Pendant des décennies, les satellites ont permis aux gens de regarder leur planète, offrant une perspective impensable de ce qui se passe ci-dessous. De nos jours, cependant, ces vues sont devenues si courantes que la plupart des nouvelles cartes satellites ne sont pas surprenantes, à moins que le champ magnétique de la Terre ne soit affiché.
Comme le rapporte Jonathan Amos de la BBC, une nouvelle carte répond à cet objectif. Il a été généré à l'aide de données provenant de la mission Swarm de l'Agence spatiale européenne, dédiée à l'étude du champ magnétique de la Terre depuis l'espace. À l'aide d'un trio de satellites identiques, Swarm mesure le magnétisme dans le noyau, le manteau, la croûte terrestre, les océans, l'ionosphère et la magnétosphère de la Terre. On espère que la mission fournira de nouvelles informations sur le champ magnétique terrestre et sur son affaiblissement.
Peu de personnes connaissent quotidiennement le champ magnétique de la Terre - impossible de voir ou de ressentir sans les bons outils. Mais il y en a tous les jours et les scientifiques pensent que cela change tout le temps. L'inversion géomagnétique (processus au cours duquel les pôles magnétiques de la Terre changent de position) s'est produite à plusieurs reprises au cours de la longue histoire de la planète. Les scientifiques soupçonnent que le processus est en cours et Swarm participe à leur tentative de comprendre ce qui se passe sur le terrain.
Comme l'explique Amos, ce dernier satellite est plus sophistiqué que par le passé et peut afficher le champ magnétique de la Terre avec une résolution plus élevée que jamais auparavant. Les scientifiques espèrent pouvoir utiliser cette information pour cartographier le magnétisme de la planète dans les moindres détails.
Que révèle donc la nouvelle carte, qui utilise les données de Swarm et de son prédécesseur, Champ? Beaucoup - dans un communiqué de presse, l'ESA l'a qualifiée de «carte la plus haute résolution de ce champ depuis l'espace jusqu'à ce jour».
La carte montre des bandes magnétiques - des endroits montrant une alternance de polarités normales et inverses - le long de la croûte océanique. On pense que ces bandes ont été générées sous forme de roches refroidies à différents moments de l'histoire magnétique de la Terre et sont considérées comme une sorte d'enregistrement des nombreuses inversions polaires de la Terre. Au fur et à mesure que la nouvelle croûte se forme dans les dorsales médio-océaniques de la Terre et que le fond des mers s’étend, elles se déplacent de manière reconnaissable, en forme de bande.
Vous pouvez également repérer sur la carte des anomalies magnétiques - des endroits avec des quantités exceptionnellement élevées de magnétisme. Une de ces anomalies est en République centrafricaine. Si vous utilisez un compas magnétique alors que vous vous tenez au-dessus de l'anomalie magnétique de Bangui, il disparaîtra en raison de l'énorme champ magnétique. On ne sait toujours pas pourquoi Bangui abrite une anomalie magnétique aussi extrême, mais il est possible que cela se soit produit lorsqu'un astéroïde riche en fer s'est écrasé dans la région il y a des millions d'années.
Selon Amos, les scientifiques utiliseront à l'avenir ces informations pour mettre à jour la carte des anomalies magnétiques numériques du monde, qui constitue l'étalon-or actuel des cartes magnétiques. Les scientifiques de l'ESA affirment que c'est un jour un jour l'occasion de comprendre ce qui se passe dans la croûte terrestre: un endroit où les scientifiques ne peuvent pas étudier facilement en raison de la logistique, y compris du fait qu'une grande partie de celle-ci se trouve sous l'eau.
Parfois, il est utile d’avoir une perspective différente, et la nouvelle carte magnétique promet d’apporter cela aux scientifiques. Pour le reste d'entre nous, c'est une chance de voir la Terre sous un nouveau jour - un rappel que même si nous ne pouvons ni voir ni même ressentir le champ magnétique de la Terre, c'est avec nous tous les jours.
