Les nouveaux gosses du quartier étaient au dîner, plusieurs centaines d’entre eux, pépinants, piquants, ponctués d’un béat momentané. La colline aride de notre parc de quartier de banlieue a été subitement peuplée de chèvres, d’Angoras à poil ras blanc, d’Espagnols beiges à la poitrine profonde, des Kikos de Nouvelle-Zélande, qui s’échinent méthodiquement dans le paysage qui brunit rapidement. Ce faisant, ils me protégeaient, ainsi que mes voisins, de ce cauchemar de la saison sèche en Californie, des incendies de forêt ardents et très étendus.
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Chaque année, environ 6 000 feux de forêt balayent la Californie; Au cours de la terrible saison des incendies de 1999 - approximativement d'avril à novembre -, les incendies ont détruit 273 000 acres, détruit 300 maisons et autres bâtiments et causé des dommages de 500 millions de dollars. Le nombre d'incendies a quadruplé en 30 ans, la croissance démographique poussant sans relâche l'habitation humaine dans des zones encore plus vulnérables.
Lorsque les pluies cessent en avril, la végétation devient nette et brune. la moindre étincelle peut déclencher une conflagration majeure. Pourtant, il y a peu d'armes contre la menace. Une brûlure dirigée, délibérément configurée pour brûler le combustible sec dangereux, peut trop facilement devenir incontrôlable, comme ce fut le cas à Los Alamos en 2000. "Vous ne pouvez pas utiliser de produits chimiques", car ils se retrouvent dans l'eau et les zones en danger. Mike Phillips, qui s’occupe de la prévention des incendies à Laguna Beach, a été beaucoup trop volumineux. En 1993, un incendie a détruit plus de 400 maisons. Les terrains sujets aux incendies sont souvent trop rudes pour les équipements mécanisés. transporter des équipages par hélicoptère est beaucoup trop coûteux. "Quoi qu'il en soit, " dit Walt Fujii, ancien superviseur des parcs et des arbres pour Menlo Park, "faites venir un équipier pour une journée et ils sont sortis deux semaines avec du chêne empoisonné. Et quand ils coupent les déchets, que faites-vous avec ça?"
Envoyez les chèvres.
La première personne qui a rédigé le genre Capra pour un devoir de sécurité incendie respectueux de l'environnement n'est pas claire. Parmi les pionniers, il y avait certainement Brea McGrew, une vétérinaire, et son mari, Bob, un pompier, qui mange des mauvaises herbes à quatre pattes depuis 1991. Pendant les six mois de la saison des incendies, on peut trouver les chèvres qui travaillent fort déjeuner dans les collines au-dessus d’Oakland et de Berkeley, sur les pentes côtières derrière Monterey et à l’arrière des hôtels particuliers du bord de mer de Malibu. Brea McGrew ne va même pas estimer le nombre de chèvres dans son troupeau mais reconnaît qu'il en compte des milliers.
Plus tôt au printemps, après la fin des pluies d'hiver, je me suis rendu à Dixon, une ville située près de Sacramento, pour voir les chèvres se préparer à leur travail d'été.
"Les chèvres sont bonnes pour ce type de gestion de carburant car elles sont principalement des navigateurs", a déclaré Brea, expliquant que la brosse, une fois allumée, agit comme une échelle qui porte le feu à la cime des arbres. "Les chèvres préfèrent manger des broussailles que des herbes", a-t-elle ajouté. "Ils aiment leur nourriture au niveau des yeux. À la maison, les chèvres ignorent la magnifique herbe verte et regardent avec envie les choses plus hautes et plus abîmées derrière la clôture."
Après l'incendie catastrophique d'Oakland Hills qui a détruit plus de 2 400 maisons en 1991, les administrations locales disposant d'un espace ouvert vulnérable ont commencé à chercher des moyens d'empêcher leur réapparition. Les incendies dans la région ont été mieux maîtrisés dans les endroits où les chèvres ont brouté.
Il y a cinq ans, Walt Fujii a commencé à importer les chèvres des McGrews pendant 15 jours à 15 000 dollars par séjour pour réduire les risques d'incendie. Non seulement la brosse est-elle sous contrôle, mais il y a un avantage supplémentaire. "Vous ne croiriez pas ce que nous avons sorti de là la première année", déclare Fujii. "Un camion et demi plein de bric-à-brac, de bouteilles, de canettes, de papier - vous l'appelez. C'était comme le pays de la neige après la fonte des neiges. Les chèvres l'ont vraiment ouverte."
Maintenant, chaque avril, lorsque la pluie cesse et que les températures montent, une petite caravane quitte Dixon. Bob McGrew pilote le camion remorque transportant 450 yearlings et une demi-douzaine de mères avec des enfants. Vient ensuite une petite caravane qui servira de résidence sur place aux deux chevriers, frères des hautes terres péruviennes, Jose et Ricardo Surichaqui. Avec eux, montez deux chiens de garde des Grandes Pyrénées et deux chiens de berger Border collie. La camionnette de Brea suit, transportant des abreuvoirs, des clôtures électriques pour confiner les animaux et de la nourriture pour les hommes.
Avec le personnel de Menlo Park, les McGrews arpentent le terrain en clôturant les petits arbres et les plantes indigènes sensibles pour les protéger de l'appétit vorace. Puis les mangeurs de mauvaises herbes affamés arrivent eux-mêmes. Les frères Surichaqui les conduisent dans une zone clôturée de folle avoine jaunâtre. Les chèvres commencent à travailler immédiatement. Trois cent cinquante d'entre eux peuvent dénuder un acre par jour, consommant des branches basses et du feuillage, retirant l'écorce des balais et des balais, ainsi que d'autres arbustes, dévorant l'herbe jusqu'à la hauteur du green. Après un tel repas, ils sont transférés dans un autre acre.
Brea McGrew se recula et les observa avec admiration. "Vous savez, les chèvres sont très intelligentes", a-t-elle déclaré. "Ils sont entraînables, comme des chiens. Et ils travaillent ensemble. Ils pensent. L'un se lèvera sur ses pattes postérieures et tirera une branche vers le bas pour les autres, et ils navigueront tous ensemble."
Dans toute la Californie, les chèvres dînaient au restaurant. Au-dessus du parcours de golf de championnat à Pebble Beach, un troupeau découpait systématiquement un coupe-feu de 35 hectares. Dans les parcs de l’East Bay, les chèvres mangeaient leur chemin à travers 400 acres de zone tampon. "Ce que j'aime chez les chèvres", m'a confié Ed Leong, un superviseur du parc du district régional d'East Bay, "c'est qu'ils travaillent très calmement. Les gens qui viennent dans nos parcs n'aiment pas le bruit du débroussaillage. machinerie."
Mike Phillips de Laguna, a déclaré que trois choses seulement contribuent aux incendies de forêt. "Charges de carburant, topographie et conditions météorologiques." Il fit une pause puis sourit. "Nous ne pouvons pas changer la topographie, et nous ne pouvons rien faire au sujet des conditions météorologiques. La seule variable à réduire est la charge de carburant. C'est ce que les chèvres font pour nous."
