Le 3 février, les Ravens de Baltimore et les 49ers de San Fransisco s'affronteront dans le 47ème Super Bowl. Quand ils s'assoiront, les supporters verront des joueurs comme Haloti Ngata des Ravens, une extrémité défensive de 6 pieds 4 pouces, 340 livres. Bryant McKinnie, le plaqueur gauche des Ravens, mesure 6'8 "et 360 livres. Leonard Davis, sur les 49ers, mesure 6 '6" et 355 livres. Les partisans et les joueurs comprennent les risques associés aux deux livres de 350 livres. Les risques cachés à long terme de blessures à la tête répétées ont dominé les gros titres du football cette saison, mais ils ne vont pas au-delà des ligaments déchirés et de la tête déchirée. Les plus gros joueurs doivent également faire face aux effets secondaires de leur taille - des choses comme l'obésité et les désordres métaboliques, qui restent avec eux longtemps après leurs jours de jeu.
Plus c'est gros, mieux c'est
Les joueurs de football ont toujours été gros, mais les joueurs d'aujourd'hui sont vraiment énormes. Une étude récente a révélé que chaque année, depuis 1942, les joueurs de tous les postes, des quarts de centre aux centres, se sont alourdis. Le changement était particulièrement perceptible pour les monteurs de lignes - qui gagnaient en moyenne de 0, 7 à 2 livres par an. Appliqué à toute la période considérée par les chercheurs, cela représente une augmentation de près de cent livres depuis 1942. Quand ils ont examiné le type de poids - muscle ou graisse - ils ont découvert que les monteurs de lignes ajoutaient de 0, 05 à 0, 3% de graisse chaque année, soit une augmentation de 11% du pourcentage de graisse corporelle depuis 1942.
De manière anecdotique, cela semble évident pour les fans de football de longue date. Prenez Roosevelt Brown, un plaqueur vedette des Giants de New York de 1953 à 1965. Au cours de sa carrière, Brown a joué dans neuf tournois du Pro Bowls et a été nommé l'un des 100 plus grands joueurs de football de tous les temps par The Sporting News . Brown n'était pas un petit gars, entrant à 6 '3 "et £ 255. Mais face aux plaquages d'aujourd'hui, il n'aurait aucune chance. Flozell Adams, maintenant un agent libre mais un tacle offensif de longue date pour le Dallas Cowboys a cinq Pro Bowls à son actif. Il mesure 6'7 "et pèse 340 livres. Juste quatre pouces de plus, mais près de 100 livres de plus. Il y a toutes sortes d'exemples comme celui-ci. Comparez les étoiles - Chuck Bednarik des années 1950 et André Gurode aujourd'hui et vous voyez la même chose. Bednarik était 6'3 "et 233 livres - Gurode est 6'4" et 318.
En fait, bien qu’ils soient parmi les meilleurs athlètes du jeu, certains joueurs actifs de la NFL sont cliniquement obèses. "Du point de vue du coaching, il est tout à fait logique d'avoir la plus grande personne possible", a déclaré Dale Wagner, chercheur à la Utah State University, qui s'est penché sur la prévalence de l'obésité chez les joueurs de football NCAA. Une étude, publiée dans le Journal de l’American Medical Association, a examiné l’indice de masse corporelle chez les joueurs de la NFL. Ils ont conclu que 97% des joueurs actuels de la NFL étaient en surpoids et 56% d’entre eux étaient qualifiés d’obèses. Wagner dit que l'utilisation de l'IMC sur un athlète professionnel est trompeuse: l'indice n'est pas conçu pour caractériser les personnes qui passent la majeure partie de leur temps à faire de l'exercice. Mais si la NFL ressemble à la NCAA, le pourcentage de joueurs obèses est probablement toujours de l’ordre de 15%.
La poussée pour le volume
Jeffrey Potteiger, chercheur à la Grand Valley State University, a récemment publié une étude sur la taille des joueurs de football de 1942 à 2011. Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les joueurs de football sont plus grands aujourd'hui qu'auparavant. Certains sont évidents: " nous avons amélioré notre façon de former les joueurs, nous avons amélioré notre façon de nourrir les joueurs. " En 1978, la National Strength and Conditioning Association a été fondée par un groupe de coachs en force pour aider à codifier et à légitimer une profession en pleine expansion. Des centaines d'études ont été réalisées pour comprendre exactement quelle combinaison de protéines et de glucides procurerait un avantage aux athlètes. Combinés à une utilisation probablement illicite de stéroïdes, une meilleure formation et une meilleure alimentation signifient tout simplement de plus gros joueurs.
Mais ce n'est pas simplement une amélioration technologique. Les changements de règles dans la NFL ont probablement contribué à inciter un plus gros joueur plus lourd. Jusque dans les années 1970, il était légal pour les joueurs de bloquer en dessous de la taille - un geste connu sous le nom de "blocage des découpages". Mais en 1970, le Comité des règles a voté à l’unanimité, 23 voix contre 23, d’interdire les blocs de tranchage, qualifiant la mesure de "contraire à l’éthique" car elle semblait causer de graves blessures au genou et à la cheville. Le résultat était probablement moins blessures au genou et à la cheville, mais le changement de règlement a précipité un énorme boom dans la levée de poids. Les joueurs doivent maintenant être gros et robustes, et étendre leurs bras bien droit pour bloquer au-dessus de la taille.
La combinaison de ce changement de règle et de l'avènement de la musculation moderne semble avoir placé le football sur une trajectoire stable en direction de joueurs de plus en plus grands. Et beaucoup d’entraîneurs semblent pris dans cette trajectoire. "C'est comme une course aux armements", dit Potteiger, "celui qui peut être le plus fort des hommes gagne l'avantage sur le terrain." Quand une équipe a André Gurode au centre, l’autre équipe doit réagir en plaçant un joueur de taille similaire contre lui. Lorsque votre défense joue contre un Flozell Adams de 6'7 ", 350 livres, ils ont besoin de quelqu'un qui peut suivre le rythme." Parce que dans une balle de saut, le gars de 6 '7 "va toujours gagner", dit Potteiger. Wagner est d'accord, en disant que si une équipe a une ligne plus grande et plus forte, elle aura l'avantage. Et si les entraîneurs comparent deux joueurs similaires, ils choisiront presque toujours le plus grand. "S'ils peuvent courir de la même manière que s'ils réussissent à sauter aussi haut, ils choisiront le plus gros joueur", a déclaré Wagner.
Bien sûr, cette poussée vers des joueurs plus gros et plus lourds n’impacte pas seulement la NFL. À mesure que les joueurs professionnels grossissent, les joueurs des collèges et des lycées grandissent également. L'Université de Floride compte 16 joueurs de plus de 300 livres. Elder High School, qui propose un programme de football réputé, compte dix joueurs pesant plus de 250 livres. Et plus tôt ils commenceront, dit Wagner, plus ils auront de chances de devenir vraiment gros. "Il suffit de penser que la plupart de ces personnes ont suivi une formation au lycée, à l'université, peut-être 10 ans de formation pour arriver à ce stade", a déclaré Wagner.
Plus gros c'est mieux, mais aussi pire
Les grands joueurs représentent beaucoup de choses pour le football. Premièrement, plus de masse signifie plus de force - plus les joueurs sont gros, plus leurs collisions sont dangereuses. La recherche a révélé les dangers à long terme des traumatismes crâniens répétés et, même s'il est probable que ce type de blessures existe depuis le début du football, dit Potteiger, les grands joueurs ne le rendent certainement pas meilleur.
Mais les effets des joueurs plus lourds vont au-delà des blessures physiques, comme des fractures ou des commotions cérébrales. Les personnes plus lourdes ont une pression artérielle élevée, un risque plus élevé de maladie cardiaque et des troubles métaboliques comme le diabète. Une étude a porté sur 510 joueurs retraités de la NFL et a révélé que près de 60% des joueurs de ligne avaient un syndrome métabolique, tandis que les non-joueurs de ligne étaient bien plus proches de la moyenne nationale d’environ 23%. Dans la NCAA, 48, 6% des hommes de ligne avaient au moins trois facteurs de risque de syndrome métabolique au cours de.
Beaucoup des risques d'être aussi gros ne se manifestent pas non plus pendant la carrière d'un joueur. Pendant la saison, même s'ils sont gros, la plupart de ces joueurs sont en forme: ils exercent et soulèvent des poids, ils sont surveillés par le personnel d'entraînement et ils se produisent sur le terrain. Shaun Rogers, un plaqueur offensif des Saints de la Nouvelle-Orléans, pèse 350 livres. Mais il peut aussi courir un tir de 40 mètres en 5, 3 secondes. C'est à la fin de leur carrière, dit Potteiger, que plusieurs de ces joueurs pourraient se retrouver confrontés aux répercussions de leur poids. Beaucoup ont du mal à perdre du poids à la retraite et une étude sur d'anciens joueurs de la NFL a révélé que les retraités de football avaient un taux d'arthrite supérieur à celui de la population moyenne.
Ce qui soulève la question de la responsabilité de la NFL envers ces gros joueurs une fois leur carrière terminée. "Depuis 3 à 5 ans, ils ont dit à ces joueurs de prendre du poids, de grossir, de grossir, de grossir", dit Potteiger, "et maintenant, ils ont une maladie cardiovasculaire et une pression artérielle élevée." La NFL a engagé 30 millions de dollars dans la recherche sur les effets à long terme des blessures à la tête, mais ils sont en grande partie silencieux sur les problèmes métaboliques que tout ce gain de poids peut entraîner. Les joueurs ont peu d’aide à perdre du poids après leur carrière - et pour les personnes qui ont passé 20 ans à devenir gros, casser ces habitudes est difficile. "Si les joueurs de la NFL et les universitaires sont encouragés à prendre tout ce poids, la ligue n'a-t-elle pas la responsabilité d'aider cette personne à perdre du poids et à améliorer sa santé après la fin de sa carrière?" Demande Potteiger.
La future star du football
Bien sûr, il y a une limite à ce que les grands joueurs peuvent avoir. Personne ne sait quelle est la limite physique supérieure, mais Potteiger pense que nous sommes proches. "A un moment donné, ils ne peuvent que devenir si gros, et je dois croire que nous nous approchons de cette limite supérieure." En tant que joueurs approchant les 350 livres, il est difficile d’imaginer une équipe beaucoup plus lourde capable de suivre.
Le football ne se limite pas à être le plus grand joueur sur le terrain, a déclaré Potteiger. "Vous ne pouvez pas simplement prendre 11 spécimens physiques, les mettre en défense et vous attendre à ce qu'ils se débrouillent bien." Ce qui est quelque chose, dit-il, que beaucoup d’entraîneurs semblent avoir oublié dans la course à la taille. Lorsque les entraîneurs recherchent un match physique pour leurs adversaires, ils négligent les joueurs qui pourraient être plus petits mais plus intelligents. "Souvent, ce que j'entends dire, c'est que les entraîneurs ou les directeurs généraux parlent des capacités physiques des joueurs", déclare Potteiger, "et ils possèdent des capacités physiques, mais ils ne sont pas très bons pour jouer."
L'avenir du football ne doit cependant pas être une bataille de géants. Si une équipe devait sortir de la course aux armements et rassembler le délit de joueurs plus petits, plus intelligents et plus rapides, elle pourrait lancer la ligue pour une boucle. C’est essentiellement ce que Washington Redskins a fait au début des années 80, lorsque Charlie Brown, Alvin Garrett et Virgil Seay - trois petits récepteurs bien espacés - ont aidé les Redskins à remporter le Super Bowl. Ces petits récepteurs - surnommés "Les Schtroumpfs" - étaient plus petits, mais plus rapides que leurs arrières défensifs.Le type d'infraction qu'une équipe joue peut également casser la tradition du plus grand, c'est mieux: un entraîneur venu tout droit d'un système universitaire, comme Chip Kelly, qui a quitté l'Université de l'Oregon être entraîneur-chef des Eagles de Philadelphie pourrait apporter un style offensif au rythme rapide, et certains des plus grands joueurs pourraient bientôt se retrouver dépassés.
Mais Potteiger ne retient pas son souffle pour que cela se produise. "Je pense que cela va continuer à ressembler à une course aux armements", a-t-il déclaré. "Les équipes continueront à rechercher les plus grands et les meilleurs athlètes." C'est un calcul simple, vraiment. Aaron Gibson, qui a pris sa retraite en 2004, pesait 6 pi 6 po et pesait 440 livres - peut-être le plus gros joueur de tous les temps. Le roi Dunlap, qui fait actuellement partie des Eagles, mesure 6 pi 9 po et pèse 330 livres (c'est à peine quatre pouces plus court que Shaquille O'Neill et cinq livres plus lourd). Et dans quelques semaines à peine, lorsque les Ravens affronteront les 49ers au Super Bowl, les deux équipes compteront au total 26 joueurs et plus de 300 livres. Donc, pour le moment, le slogan de la NFL semble toujours être "allez gros ou rentrez chez vous".
