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D'une certaine manière, l'histoire d'Emmett Till est une histoire de chiffres. Un garçon de 14 ans. Une rencontre d'une minute au cours de laquelle Till aurait sifflé, menacé et saisi une femme blanche du nom de Carolyn Bryant.
L’automatique .45 Colt avec lequel Till était réduit d’un adolescent à un cadavre tellement défiguré, c’était impossible à reconnaître. Les 67 minutes, il a fallu un jury entièrement blanc composé d'hommes pour acquitter JW Milam et Roy Bryant du meurtre de Till - des hommes qui ont ensuite été payés 3 500 $ pour le récit qu'ils ont vendu à LOOK Magazine, avouant ainsi un crime pour lequel ils ne pourraient plus être punis. .
À Chicago, 55 000 personnes ont vu le corps de Till, ses restes enfermés dans un cercueil ouvert et recouvert de verre pour que tout le monde puisse voir. Et à ce jour, 913 755 personnes sont entrées dans le nouveau musée national d'histoire et de culture afro-américaines. À l'intérieur, le cercueil d'Emmett Till est placé sur une plate-forme élevée dans un sanctuaire paisible, évoquant un décor de funérailles qui rend hommage au moment crucial que la mort du jeune garçon a joué dans l'histoire des États-Unis.
Lonnie G. Bunch III, directeur fondateur du musée, a déclaré que le cercueil «le rend vraiment personnel» pour les visiteurs du musée. «Cela donne presque aux gens une catharsis sur toutes les violences subies par la communauté au fil du temps.»
Maintenant, un nouveau livre ajoute un autre numéro à l'histoire de Till — 52 — pendant toutes les années, il a fallu à Carolyn Bryant pour admettre qu'elle avait fabriqué son témoignage contre Emmett Till au procès.
Dans le film The Blood of Emmett Till, publié cette semaine, l'historien Timothy Tyson présente de nouvelles preuves, notamment un entretien sans précédent avec Bryant, qui permettent de réexaminer une affaire qui fait encore écho des décennies plus tard. La semaine dernière, Sheila Weller de Vanity Fair a déclaré que Tyson avait réussi à retrouver et interroger Carolyn Bryant Donham en 2007. Malgré son rôle central dans le procès Till, elle était restée silencieuse à propos du meurtre depuis le témoignage qui avait aidé son mari belle-frere marche libre.
Bryant a dit à Tyson que ses affirmations selon lesquelles Till l'avait touchée et harcelée étaient fausses et qu'elle ne se souvenait pas de ce qui s'était passé ce soir-là. "Rien de ce que ce garçon a fait ne pourrait jamais justifier ce qui lui est arrivé", a-t-elle dit à Tyson.
Pour Bunch, les nouvelles révélations représentent une chance de connaître l'histoire tragique - plus en détail. Il est important de comprendre cette histoire, dit-il, «pour ceux qui ont pu croire qu'Emmett avait obtenu ce qu'il méritait. Vous ne pouvez plus y croire.
Ce qui est arrivé à Till est bien connu - décrit par ses assassins dans une interview qu'ils ont donnée après leur acquittement. La nuit du prétendu sifflement du loup, il fut retrouvé par le mari de Bryant et son demi-frère et on lui ordonna de se lever et de s'habiller. Bryant et Milam l'ont mis à l'arrière de leur camionnette. Il a été fouetté, puis abattu, puis attaché à un ventilateur industriel de 75 kg. Son corps mutilé a été découvert trois jours plus tard par deux garçons pêchant dans la rivière Tallahatchie. Il a été envoyé à sa mère en détresse dans une boîte scellée.
Au cours du procès, Bryant - l'épouse de l'accusé Roy Bryant et la belle-soeur de JW Milam - ont affirmé qu'elle était seule dans le magasin de son mari, le 27 août 1955, lorsque «ce dernier est entré dans le magasin. ”Pour acheter des bonbons. Quand elle lui a rendu sa monnaie, elle a témoigné, il lui a touché la main, l'a saisie par la taille et a fait des avances sexuelles grossières. Till a seulement quitté le magasin à contrecœur lorsqu'un autre homme noir l'a fait sortir, a déclaré Bryant. «J'étais morte de peur», a-t-elle témoigné.
Puis vint le sifflet. Décrit comme un sifflement de loup, ce son unique est devenu une accusation centrale contre Till. Les cousins de Bryant et Till, qui n'étaient pas au magasin mais qui accompagnaient le jeune homme, qui venait de Chicago, en voiture voisine, ont convenu qu'ils avaient entendu Till «siffler le loup».
Peu importe que Till ait 14 ans ou qu'il parle avec un sifflement, il est peut-être lié à son combat contre la poliomyélite dans son enfance. Peu importe que personne n'ait été témoin de la conduite supposément obscène de Till dans le magasin, ou que ce meurtre soit contre la loi. Au Mississippi, en 1955, le sifflement lui-même a suffi à tourner l’opinion publique contre Till, quelle que soit l’intention recherchée - assez pour justifier, pour certains, les tortures et les meurtres qui ont suivi.
Mais Mamie Till, la mère d'Emmett, a refusé de sceller l'histoire du meurtre de son fils. De retour à Chicago, elle ouvrit la boîte pour observer le corps brisé de son fils, puis insista pour des obsèques à cercueil ouvert afin de connaître l'étendue de ses blessures. Elle a autorisé les photographes de JET Magazine à publier des photos du cadavre de son fils, des photos qui ont galvanisé une nation.
La révérence avec laquelle le cercueil de Till est maintenant traité reflète la réaction de la nation à son corps en 1955. L'insistance de Mamie pour que le cercueil reste ouvert, dit Bunch, «était un marqueur de changement - un marqueur de personnes disant« Il faut faire quelque chose ». «Des milliers de personnes ont assisté aux funérailles de Till et au moins 50 000 personnes ont vu son corps.
La nouvelle de la mort de Till se répandit dans tous les États-Unis et provoqua un cri de douleur et de résistance. Sa mort est devenue un cri de ralliement pour un mouvement en pleine croissance. Et, se souvient Bunch, il a également été utilisé comme récit édifiant pour les garçons noirs menacés de discrimination. «Nous connaissions l’histoire d’un enfant du Nord qui s’attaquait au Sud», se souvient-il.
En 2009, à la suite de l'enquête du grand jury de 2004-2005 sur son affaire qui exigeait l'exhumation du corps, la famille de Till a fait don du cercueil au musée d'histoire afro-américaine du Smithsonian. (Les restes de Till ont été inhumés à la suite d'une autopsie.) Le grand jury n'a pas trouvé suffisamment d'éléments de preuve pour engager des poursuites contre Carolyn Bryant - une femme longtemps soupçonnée d'avoir exagéré ou fabriqué ses accusations contre Till. Il est peu probable que Bryant, qui a maintenant 82 ans et dont la famille semble protéger la localisation, sera toujours traduite en justice.
The Blood of Emmett Till n'est pas le seul nouveau livre sur Till, dont le cas a suscité un nouvel intérêt pour cette époque de violences policières contre des hommes noirs non armés. Dans l' écriture pour sauver une vie: The Louis Till File, l'auteur John Edgar Wideman donne un contexte trop souvent oublié à l'histoire de Till: le fait que son père, Louis, a été exécuté par l'armée américaine une décennie avant le meurtre de son fils. Son crime? Commettre le viol et le meurtre en Italie - un délit que Wideman pense ne pas avoir commis.
Wideman dépeint le portrait d'un jeune homme qui, comme son fils, semble avoir été au mauvais endroit au mauvais moment. Comme son fils, le procès de Louis Till comprenait une preuve par ouï-dire, un profilage racial et la supposition selon laquelle, s'il en avait la possibilité, un homme noir violerait toujours une femme blanche. Lorsque le corps meurtri d’Emmett Till a été retrouvé dans la rivière, c’est une bague qu’il portait au doigt, gravée des initiales de son père, qui a contribué à l’identifier.
Tout au long de la cour martiale qui a conduit à son exécution, Louis Till resta silencieux. Et bien que ses meurtriers rappellent les mots de résistance prononcés par Emmett Till lorsqu’ils l’ont torturé, il n’a jamais eu la possibilité de s’exprimer publiquement contre les accusations selon lesquelles eux - et les jurés qui les avaient acquittés - avaient justifié sa mort. Son grand-oncle, cependant, le fit: Dans cette salle d'audience étouffante et pleine de mensonges, Mose Wright identifia de manière positive les personnes qui avaient tué son neveu. Et le nom d'Emmett Till est toujours invoqué par ceux qui voudraient lutter contre l'injustice des décennies après sa mort.
Il y a quelque chose d'autre que Bunch tire de l'histoire d'Emmett Till: l'histoire de la mère qui a été laissée derrière quand les deux hommes sont morts. Bunch, qui connaissait Mamie Till Mobley, se souvient de sa résilience et de sa détermination à ne pas laisser ses pertes en vain. «Quelle force Mobley avait», dit-il. «Perdre un fils. Se rendre compte que la discrimination a joué un rôle dans ses [pertes]. Et pourtant, elle ne s'est pas seulement fanée et est morte. Elle a refusé de s'effondrer sous le poids du racisme.
Mobley travailla avec acharnement pour que son fils ne devienne jamais une simple statistique. Et alors que le musée, vieux de cinq mois, attend son millionième visiteur pour franchir ses portes ce mois-ci - ce qui est significatif, le Mois de l'histoire afro-américaine -, il n'est jamais trop tard pour apprendre son histoire.
