La tortue-boîte ornée doit son nom à un introverti: le petit reptile peut fermer complètement sa coquille et se cacher dans une boîte fabriquée par ses soins. Mais ce n’est pas seulement leur tendance à se replier dans leurs propres coquilles qui a rendu les tortues difficiles à trouver. L'espèce vivant dans les Prairies connaît un déclin inquiétant. Ce printemps, des chercheurs en conservation de l'Iowa, où la tortue-boîte ornée est considérée comme menacée, ont reçu une patte d'assistance de quatre chiens spécialement entraînés pour détecter les espèces hautement camouflées.
Faites connaissance avec Rooster, Jenny Wren, Jaybird et Mink, les homologues canins de John Rucker, instituteur à la retraite du Montana. Comme le rapporte Kate Payne de NPR, ces trouveurs de tortues sont des épagneuls Boykin, un chien élevé pour chasser la sauvagine et le dindon sauvage en Caroline du Sud.
Dick Hakes de l' Iowa City Press-Citizen rapporte que Rucker est tombé par hasard sur l'entreprise de traçage de tortues; il essayait d'entraîner ses chiens à trouver des oiseaux quand l'un d'eux a commencé à ramener des tortues, les agrippant doucement dans sa bouche. Rucker a utilisé le parfum des tortues pour entraîner ses autres chiens et parcourt maintenant le pays en camionnette avec son groupe de Boykins pour aider les chercheurs dans le besoin. Et les Espagnols font bien leur travail: en 2010, en 2010, ils ont devancé les tortues dans l’Illinois et ont dépassé les volontaires humains, ramenant 85 tortues à des humains 12.
Les «super chiens» de Rucker, comme il les appelle, ont récemment découvert des tortues dans l'Iowa, où les défenseurs de l'environnement ont hâte d'évaluer la population afin de mieux gérer l'habitat de la créature. "Les tortues sont très camouflées et difficiles à trouver", a déclaré à Hakes Jason Taylor, spécialiste de la gestion responsable des biens immobiliers au Bur Oak Land Trust de l'Iowa. Il était donc utile que les chiens participent aux recherches sur les terres appartenant à la Fiducie. Une fois qu'ils ont reçu leur ordre de Rucker - «Trouvez la tortue» - Reoster, Jenny Wren, Jaybird et Mink sont partis pour leur mission de renifleur de reptiles.
«[C] est qu'ils sentent l'odeur de leurs queues commencer à remuer furieusement, puis tout leur comportement devient extrêmement excitable», a déclaré Rucker à Payne, de NPR.
Lorsque les chiens ont trouvé une tortue, ils l'ont apportée sains et saufs aux chercheurs du Cornell College, qui la pesaient, la mesuraient et prenaient en photo les marques uniques situées sous la carapace, ce qui aidait les défenseurs de l'environnement à identifier et à suivre les individus d'une population donnée.
La destruction de l'habitat menace la survie de la tortue-boîte ornée dans l'Iowa. Les animaux s’installent dans les prairies sablonneuses, où les tortues aiment se terrer. Mais comme le dit Taylor à Hakes, «un des problèmes est que la prairie sablonneuse est également un bon endroit pour construire une maison».
Alors qu'il est illégal de retirer les tortues menacées de la nature dans l'Iowa, les gens continuent de les prendre pour les vendre comme animaux de compagnie. Et le nombre d'animaux est si bas que le retrait d'une seule femelle pourrait sonner le glas de la totalité de la population d'une région donnée, a déclaré Taylor dans une interview avec Shannon Moudy de Fox28 .
NPR Payne rapporte que les chiens de Rucker ont pu localiser 137 tortues en seulement trois jours sur le terrain. Chaque reptile trouvé par les chiens, explique Rucker à Moudy, est important pour les sauver. «Ils font partie de la richesse du désert, dit-il, et nous voulons qu'ils restent ici.»
