Chaque été et chaque automne, une famille élargie d'épaulards se répand dans les eaux du Puget Sound, dans l'État de Washington. Mais depuis des années, le nombre d'orques est en baisse et, selon Phuong Le pour Associated Press, les scientifiques pourraient enfin savoir pourquoi. On dirait que le manque de nourriture est à l'origine des grossesses perdues, on pense maintenant que les deux tiers échouent.
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Les orques sont divisés en sous-populations en fonction de leur habitat. En 2005, la communauté distincte de résidents du sud, qui vit dans la partie nord-ouest de l'océan Pacifique, a été déclarée en voie de disparition en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition. À la fin de 2016, la population n'avait pas augmenté depuis cinq ans et on pense qu'il n'en existe que 78. Mais la raison pour laquelle la population était en difficulté a longtemps tourmenté les chercheurs. Les théories allaient des bateaux gênants aux toxines dans l'océan. Maintenant, une nouvelle étude dans la revue PLOS One suggère que la pénurie alimentaire est à blâmer.
En six ans, les chercheurs ont utilisé les excréments des épaulards pour révéler la vérité. Le caca d'orque contient des hormones qui permettent aux scientifiques d'étudier non seulement leurs habitudes alimentaires, mais aussi leurs grossesses. Parallèlement à la photo-identification des créatures, ils ont déterminé que jusqu'à 69% de toutes les grossesses détectées n'étaient pas menées à terme. Trente-trois pour cent des grossesses détectées ont échoué tard dans la gestation, ou les veaux sont morts immédiatement après la naissance. La malnutrition semble avoir alimenté les grossesses perdues, mais on ignore combien ont été perdues à cause de la semi-famine ou de la libération de toxines, qui sont stockées dans la graisse des épaulards mais libérées lorsque la graisse est détruite par la famine.
Ce qui est clair, c’est que la nourriture dont dépendent les résidents du Sud est également menacée. Les orques se nourrissent de saumon, dont beaucoup sont eux-mêmes menacés. Tout, de la perte d'habitat à la pollution en passant par les espèces envahissantes, peut nuire au saumon, et la pénurie qui en résulte semble affecter la capacité de reproduction des épaulards. Un vétérinaire spécialiste de la faune sauvage non associé à l’étude indique à Le que d’autres facteurs, tels que le bruit causé par les navires qui passent, ne doivent pas non plus être négligés.
Les chercheurs suggèrent également une voie à suivre. Les écologistes devraient se concentrer sur le rétablissement des remontes de saumon dans les fleuves Fraser et Columbia, disent-ils. «Sans mesures prises pour remédier à la situation», écrivent-ils, «nous risquons de perdre SRKW, une espèce emblématique extrêmement importante pour le Pacifique Nord-Ouest, une espèce extrêmement importante pour le Nord-Ouest. Les épaulards peuvent également survivre.
