Parmi les nombreux thèmes récurrents sur ce blog, l'évolution des oiseaux de dinosaures à plumes, le maniraptoran, est probablement la plus répandue. Il ne se passe guère un mois sans nouvelle étude sur cette importante transition évolutive et, à mesure que les paléontologues en découvrent de plus en plus, ils continuent de constater que de nombreux traits que l’on croyait exclusifs aux oiseaux étaient largement répandus parmi les dinosaures. Pourtant, cette compréhension n’a fait que se renforcer au cours des 15 dernières années. Pendant plus d'un siècle, l'évolution des oiseaux est restée un mystère et de nombreuses suggestions ont été faites sur les origines aviaires.
Pendant une grande partie des 150 dernières années, la manière dont les premiers oiseaux ont évolué et le type d'animaux dont ils sont originaires dépend de ceux à qui vous avez posé des questions. L’anatomiste anglais Thomas Henry Huxley a déclaré qu’il existait une transition progressive de petites créatures ressemblant à des dinosaures en passant par des oiseaux qui ne volaient pas (comme des autruches) à des oiseaux en vol, tandis que son collègue Harry Govier Seeley était en désaccord avec véhémence et croyait que les oiseaux avaient évolué à partir de ptérosaures. . L'idée selon laquelle les oiseaux avaient une origine aquatique - résultant soit de la naissance de dinosaures, soit s'adaptant à la vie en mer avant de prendre son envol - a également été défendue par plusieurs naturalistes. Cependant, l’une des idées les plus amusantes que j’ai encore rencontrées est un article de WT Freeman publié dans un numéro de 1897 du Gentleman's Magazine .
Freeman avait développé sa propre façon de regarder l'histoire de la vie. Créationniste, mais d'un type différent de celui des fondamentalistes religieux d'aujourd'hui, il pensait qu'il y avait une succession claire d'organismes dans le temps, dans lesquels se trouvaient des espèces distinctes incapables d'évoluer vers autre chose. Pour en témoigner, Freeman cite le fait que les organismes ont créé des copies presque parfaites d'eux-mêmes par le biais de la reproduction. Aucun organisme n'a donné naissance à une espèce différente, et même lorsque deux espèces se sont croisées - une interaction inappropriée, qualifiée de "perverse" par Freeman, l'hybride ne s'est jamais imposé comme une nouvelle espèce.
Au sein de ce système créationniste, Freeman pensait avoir trouvé une explication pour Archaeopteryx . Reconnu par de nombreux naturalistes comme étant un lève-tôt présentant des caractéristiques reptiliennes telles que des dents et une longue queue osseuse, Archaeopteryx était régulièrement utilisé comme preuve que les oiseaux avaient bien évolué à partir de reptiles. ("Tout a ou a eu un but précis dans la vie", a écrit Freeman, et l'archéoptéryx a mené sa vie de manière à apporter le bonheur à l'âme de l'évolutionniste. ") Mais Freeman a adopté une vision différente. Le méli-mélo d'oiseaux et de caractères reptiliens indiquait qu'Archaeopteryx n'était rien d'autre qu'un signe d'anciennes indiscrétions:
Je suggère que dans les premiers jours, il y avait des oiseaux mal développés, peu typés, qui se vautraient, ainsi que des reptiles très développés. L’instinct sexuel perverti existe maintenant, alors pourquoi pas, et à cause de cela, pourquoi l’archéoptéryx n’a-t-il pas été un faux hybride anormal qui n’a pas été capable, comme d’autres métis, de reproduire son genre?
Lorsque j'ai lu ceci pour la première fois, je me suis demandé si l'essai était censé être une sorte de plaisanterie ou un coup satirique à la science de l'évolution. Comment peut-on sérieusement croire qu'Archaeopteryx est le produit d'une union entre oiseaux et reptiles? Pourtant, l'essai de Freeman est sérieux du début à la fin, et j'ai pu trouver au moins un autre essai de lui sur ses croyances créationnistes décalées.
Frustrant pour Freeman - mais heureusement pour notre compréhension du monde naturel - l'idée qu'Archaeopteryx était la progéniture monstrueuse du reptile et de l'oiseau n'a jamais pris son envol. L’animal était véritablement le premier dinosaure à plumes jamais découvert et, même s’il a fallu plus d’un siècle pour parvenir à cette idée, les multiples spécimens d’ Archaeopteryx découverts jusqu’à présent restent importants pour les recherches en cours sur l’évolution des oiseaux.
