les robots ont été pour la plupart très éloignés du monde organique - ils n'existent pas dans le domaine de la vie et de la mort, de la faim, de la nourriture et du gaspillage. Les existences des robots sont propres. Ils sont branchés ou rechargés et ils fonctionnent jusqu'à ce qu'ils aient besoin d'un coup de pouce. Mais à présent, certains scientifiques s'efforcent d'intégrer des robots au reste de la chaîne alimentaire.
Au laboratoire de robotique de Bristol, les chercheurs travaillent sur un récupérateur de robot, l'EcoBot, un engin qui, un jour, chassera son carburant, l'urine humaine, sur le terrain. Le bot lui-même est un peu un cyborg, un mélange organique-métallique qui utilise des bactéries, exploitées dans des piles à combustible microbiennes, pour consommer des déchets humains et les convertir en électricité. Comme toute l'urine ne peut pas être consommée, l'EcoBot produira également ses propres déchets. (Les salles de bains réservées aux robots peuvent-elles être éloignées?)
Jusqu'à présent, l'équipe de Bristol a un robot capable de se déplacer - lentement - et sa technologie de pile à combustible, fonctionnant au pipi, a été utilisée pour alimenter un téléphone portable.
EcoBot est encore loin de parcourir les rues et de nettoyer après les fêtards nocturnes. Mais les nouvelles recherches publiées aujourd'hui par l'équipe EcoBot montrent que des progrès sont en cours.
Ce n'est pas le premier foyer du laboratoire de Bristol où sont exposés des robots affamés. Un autre bot, EATR, se nourrit d'insectes et de plantes, alors qu'en Corée du Sud, il a construit une attrape-volante robotique.
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