Quelles images évoquent le mouvement des droits civiques? La lutte pour l'égalité se voit sur des photos de jeunes Afro-Américains assis au comptoir des Woolworth à Greensboro, du Dr. King conduisant des manifestants de Selma ou de Rosa Parks refusant de céder sa place dans un bus à Montgomery. Chacune de ces images emblématiques retrace un moment important de l'histoire des droits civils dans les pays du Sud.
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Mais l’histoire est différente dans le Nord et l’Ouest, à laquelle manque ce genre d’image immédiatement iconique. Non pas qu'il n'y ait pas de contrepoint photographique aux histoires du Sud; au contraire, ces images ont été absentes de la narration standardisée des droits civiques. «Si un enfant ouvre un livre aujourd'hui et trouve les premières photos du Nord, il s'agit généralement du Dr King à Chicago en 1965, puis de émeutes et de rébellions», explique l'historien public Mark Speltz.
Dans son nouveau livre de photographies intitulé North of Dixie: la photographie des droits civiques au-delà du sud, Speltz s'emploie activement à modifier ce récit. Au lieu de se concentrer sur les principales pierres de touche du mouvement dans le Sud, il regarde au-delà de cette région pour expliquer comment le mouvement a été conçu et dirigé dans le reste du pays.
Au nord de Dixie: la photographie des droits civils au-delà du sud
AcheterSpeltz, dont le travail journalier est historien principal chez American Girl (oui, celle d’America Girl), a passé d'innombrables heures à parcourir les archives locales et à rechercher des personnes pour obtenir la permission de réimprimer des photographies afin de fournir un point d'entrée à cette histoire. Le résultat, un livre de 145 pages contenant environ 100 photographies, est divisé en quatre sections: «Sous-exposition nordique», «La bataille pour la représentation de soi», «Black Power and Beyond», «Surveillance et répression», ainsi qu'une introduction. et un épilogue qui traite de la photographie des droits civiques dans le passé et le présent.
Il a d'abord décidé de raconter cette histoire tout en poursuivant une maîtrise en histoire publique à l'Université de Wisconsin-Milwaukee. Là, il a appris un récit différent de l'histoire des droits civils de celui qu'on lui a enseigné en grandissant à St. Paul, dans le Minnesota. Comme des écoliers à travers le pays, il aurait pu vous dire les noms de personnes comme King et Rosa Parks, «les leçons et histoires les plus chères du Civil Rights Movement», mais pas de sa propre histoire locale dans le Midwest.
«Plongez dans les profondeurs de votre mémoire, et il est très difficile de trouver ces pierres de touche», dit-il. Il se souvient d'avoir entendu parler du chef de la NAACP, Roy Wilkins, et comprit que «le renouveau urbain signifiait la suppression des quartiers» lorsqu'il vit des autoroutes locales traverser des quartiers afro-américains. Mais c'était à propos de ça. La principale leçon qu'il a apprise est que la non-violence a réussi dans le sud. «C'est une histoire de bien-être de leaders chéris, de moments emblématiques», déclare Spelt. Mais cela ne montre pas l'image entière.
À l'approche du XXe siècle, des millions d'Afro-Américains ont pris la décision de laisser derrière eux l'injustice du Jim Crow South. Au cours de nombreuses décennies, ils ont emballé leurs affaires et se sont dirigés vers le nord et l'ouest dans le cadre de la Grande migration. Mais la diaspora noire a constaté qu’alors qu’elle pouvait quitter le Sud, la ségrégation de Jim Crow n’était pas aussi facile à éviter. Au lieu de cela, il a été reconditionné sous la forme de quartiers réservés aux Blancs, d’éducation inégale et de possibilités de carrière limitées. Pas étonnant alors, dit Speltz, que la situation se soit finalement dégradée. «Quand quelque chose explose, ce n'est pas de la violence aveugle, c'est une réaction à l'inaction», dit-il.
Mais les principaux médias n’ont pas focalisé cette histoire. Il était beaucoup plus facile de désigner le responsable directement sous la ligne Mason-Dixon. «Regardez une photo du Sud qui montre un chien de police hargneux», explique Speltz. «Vous pouvez [minimiser] le problème et dire:« Ce n'est pas ma communauté, c'est un peu différent. Nous n'avons pas ce problème ici.
Au cours des dernières décennies, cependant, les livres d'histoire ont changé. D'importantes bourses d'études consacrées à des histoires régionales telles que les premiers sit-in à Wichita, au Kansas, et les Black Panthers à Milwaukee ont commencé à raconter l'histoire du Mouvement pour la défense des droits civiques du point de vue local, hors du Sud. Néanmoins, alors que Speltz analysait ces textes au cours de ses études supérieures, il découvrit qu'une grande partie de l'histoire était destinée aux universitaires et non à un public général - et que les photos faisaient rarement partie du récit restauré. «Ces photographies ne faisaient pas partie du tableau d'ensemble», déclare Speltz. "Ils étaient encore en quelque sorte négligés."
En parcourant North of Dixie, il est logique que certaines des photos incluses n’aient pas été conçues pour être imprimées dans des journaux ou des magazines à l’époque. «Certaines des photos ici n'ont pas été utilisées pour une raison - soit le journal ne voulait pas raconter cette histoire; la photo du type en train de passer la serpillière ne raconte pas la bonne histoire ", déclare Speltz. Mais il voulait raconter une histoire plus grande en incluant des clichés qui auraient pu sembler comme des renversements à l'époque.
En 1963, des activistes de la côte ouest ont participé à une grève de la faim et à un sit-in devant les bureaux du Board of Education de Los Angeles. Tous étaient membres du Congrès de l'égalité raciale ou Core, fondé en 1942, qui était l'un des premiers organismes importants à avoir défendu les droits de l'homme. Au moment où la photo a été prise, les militants étaient tous assis là depuis huit ou neuf jours. Mais la photo, prise par le photographe documentaire Charles Brittin, n’est pas centrée sur elles. Au lieu de cela, il est zoomé pour documenter l'équipe de nouvelles qui les enregistre. "Ce qu'il raconte, c'est que la presse est là, elle attire l'attention et il est capable de documenter cela", a déclaré Speltz. "C'est ce que les organisations ont été capables de faire avec les médias."
En fait, alors que Speltz travaillait au nord de Dixie, le mouvement Black Lives Matter a commencé à exploser sur la scène nationale. Ainsi, comme l'écrit Speltz dans le livre, ce n'est pas un hasard si les photos historiques incluses ont une résonance moderne. «Je ne me suis pas rendu compte de son impact sur le livre, mais je le sais», dit-il. Il suffit de regarder la couverture du livre pour voir ce qu’il veut dire: un jeune garçon noir, les mains en l'air, la tête tournée, regarde fixement les membres armés de la Garde nationale alors qu’ils avancent sur le trottoir de Newark. «J'ai vu ça et c'était comme: 'Whoa.' Cela s'est passé il y a 50 ans », déclare Speltz.
Il a trouvé impossible de ne pas trouver des échos de l'histoire qu'il dévoilait dans les gros titres, comme celle d'Eric Garner, dont la plainte de «Je ne peux pas respirer» avant que sa mort en garde à vue ne devienne un cri de ralliement à travers le pays . «Cela se produit et vous ne pouvez pas vous empêcher de commencer à voir des parallèles», dit-il.
Contrairement aux années 1960, lorsque des organisations telles que SNCC devaient travailler dur pour partager des scènes des lignes de front du mouvement, de plus en plus de personnes peuvent documenter cette histoire aujourd'hui avec leur téléphone portable. Mais bien que les violations des droits civils et les luttes pour les droits civils soient plus nombreuses que jamais, Speltz craint que ce que les militants enregistrent maintenant ne dure pas nécessairement. Il faut faire plus, a-t-il déclaré, en soulignant l'important travail réalisé dans des endroits tels que Documenting Ferguson à St. Louis, afin de garantir que les photos actuelles soient préservées sur papier pour le public, historiens de l'avenir. «Les gens sont attentifs, mais il est [important de collectionner] les photographies de citoyens et de [maintenir] les photographies d'organismes de presse afin qu'elles ne disparaissent pas», déclare Speltz.
En créant North of Dixie, Speltz a compris le rôle important joué par le citoyen moyen dans la création du Civil Rights Movement. «Il est inspirant de ne pas devoir attendre un Dr. King, ni d'attendre que les leaders les plus charismatiques ouvrent la voie. Cela dépend vraiment des citoyens ordinaires », a déclaré Speltz. En ce qui concerne le changement, dit-il, le même sentiment de base reste vrai aujourd'hui - aussi vrai que la vision inconnue mais inflexible des droits civils extra-sud que révèle son travail.
