Wendell Phillips était à Marib, au Yémen, à la recherche d'indices sur la légendaire reine de Saba, lorsque des membres des tribus locales l'ont emmené, lui et son équipe. En 1951, Phillips envoya précipitamment un câble au président Truman: «Si vos mesures ne sont pas prises immédiatement, la vie des Américains sera gravement mise en danger.» En abandonnant le projet, ses collègues et lui ont réussi à s'échapper avec à peine plus que leurs vêtements . «Absolument, tout le reste devait rester à Marib», a-t-il écrit plus tard.
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Les gens ont essayé de faire des comparaisons comparables avec Phillips; certains sont allés avec Lawrence d'Arabie, d'autres une Indiana Jones de la vie réelle. À 26 ans, doté d'un diplôme en paléontologie et d'une expérience dans les Marines marchandes, il commence ses aventures en Afrique. Puis en 1949, à 28 ans, il se rendit en Arabie du Sud. Il y découvrit des artefacts de la ville de Timna, jadis situés le long d'anciennes routes commerciales. Aucun archéologue occidental n'y était jamais allé auparavant.
Ces découvertes de Timna et les détails de la vie légendaire de Phillips font l'objet d'une exposition à la galerie Arthur M. Sackler intitulée «Unearthing Arabia: les aventures archéologiques de Wendell Phillips», ouverte jusqu'en juin 2015. Plus de 70 artefacts sont exposés et date aussi loin que le 8ème siècle avant notre ère
Selon un article publié en 1955 dans le New York Times, Phillips combinait «les qualités de vision, de courage, de curiosité et d’enthousiasme avec la témérité d’un aventurier fanatique, la fraîcheur d’un joueur et la ruse d’un foudroyeur américain».
«Lui et son équipe ont été incroyablement influents pour jeter les bases de l'archéologie dans ce domaine», a déclaré Massumeh Farhad, conservateur en chef du Sackler. "Lorsque vous parlez d'archéologie dans la péninsule arabique, cela commence inévitablement avec Wendell Phillips."
Zaydoon Zaid, un archéologue qui a travaillé avec la Fondation pour l'étude de l'homme, créée par Phillips en 1949, se souvient d'avoir appris à son sujet en tant qu'étudiant. "Il a été le premier étranger à fouiller dans le sud de l'Arabie", déclare Zaid. "Il a ouvert la porte à tous les archéologues qui l'ont suivi."
Phillips écrivait au sujet de la région du monde qui le rendrait célèbre: «Ici, le temps s'est endormi et les enveloppes de civilisations anciennes ont été ensevelies dans un sable profond, préservées comme des fleurs entre les feuilles d'un livre. La terre avait l'air prohibitive, mais elle était riche du butin du temps, et je voulais dénicher certaines de ces richesses, creuser à travers le sable et des siècles jusqu'à un passé glorieux. ”
Grâce aux caméramans qui ont accompagné Phillips au Yémen, l'exposition Sackler comprend des images qui, dit Farhad, permettent aux visiteurs de «découvrir les coulisses de l'expédition, pour ainsi dire, et d'essayer vraiment de comprendre comment elle s'est déroulée. et comment c'était. "
La séquence montre Phillips découvrant les mêmes artefacts que ceux du Sackler. Un objet, un buste en albâtre d'un cimetière datant du milieu du premier siècle, est connu sous le nom de «Miriam». «Elle est célèbre dans le monde entier», déclare Merilyn Phillips Hodgson, sœur de Wendell Phillips et président actuel de sa fondation, à propos de "Miriam."
Hodgson dit qu'elle associe ces artefacts à sa jeunesse. «J'ai grandi avec ça. Mon frère le rapportait à la maison », dit-elle. «'Miriam' s'est assise dans notre salon. Je me suis dit "Oh, mon Dieu, il n'y a pas de place pour moi." »Elle se rappelle comment son frère lui avait une fois conseillé de surveiller les flirteurs locaux en Egypte. «Il avait un grand sens de l'humour», dit-elle de Phillips.
Après son départ précipité du Yémen dans les années 50, Phillips écrivit un livre sur ses aventures, intitulé Qataban and Sheba. «C’est l’histoire d’un rêve qui, comme de nombreux rêves, atteint parfois des qualités cauchemardesques», commence le livre. «Je préviens tous les autres à qui l'amour, l'aventure, la science, le voyage et l'attrait de l'inconnu font signe que la réalisation de leurs rêves peut aussi leur faire subir la torture de lèvres fendues, de langues gonflées, de doigts gelés, de dysenterie, de fièvre, de chagrin et monotonie incomparable. "
Après ses expéditions au milieu du siècle, Phillips passa son temps à écrire et à enseigner. Il a également utilisé ses relations au Moyen-Orient pour se lancer dans le secteur pétrolier. Selon la Société d'archéologie biblique et des articles de journaux de l'époque, au milieu des années 1970, il avait plus de concessions pétrolières que tout autre détenteur individuel dans le monde, évaluées à plus de 120 millions de dollars. Pourtant, malgré ses richesses, il reste une figure énigmatique. Il tomba malade et mourut en 1975 à 54 ans.
Des décennies plus tard, le travail de Phillips n’est plus une histoire ancienne. Sous la direction de sa sœur, sa fondation est revenue au Yémen en 1998 et a repris ses activités là où il s'était arrêté un demi-siècle plus tôt. Cependant, comme ce fut le cas il y a 60 ans, les conflits ont à nouveau mis un terme aux activités archéologiques. «Malheureusement, nous ne pouvons pas aller au Yémen pour le travail sur le terrain», explique Zaid. "Je pense que pour le moment, il est très risqué d'amener notre équipe à y aller."
Selon Zaid, à la lumière de ces défis, l’exposition Sackler peut éclairer l’histoire de l’Arabie antérieure aux conflits contemporains dans la région. «En ce moment où tout va mal au Yémen», dit Zaid, «il est très important d'avoir une exposition comme celle-ci pour montrer aux gens que le Yémen est autre chose».
«Unearthing Arabia: les aventures archéologiques de Wendell Phillips» est visible à la galerie Arthur M. Sackler jusqu'au 7 juin 2015.
