Que se cache-t-il sous Stonehenge?

Nous avons parcouru l’Avenue, l’ancienne route le long de laquelle les pierres ont d'abord été traînées de la rivière Avon. Pendant des siècles, c’était le chemin officiel vers le grand paradis, mais à présent, le seul indice de son existence était un ou deux renfoncements dans les hautes herbes. C'était une belle journée d'été anglaise, avec des nuages ​​minces et rapides au-dessus, et alors que nous traversions des champs parsemés de boutons d'or et de marguerites, de vaches et de moutons, nous aurions pu être des randonneurs n'importe où, sans le monument fantomatique situé à proximité.

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En utilisant une technologie de cartographie numérique de pointe, les scientifiques du projet Stonehenge Hidden Landscape Project découvrent les signes d’un «long barrow», une fosse commune sophistiquée qui révèle d’étranges rituels funéraires et l’arrivée d’une nouvelle ère.

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Vince Gaffney, aussi légère que l’avenue, se traînait comme si elle était éclairée par des feux de piste. Un petit archéologue de 56 ans originaire de Newcastle upon Tyne, dans le nord-est de l'Angleterre, connaît ce paysage comme tout un chacun; il l'a parcouru, l'a respiré, étudié pendant des heures et des heures. Il n'a pas perdu son sens de l'émerveillement. S'arrêtant pour fixer le monument dans son regard, et tendant la main vers les pierres à l'horizon, il dit: «Regarde, ça devient cathédralesque ."

Le dernier projet de recherche de Gaffney, le Stonehenge Hidden Landscapes Project, est une collaboration de quatre ans entre une équipe britannique et l’Institut Ludwig Boltzmann de prospection archéologique et d’archéologie virtuelle en Autriche, qui a permis de réaliser la première étude souterraine détaillée de la région entourant Stonehenge. que quatre milles carrés. Les résultats sont étonnants. Les chercheurs ont trouvé des preuves enfouies de plus de 15 monuments néolithiques tardifs inconnus ou mal compris: henges, chalands, fossés segmentés, gouffres. Pour Gaffney, ces résultats suggèrent une ampleur d'activité autour de Stonehenge bien au-delà de ce que l'on soupçonnait auparavant. «Il y avait une sorte d’idée que Stonehenge était assise au milieu et qu’il s’agissait en fait d’une zone où les gens étaient probablement exclus», me dit Gaffney, «un cercle de morts autour d’une zone spéciale où peu de gens auraient pu être Admis ... Peut-être y avait-il des prêtres, des hommes importants, quels qu'ils soient, à Stonehenge en train de défiler sur l'avenue, en train de faire ... quelque chose d'extrêmement mystérieux. Bien sûr, ce type d’analyse consiste à ne pas savoir ce qui se passe réellement dans les environs de Stonehenge. C'était une terra incognita, vraiment.

Personne n'a encore mis les pieds dans le sol pour vérifier les nouvelles découvertes, qui ont été minutieusement rassemblées par des géophysiciens et d'autres personnes utilisant des magnétomètres et des radars pénétrant dans le sol qui scrutent le sol pour détecter des structures et des objets à plusieurs mètres de la surface. Mais Gaffney ne doute pas de la valeur de l'œuvre. «Ce paysage fait partie des paysages les plus importants et probablement les plus étudiés au monde», a-t-il déclaré. «Et cette enquête a complètement transformé la région. Ce ne sera plus pareil.

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Les joies et les frustrations de toute étude archéologique - peut-être de toute enquête historique - prennent un relief particulièrement net à Stonehenge. Même pour l'observateur le plus occasionnel, le monument est profondément significatif. Ces vastes pierres, formées d'anneaux concentriques au milieu d'un bassin de la plaine de Salisbury, soigneusement placées par qui-sait-qui-il y a des milliers d'années, doivent avoir un sens. Mais personne ne peut nous dire quoi. Pas exactement. Les indices restants seront toujours insuffisants pour notre curiosité. Chaque avance archéologique apporte plus de questions et plus de théories à tester. Notre ignorance rétrécit par fractions. Ce que nous savons est toujours réduit à néant par ce que nous ne pouvons jamais savoir.

Les énormes pierres bleues pèsent chacune entre quatre et huit tonnes et ont été amenées sur le site depuis le nord du pays de Galles, situé à 170 km. (Photo de Henrik Knudsen, merci à English Heritage) Les nouvelles preuves suggèrent que le paysage de Stonehenge a guidé le mouvement des grandes foules. (Photo de Henrik Knudsen, merci à English Heritage) La pierre à talon s'aligne avec le soleil levant du solstice d'été, vue depuis le cercle de pierres, à environ 80 mètres. Il s’agit d’un «nombre excessif» de telles caractéristiques dans le paysage de Stonehenge. (Photo de Henrik Knudsen, merci à English Heritage) Le monument de pierre massif qui s'élève de la plaine de Salisbury doit avoir été un spectacle impressionnant pour les visiteurs anciens (ci-dessus, le site à l'aube). (Photo de Henrik Knudsen, merci à English Heritage) Le projet Stonehenge Hidden Landscapes a utilisé des radars pénétrant le sol (à gauche) et des magnétomètres guidés par GPS (à droite) pour produire une carte en trois dimensions d'une zone de quatre milles carrés. (Photo de Henrik Knudsen, avec les remerciements du National Trust, Stonehenge, Wiltshire) La nuit ne fait que renforcer le mystère de Stonehenge (ci-dessus, une paire de trilithons énormes). Était-ce un temple? Un cimetière? Un lieu de guérison? (Photo de Henrik Knudsen, merci à English Heritage) Les chercheurs pensent que les premières pierres ont été érigées à Stonehenge vers 2600 avant JC et que la construction s'est poursuivie sur le site pendant des millénaires. (Photo de Henrik Knudsen, merci à English Heritage)

Prenez la grande question: Stonehenge était-il principalement un temple, un parlement ou un cimetière? Était-ce un terrain de guérison? Nous ne savons pas, bien sûr. Nous savons que des personnes ont été enterrées là-bas et que les pierres sont alignées de manière extrêmement importante. Nous comprenons également, en raison de la composition chimique des os d'animaux trouvés à proximité et de la provenance des pierres, que des personnes ont parcouru des centaines de kilomètres pour se rendre à Stonehenge. Mais on ne peut pas dire avec certitude pourquoi.

Essayez une question plus simple: comment les pierres bleues, qui pèsent chacune entre quatre et huit tonnes, sont-elles arrivées sur le site, il y a près de 5 000 ans, à une trentaine de kilomètres dans le West Wales? Terre ou mer? Les deux alternatives explosent de possibilités, et personne n’a de théorie imprenable. Mike Parker Pearson de l'University College London travaille sur une nouvelle idée selon laquelle les pierres bleues auraient pu être soulevées sur d'énormes treillis en bois et transportées par des dizaines d'hommes sur le site. Mais c'est juste une théorie. Nous ne pouvons pas savoir, définitivement. Nous ne pouvons avoir que des questions mieux informées.

Une carte complète des résultats du projet doit être présentée le 9 septembre au British Science Festival à Birmingham, en Angleterre. (David Preiss)

L’inefficacité de Stonehenge n’a pas terni notre appétit. Le site a longtemps été irrésistible pour les creuseurs. En 1620, le duc de Buckingham fit fouiller ses hommes au centre du monument. Même s'ils ne le savaient pas à l'époque, ils ont creusé sur le site d'une fosse préhistorique. Les hommes de Buckingham ont trouvé des crânes de bétail «et d'autres bêtes» et de grandes quantités de «braises ou charbons ardents» - mais pas de trésor, comme ils l'avaient espéré.

Au 19ème siècle, la «fouille de brouettes», ou l'excavation de monuments préhistoriques et de collines funéraires, était un passe-temps populaire parmi les gentilshommes terriens. En 1839, un officier de marine nommé le capitaine Beamish a creusé environ 400 pieds cubes de sol au nord-est de la pierre d’autel de Stonehenge. Comme Parker Pearson le note dans son livre Stonehenge, le «grand trou» de Beamish était probablement le coup de grâce pour tout élément préhistorique… qui se trouvait autrefois au centre de Stonehenge.

Cursus décrit dans les effets spéciaux. (© October Films pour Smithsonian Channel) Vince Gaffney (dans une scène d'effets spéciaux du film Stonehenge Empire ) se tient au-dessus de la fosse mystérieuse à l'extrémité ouest du Cursus. (© October Films pour Smithsonian Channel) Les cadres de l' empire de Stonehenge montrent des pierres dont l'emplacement a été déterminé uniquement en 2013. (© October Films pour Smithsonian Channel) Le monument tel qu'il serait apparu à son apogée néolithique. (© October Films pour Smithsonian Channel) Le monument tel qu'il serait apparu à son apogée néolithique. (© October Films pour Smithsonian Channel)

Le travail à Stonehenge est devenu moins envahissant. En 1952, Willard Libby - le chimiste américain et plus tard lauréat du prix Nobel - utilisa sa nouvelle technique de datation au radiocarbone sur un morceau de charbon de bois provenant d'une fosse située à Stonehenge afin de dater le monument érigé en 1848 av. Cette date a depuis été affinée plusieurs fois. L’opinion qui prévaut est que les premières pierres ont été érigées sur le site vers 2600 av. J.-C. (bien que la construction de Stonehenge ait été réalisée sur un millénaire et qu’il existait des siècles d’activités rituelles avant la mise en place des pierres).

En 2003, Parker Pearson a mené sa propre enquête, en se concentrant sur la colonie voisine de Durrington Walls et la région située entre celle-ci et la rivière Avon. Sur la base de huttes, d'outils et d'os d'animaux qu'il a découverts, il a conclu que les murs de Durrington abritaient probablement les ouvriers qui ont construit Stonehenge. Sur la base d'une analyse de restes humains qu'il a ensuite excavés à Stonehenge, il a également supposé que, loin d'être un site d'activité religieuse quotidienne, Stonehenge servait de cimetière - un «lieu pour les morts».

Le projet Stonehenge Hidden Landscapes est différent de tout ce qui l’a précédé. Lorsque Gaffney et son équipe ont commencé leur travail, ils étaient moins intéressés par les théories que par les données. À cette fin, ils se sont concentrés sur la prise d’une photographie en trois dimensions et d’une profondeur de l’ensemble du paysage. «La sagesse perçue a été guidée par les monuments dont nous avons entendu parler», déclare Gaffney. "Nous avons mis les données entre les monuments."

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Chris Gaffney, le frère plus jeune, plus léger et moins volubile de Vince, a été l’un des instigateurs de cette nouvelle approche. Le grand-père du duo était un professeur de serrurerie de Newcastle, passionné d'archéologie. Il a emmené ses astucieux petits-enfants en visite au Mur d'Hadrien, l'ancienne barrière entre l'empire romain et le nord dévasté. Il n’est pas étonnant que Vince soit devenu archéologue et Chris géophysicien, maintenant à l’Université de Bradford.

L'intérêt des frères Gaffney pour les nouvelles technologies devenues accessibles aux archéologues les a amenés aux premiers systèmes de magnétomètre à guidage GPS. Un magnétomètre possède des capteurs qui permettent au géophysicien de voir des traces de bâtiments historiques, et même d'anciens creusements de fossés, sous le sol en cartographiant les variations du champ magnétique terrestre. Les versions guidées par GPS ont pu localiser certaines de ces découvertes à un centimètre près. Les Gaffney pensaient que la bourse Stonehenge nécessitait un levé massif effectué par un magnétomètre et un radar sur l’ensemble du site. «Nous ne savions pas s'il y avait quelque chose là-bas», se souvient Vince Gaffney. "Donc, nous construisons diverses hypothèses sur la base de quelque chose que nous ne savons pas."

À la même époque, Wolfgang Neubauer, un archéologue autrichien de l’institut Boltzmann, espérait mener des projets de grande envergure dans toute l’Europe au moyen d’outils, notamment de magnétomètres GPS et de radars pénétrant le sol. L'équipe de Neubauer avait également développé un logiciel pour traiter les 40 ou 50 gigaoctets de données brutes que ces instruments pourraient créer en un jour. Tout à coup, au lieu d'attendre des semaines ou des mois pour voir ce que les machines avaient trouvé, il était possible de couvrir plusieurs acres avec des magnétomètres et des radars en une journée et d'afficher cette information sur un écran presque instantanément.

Stonehenge était l'un des domaines que Neubauer souhaitait numériser. Au printemps 2009, il a contacté Vince Gaffney. Quelques mois plus tard, le Boltzmann Institute et l'Université de Birmingham, ainsi que plusieurs universités, musées et sociétés britanniques et européens ayant apporté leur expertise et leurs ressources, ont entamé leur collaboration à Stonehenge.

«Les premiers jours sur place, rappelle Gaffney, étaient« comme si un cirque géophysique était arrivé en ville ». Des tracteurs poussaient les radars pénétrants dans le sol, qui ressemblaient à des tondeuses à gazon puissantes. Les véhicules tout-terrain entraînaient les capteurs du magnétomètre sur de longues chaînes. Des instruments délicats couvrant un sol dur et accidenté ont occupé les mécaniciens et les techniciens. «J'ai vu un de nos magnétomètres se séparer complètement devant moi», a déclaré Gaffney. «C'était de nouveau en service le lendemain.» Au total, le travail sur le terrain a duré environ 120 jours, répartis sur quatre ans.

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Dans une salle multimédia de l'Université de Birmingham, il y avait un vaste écran tactile de six pieds sur neuf sur lequel une nouvelle carte du paysage Stonehenge est apparue. Gaffney a souligné les principales caractéristiques.

Il y avait Stonehenge lui-même, marqué par les cercles familiers. Au nord se trouvait la longue et mince bande appelée le Cursus Stonehenge ou le Grand Cursus, qui était délimitée par des fossés et courait d'est en ouest sur près de trois kilomètres. (Le Cursus a donné son nom à l'antiquaire William Stukeley au 18ème siècle car il ressemblait à une ancienne piste romaine. Sa construction est antérieure aux premiers travaux de construction à Stonehenge de plusieurs centaines d'années.) Gaffney a également souligné le Cursus Barrows - hillocks contenant des sépultures humaines massives, juste au sud du Cursus même et de King Barrow Ridge à l’est.

Des taches noires apparurent sur toute la carte. Des entités sans nom. C'étaient de nouvelles découvertes, y compris plus de 15 monuments néolithiques possibles, nouveaux ou mal compris. Gaffney a insisté sur le possible, reconnaissant qu'il faudrait creuser - «le témoignage de la pelle» - pour découvrir précisément ce qui était là.

Debout devant cette constellation de preuves, il semblait incapable de décider par où commencer, comme un enfant au sapin de Noël. «Ce sont de petits monuments de défense», dit-il en touchant l'écran pour mettre en évidence un groupe de taches noires. «Belle petite entrée là-bas et un fossé. Nous ne savons rien de ces choses.

Il a gardé son plus grand enthousiasme pour les découvertes faites dans le Cursus. Selon Gaffney, cette fonctionnalité avait toujours été considérée comme une «grande barrière sanglante au nord de Stonehenge». Personne ne savait trop à quoi elle servait. Parce que le Cursus va d'est en ouest, les archéologues ont toujours pensé que sa présence devait quelque chose au passage du soleil. Le monument doit avoir un sens: il a été creusé au IVe millénaire av. J.-C. à l'aide de ramasseurs d'andouilles: sa construction a nécessité des centaines de milliers d'heures de travail.

Les instruments du projet Hidden Landscapes ont découvert plusieurs nouveaux indices. Tout d'abord, ils ont trouvé des trous dans le fossé, en particulier un très grand trou dans la partie nord, permettant aux gens d'entrer et de sortir du Cursus. Désormais, au lieu de voir le Cursus exclusivement comme un monument qui encourage le mouvement le long du soleil, d'est en ouest, Gaffney a commencé à considérer ces trous comme des «canaux à travers le paysage» pour guider le mouvement des personnes du nord au sud.

Une plus grande découverte, dit Gaffney, était une fosse «énorme et sanglante» d'environ cinq mètres de diamètre à l'extrémité est du Cursus. Aujourd'hui, il repose au moins trois pieds sous la surface du sol. Une telle fosse était beaucoup trop grande pour un usage pratique - par exemple, pour enterrer des ordures - à cause du travail nécessaire pour la creuser. Dans l'esprit des archéologues, cela ne pouvait avoir que des implications rituelles, en tant que "marqueur d'une sorte", a déclaré Gaffney. De plus, si vous tracez une ligne droite entre la fosse et la pierre à talon à Stonehenge, elle longe directement le dernier tronçon de l'avenue, sur le chemin du lever du soleil du solstice d'été.

«Nous avons pensé: c'est un peu une coïncidence!» Se souvient Gaffney. «C’est à ce moment-là que nous avons pensé: qu’en est-il de l’autre? Et il y a une autre fosse! Deux fosses, marquant le lever du soleil de l'été et le solstice de l'été, situées dans un monument destiné au passage du soleil. ”

Avec ses mains passant sur la carte, Gaffney a montré comment, les jours les plus longs de l'année, les fosses formaient un triangle avec Stonehenge marquant le lever et le coucher du soleil.

"Personne n'avait jamais vu ces fosses auparavant", a-t-il poursuivi. «Mais ils relient directement la région de Stonehenge au Cursus. Soit ces éléments ont été placés dans le Cursus pour marquer ces points, soit le Cursus a été enveloppés autour d'eux. ”

Ce qui était si intéressant à propos des fosses de Cursus était qu’elles racontaient une histoire sur le paysage. La fosse «sunrise» était visible depuis Stonehenge, mais la fosse «sunset» ne l'était pas - elle était nichée derrière une crête et ne pouvait être vue que s'il y avait eu du feu et de la fumée. (À un moment donné, il faudra creuser les fosses pour mettre en évidence de telles activités.) Ces découvertes ont permis de mieux comprendre Stonehenge comme étant «diachronique» - opérant à la lumière et à l'obscurité, le lever et le coucher du soleil, jour et nuit.

«Le point sur lequel je pense que nous en arrivons», a déclaré Gaffney, est que nous pouvons de plus en plus voir que la région autour de Stonehenge fournit de nombreuses preuves d'un mouvement liturgique complexe - ce que nous pouvons maintenant comprendre, principalement parce que nous savons où se trouvent les choses.

Parker Pearson, pour sa part, adopte une attitude prudente face aux nouvelles recherches. "Jusqu'à ce que vous creusiez des trous, vous ne savez tout simplement pas ce que vous avez", m'a-t-il dit dans son bureau de l'University College London. «Quelle date a-t-il, quelle est son importance. [Il y a] de nouvelles fonctionnalités extraordinaires à venir, et nous pensons bien, que sont-elles? "

Il est certain que les données du projet Hidden Landscapes «corroborent les tendances déjà observées depuis quelques années. Nous avons un nombre excessif de monuments alignés sur le solstice dans ce paysage. Il n’ya nulle part ailleurs dans l’Europe. »Il a ajouté:« C’est un travail fantastique qui a été fait et qui a soulevé toute une série de nouvelles questions », a-t-il déclaré. "Ça va prendre des années."

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Les nuages ​​se sont déplacés devant le soleil, parsemant le paysage d'ombre. Gaffney et moi marchions dans l'avenue, à 300 mètres environ de Stonehenge, et au loin, une rangée de barques brillait comme des opales. Bien qu'il ait reconnu la faillibilité de toutes les projections archéologiques («En fin de compte, nous avons tout faux», a-t-il dit, son travail l'a conduit à une nouvelle interprétation de l'utilisation de Stonehenge.

L'idée de Gaffney n'était pas de se concentrer sur Stonehenge, mais sur la «processionnalité» dans l'ensemble du paysage. Il imaginait des gens qui se déplaçaient dans la région, comme des catholiques romains passant par le chemin de croix. Il s'est souvenu d'un rituel du vendredi de Pâques qu'il avait vu en Croatie, dans lequel un «type avec une croix» entraînait ses congénères aux pieds nus lors d'un voyage de plusieurs kilomètres. Selon Gaffney, la construction du grand cercle de pierre était une «monumentalisation» d'une procession similaire, bien que païenne.

Alors que nous marchions dans les champs, Gaffney s’arrêtait de temps en temps pour indiquer les buttes dans lesquelles étaient enterrés «les morts illustres». Il a également noté que l'avenue n'était pas une ligne droite entre Avon et Stonehenge, mais plutôt une série de virements de bord qui amenaient le visiteur sur le site de Stonehenge d'une manière «théâtrale», le long du lever du soleil lors du solstice d'été.

Il s'est plongé dans l'esprit d'un visiteur de l'âge du bronze sur le site. "Vous n'aurez jamais rien vu de tel", dit-il. "Cela aurait été massivement impressionnant." Bientôt, nous sommes descendus dans une vallée appelée Stonehenge Bottom, à seulement une centaine de mètres des grandes pierres. "Ils disparaissent ... Regardez, observez!" Dit-il.

Au bout de quelques mètres, le monument est devenu invisible. Lorsque vous imaginez Stonehenge dans votre esprit, vous imaginez les anneaux concentriques de vastes pierres situées dans un paysage désolé et ouvert, visibles à des kilomètres à la ronde. Mais maintenant, nous étions à cent mètres et tout était parti.

Nous étions dans un champ, observés par des vaches léthargiques, et savourions l'étrangeté du moment. Puis, alors que nous montions, Stonehenge réapparut à l'horizon. C'est arrivé vite. Les linteaux, puis les grands sarsens, puis les plus petites pierres bleues étaient soudain devant nous.

La voix de Gaffney s'éleva. Il a parlé du syndrome de Jérusalem: le sentiment d'émotion intense ressentie par les pèlerins lors de leur première observation de la Ville sainte. Dans le monde préhistorique, il n'y avait pas de conception de Dieu tel qu'il était compris par les religions abrahamiques ultérieures. Mais, dit Gaffney, alors que Stonehenge réapparaissait devant nous, «quelle que soit la version ancienne du syndrome de Jérusalem, c'est ce que vous ressentez maintenant."