Le 24 février 1868, la Chambre des représentants des États-Unis eut une scène inhabituellement bruyante. Bien que les membres du Congrès soient assis dans leurs positions habituelles et effectuent une grande partie de leur travail normal, la salle était également bondée de spectateurs et de journalistes, tous agités pour assister aux événements sur le point de se dérouler. "La seule classe qui semblait être exclue était les nègres", a rapporté le grand livre de Memphis, dans le Tennessee, deux jours plus tard. «Les Anglo-Saxons se sont dirigés vers eux ce matin et se sont assis, les repoussant sur les marches. La conséquence a été qu'il n'y avait qu'une petite pincée de visages noirs parmi les hôtes qui regardaient les législateurs d'en bas depuis les tribunes. "
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Ce n'est pas un projet de loi controversé ou un débat houleux qui a attiré un tel auditoire. En ce jour de février, les foules sont venues voir les membres de la Chambre voter pour destituer le président Andrew Johnson, la première fois qu'un tel événement a eu lieu dans l'histoire des États-Unis. Dirigés par le sénateur républicain républicain Thaddeus Stevens, les membres du Congrès ont voté à 126 voix contre 47 en faveur de la mise en accusation de Johnson, l'accusant de crimes et délits graves.
L'appel téléphonique dramatique des membres de la Chambre n'était que la première étape du procès de destitution, mais les affrontements entre le Congrès et le président avaient commencé bien plus tôt. Johnson a accédé à la présidence après l'assassinat d'Abraham Lincoln en 1865, après avoir été choisi pour la vice-présidence pour le statut de Johnson comme un combattant convaincu, mais qui était néanmoins attaché à l'Union. Mais depuis qu'il a remplacé Lincoln, Andrew Johnson a attiré à maintes reprises la colère des législateurs. Au lendemain de la guerre, Johnson a sapé les efforts de reconstruction républicaine en accordant son pardon à plus de 7 000 confédérés et en opposant son veto à 29 projets de loi en un seul mandat (à titre de comparaison, tous les présidents réunis n’avaient opposé que 59 actes).
"Johnson s'est engagé dans une politique visant à rétablir le gouvernement civil des anciens États confédérés avec une rapidité maximale et en perturbant le moins possible les institutions du Sud, au-delà de l'abolition de l'esclavage même", écrit l'historien Michael Les Benedict. "Sa politique a placé les anciens rebelles sous le contrôle politique de presque tous les États du Sud et a laissé les Noirs du Sud à la merci des hommes qui s'étaient battus si désespérément pour les maintenir en esclavage."
Le Congrès, contrôlé par les républicains du nord, a riposté avec les quatorzième et quinzième amendements, protégeant les droits à la citoyenneté et le vote des personnes nées aux États-Unis et des hommes afro-américains. En mars 1867, ils tentèrent également de préserver les membres nommés au Cabinet de Lincoln en passant à la loi sur la titularisation des fonctions. Déjà soumis à l'approbation du Congrès pour nommer de nouveaux membres, la loi obligea également Johnson à obtenir l'autorisation de révocation. Cette loi ouvrirait la voie à la confrontation ultime de Johnson avec le Congrès plus tard en 1867 et au début de 1868.
Tout au long de 1867, le Comité judiciaire de la Chambre - une coalition de représentants républicains et démocrates - fut chargé d'évaluer le comportement de Johnson face à une éventuelle mise en accusation. En novembre 1867, ils conclurent que sa conduite justifiait bien la destitution, mais la conclusion ne fut appuyée que par cinq des neuf membres. Les républicains ont décidé que le rapport moins que retentissant ne suffisait pas pour faire avancer la procédure de mise en accusation pour le moment - jusqu'à ce que Johnson prenne des mesures beaucoup plus radicales pour contrecarrer Reconstruction.
En août, le président Johnson a suspendu le secrétaire à la Guerre Edwin Stanton. Nommé par Lincoln, Stanton était un ardent allié des «républicains radicaux» (ainsi appelés en raison de leur engagement en faveur de la pleine émancipation et de la mise en place des droits civils des personnes anciennement asservies) et s’est heurté à plusieurs reprises à Johnson. Lorsque Johnson suspendit Stanton et nomma Ulysses Grant, secrétaire de la guerre par intérim, réticent, le Congrès ne siégea pas et ne put répondre immédiatement. Mais au début de janvier 1868, le Congrès avait exprimé sa désapprobation de la manœuvre, Grant avait offert sa démission et Stanton avait réoccupé ses fonctions.
Johnson, ne voulant pas accepter que la loi sur la durée du mandat soit constitutionnelle, nomma le major-général Lorenzo Thomas et limogea Stanton le 21 février. Ce dernier refusa d'accepter la démission et se barricada dans son bureau, puis il demanda l'arrestation de Thomas . Les tensions entre le bureau exécutif et le Congrès montaient depuis des années; cet incident s'avérerait être le point de rupture. «Avec deux secrétaires de guerre et des craintes d'effusion de sang dans les rues, la Chambre a fini par voir les choses comme Thaddeus Stevens, soutenant la destitution», écrit l'historien R. Owen Williams.
Le 4 mars, la Chambre des représentants a remis 11 articles de destitution au Sénat dans une démonstration théâtrale solennelle qui définirait le procès à venir. «Le comité est venu dans les allées, par deux, bras dessus bras dessous», a raconté un écrivain du Evansville Journal of Indiana. «Le silence a suivi si parfaitement et promptement que la voix basse et modulée du juge Bingham a été entendue, comme si elle lisait un service funéraire. Il se tenait, maigre, petit et gris, regardant à travers des lunettes argentées, une copie imprimée des articles sur la destitution entre ses mains, et écoutait le Sénat entendre les articles, si cela leur plaisait. "
Le membre du Congrès Benjamin Butler du Massachusetts a ouvert le procès en destitution le 5 mars sous la présidence de Salmon Chase, président de la Cour suprême des États-Unis. Le discours d'ouverture de Butler était plein de rhétorique de haut vol, louant les pères fondateurs pour leur sagesse dans la création de la possibilité d'une destitution. «À d'autres époques et dans d'autres pays, il a été découvert que les despotismes ne pouvaient être tempérés que par des assassinats. Les nations vivant sous des gouvernements constitutionnels n'ont même trouvé aucun moyen de se débarrasser d'un dirigeant tyrannique, imbécile ou infidèle, sauf en renversant les fondements et le cadre même du gouvernement », a-t-il proclamé. Butler a exposé les charges contre Johnson et, dans les semaines à venir, mènerait les poursuites contre lui.
Même avant le début du procès, le pays était rivé sur le différend opposant les différentes branches du gouvernement. Des citoyens et des journalistes passionnés se sont battus pour assister au procès et spéculer sur son issue. Cela mènerait-il à une seconde guerre civile? Johnson serait-il remplacé par Benjamin Wade, président du Sénat et républicain radical (à ce stade, la Constitution ne précisait pas la ligne de succession après le vice-président)? Les foules qui réclamaient voir le procès devenaient si nombreuses que le Sénat avait recours à un système de contravention. Chaque jour, le Sénat imprimait 1 000 billets, répartis entre les employés du gouvernement, la presse et le public, la majorité allant au premier groupe.
«C’était une scène gaie et brillante», a rapporté le New York Herald le 14 mars. «Tous étaient présents pour participer à un spectacle comme jamais dans l’histoire d’une nation qui se prétend civilisée a été exposée au monde.»
Après que les procureurs eurent plaidé contre Johnson, l'équipe d'avocats du président, y compris l'ancien procureur général Henry Stanbery, démissionnaire de ses fonctions à la tête de la défense, chercha à percer le témoignage, espérant ainsi mettre en doute la nature de l'intention de Johnson. Peut-être que Johnson avait interprété la loi par erreur, ont-ils soutenu, et s'était simplement efforcé de maintenir le personnel du département de la guerre selon les besoins.
En fin de compte, les sénateurs ont été obligés de s’attaquer à plus que la simple question de savoir si Johnson avait enfreint la loi. Ils devaient se demander si le remplacement de Johnson serait une pire option en tant que dirigeant et ce que cela signifierait pour le pays toujours en convalescence si le poste de président était démantelé. Comme l'a dit le sénateur James Grimes de l'Iowa: «Je ne peux pas accepter de détruire le fonctionnement harmonieux de la Constitution pour se débarrasser d'un président inacceptable.» Le 26 mai 1868, le Sénat avait voté sur tous les articles d'impeachment: 35 voté coupable et 19 non coupable, juste un vote sur les deux tiers nécessaires pour condamner le président.
Johnson a terminé son mandat de président et a quitté ses fonctions le 4 mars 1869. L'espoir d'un avenir meilleur, l'absence d'oppression et de violence pour les Afro-Américains, ainsi qu'une véritable réconciliation entre le Nord et le Sud s'estompent et ont rapidement cédé la place aux Black Codes et Jim Crow ségrégation qui a duré bien dans le 20ème siècle.
