Alors même qu'il se cachait dans le marais Zekiah, dans le sud du Maryland, John Wilkes Booth, affamé, trempé, tremblant, agonisé par son péroné fracturé et se sentant «chassé comme un chien» - accroché à la conviction que ses compatriotes opprimés avaient «prié» pour La «fin» du président Abraham Lincoln. Il serait sûrement justifié lorsque les journaux imprimeraient sa lettre.
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«Beaucoup, je sais, le vulgaire troupeau, me reprocheront ce que je vais faire, mais la postérité, j'en suis sûr, me justifiera», s'était-il vanté le 14 avril 1865, le matin même où il avait décidé de tuer le président, dans une lettre au National Intelligencer de Washington. Lincoln avait célèbre aimer Shakespeare et Booth, l'acteur shakespearien, considérait le président comme un tyran et lui-même le plus infâme vengeur du Bard. «Brutus a été frappé par l'esprit et l'ambition de César», s'est-il vanté. "'César doit saigner pour cela.'"
En attendant de traverser le Potomac en Virginie, Booth a finalement aperçu quelques journaux récents pour la première fois depuis qu'il avait fui le théâtre Ford. À sa grande horreur, ils ne l'ont pas décrit comme un héros, mais comme un sauvage qui avait tué un dirigeant bien-aimé au sommet de sa gloire. «Je suis ici au désespoir», a-t-il confié à son journal de poche les 21 et 22 avril. «Et pourquoi? Pour avoir fait ce pour quoi Brutus a été honoré, ce qui a fait de [William] Tell un héros. Et pourtant, j'ai vaincu un plus grand tyran qu'ils ne savaient jamais que je suis considéré comme une égratignure commune. »Booth mourut en s'accrochant à l'espoir qu'il serait absolu - et lionné.
Il n'avait aucun moyen de savoir que l' Intelligencer n'avait jamais reçu sa lettre. Le coéquipier à qui Booth l'avait confié, craignant d'être accusé de complicité dans le meurtre du président, l'a brûlé. Ce n’est que des années plus tard, après qu’il ait «reconstruit» miraculeusement les 11 paragraphes, apparaîtra sous forme imprimée. À cette époque, Lincoln était presque universellement reconnue comme une icône nationale: le grand émancipateur et le conservateur de l'Union, un martyr de la liberté et du nationalisme. Mais cette reconnaissance n'est pas arrivée immédiatement, ni partout; il a fallu des semaines de deuil national et des années de réminiscences publiées par ses familiers pour redorer la légende. En tirant sur Lincoln le vendredi saint de 1865, Booth avait l'intention de déstabiliser le gouvernement des États-Unis, mais ce qu'il déstabilisait le plus, c'était la psyché du peuple américain. Le mois dernier, ils avaient entendu le président plaider pour «malveillance envers personne» dans son deuxième discours inaugural. Maintenant, le premier assassinat présidentiel des États-Unis a déclenché un bouleversement émotionnel mêlant vengeance et douleur.
La fanfaronnade de Booth semble délirante maintenant, mais elle l'aurait moins semblé à l'époque. Tout au long de sa présidence - jusqu'à la reddition de Lee à Appomattox le 9 avril -, Lincoln n'avait pas manqué d'amers ennemis, même dans le Nord. Six mois plus tôt à peine, il avait été perçu comme un mortel partisan: un homme politique très au pilori qui se présentait dans un débat national controversé pour un second mandat de président. "La condamnation de Lincoln et du républicanisme noir est scellée", a déclaré l'un des journaux de la ville natale de Lincoln après sa renomination en juin 1864. "La corruption et la baïonnette sont impuissantes à les sauver", a ajouté le registre de l'État démocratique de l' Illinois . Pas même le choc de son assassinat n'a pu convaincre certains démocrates du Nord qu'il ne méritait pas la mort d'un tyran.
«Ils ont tiré sur Abe Lincoln», a crié un membre exubérant du Massachusetts, Copperhead, à ses voisins Yankee horrifiés, lorsqu’il a entendu la nouvelle. "Il est mort et je suis content qu'il soit mort." À l'autre extrême du spectre politique, George W. Julian, membre républicain du Congrès de l'Indiana, a reconnu que "l'hostilité de son compatriote à l'égard de la politique de conciliation de Lincoln et son mépris pour sa faiblesse étaient déguisés; et le sentiment universel chez les hommes radicaux ici est que sa mort est un don de Dieu. "
Les nouvelles sur les assassinats ont dépassé les faits. Le héraut de Demopolis, en Alabama, reflétait un espoir méridional commun. (Département des archives et de l'histoire de l'Alabama, Montgomery, Alabama) 
Douglass se leva pour faire l'éloge de Lincoln en tant que «président de l'homme noir». Pourtant, son jugement, lui aussi, finit par changer. (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) 
Le peintre Carl Bersch a été le seul témoin oculaire à enregistrer la scène chez Ford, à Lincoln Borne by Loving Hands . (Division des estampes et des photographies de la Bibliothèque du Congrès) Peut-être que rien ne symbolisait plus clairement l'impact sismique de l'assassinat que la scène de confusion totale qui s'est déroulée quelques minutes après le coup de feu tiré par Booth. Cela n'a pas été non enregistré. Un artiste du nom de Carl Bersch était assis sur un porche à proximité, dessinant un groupe de soldats de l'Union et de musiciens lors d'une procession de victoire exubérante dans Tenth Street devant le théâtre Ford. Soudainement, Bersch remarqua une commotion venant de la direction de la porte du théâtre.
Alors qu'un «comité silencieux» émergeait et commençait à porter le cadre inerte du président parmi la foule de fêtards se dirigeant vers la pension de William Petersen de l'autre côté de la rue, la musique martiale s'est dissoute et le défilé s'est fondu dans le désarroi. Remarquablement, Bersch a gardé son sang-froid et a incorporé dans son croquis ce qu'il a appelé le «cortège solennel et respectueux». Plus tard, l’artiste l’a étendu à un tableau intitulé Lincoln Borne by Loving Hands . Il s'agit du seul enregistrement visuel d'une célébration de fin de guerre maîtrisée par la nouvelle du meurtre de Lincoln, qui semblait être parallèle au pandémonium sur le point de dépasser le Nord. Comme le dit Walt Whitman, "une atmosphère de choc et de folie" s'empara rapidement de ce pays déchiré, une "Grande Foule de Frénésie" qui semblait "prête à en saisir tous les débouchés".
Pendant 12 jours chaotiques - alors même que des centaines de milliers d'admirateurs déchirés se massaient dans les villes du Nord pour assister à des funérailles minutieuses à l'intention du président assassiné -, l'assassin était toujours en fuite, les forces fédérales étant à sa poursuite. Les Américains ont suivi l'histoire de la chasse à l'homme de John Wilkes Booth aussi avidement que les troupes l'ont poursuivi.
À Washington, les cloches des églises ont repris leur vigueur récente, mais le son retentissant qui sonnait si triomphant après la capitulation de Lee semblait désormais étouffé. Les célébrations des victoires ont été annulées, les feux de joie éteints, les feux d'artifice et les illuminations éteints, les rassemblements annulés. Au lieu de cela, ville après ville, les édifices publics étaient ornés de crapes noirs si épais qu'une architecture reconnaissable avait presque disparu sous le nid d'ange. Les citoyens ont commencé à porter des insignes à ruban noir ornés de petites photographies du président martyr. Abraham Abraham (bien avant de fonder l'empire du commerce de détail Abraham & Straus), un jeune marchand de la ville de New York, a respectueusement placé un buste de Lincoln dans sa vitrine, l'un des nombreux commerçants à faire des gestes pour l'honorer. Non loin de cette devanture de magasin, Samuel Gompers, soi-disant «garçon d'usine» et futur dirigeant syndical, «a pleuré et pleuré ce jour-là et pendant des jours, j'étais si déprimé que je pouvais à peine me forcer à travailler.
Compte tenu du moment de l'assassinat, les services de Pâques et de la Pâque ont pris un sens nouveau et profond. Les ministres chrétiens se sont rendus à leur chaire le dimanche de Pâques 16 avril pour comparer le président assassiné à un second Jésus, qui, comme le premier, est mort pour les péchés de son peuple et est devenu immortel. Lors des cérémonies de la Pâque, les rabbins juifs ont pleuré le dirigeant assassiné comme un Moïse né de nouveau, qui - comme s'il faisait écho aux paroles du Lévitique - avait proclamé la liberté dans tout le pays et à tous ses habitants. Pourtant, à l'instar de l'ancien législateur du Livre de l'Exode, Lincoln n'avait pas vécu jusqu'à la Terre promise.
Le rabbin Henry Vidaver a parlé devant de nombreux prélats juifs, du nord comme du sud, lorsqu'il a dit à ses fidèles de Saint-Louis que la mort de Lincoln avait entraîné «le malheur et la désolation dans tous les cœurs et foyers de toute l'Union» pendant les jours saints consacrés au jubilé. Dans la ville natale de Lincoln, à Springfield, dans l'Illinois, l'évêque méthodiste Matthew Simpson a tenté de consoler les voisins du président déchu en leur assurant que Lincoln avait été désigné «par la main de Dieu pour guider notre gouvernement en cette période troublée». Conscients du fait que de nombreux habitants du Nord se sentaient vengeurs vis-à-vis de son assassin, Simpson a cité la récente injonction de Lincoln contre la malveillance.
Néanmoins, le désir de représailles ne pouvait être entièrement contrôlé. Les Washingtoniens amers ont soumis «tout homme faisant preuve du moindre manque de respect à la mémoire des morts universellement pleurés» à un «traitement brutal», a rapporté le New York Times . L'armée de l'Union - dont les soldats avaient voté pour Lincoln à une très grande majorité le mois de novembre précédent - a été dure avec les dissidents. Lorsqu'un soldat nommé James Walker du 8th California Infantry a déclaré que Lincoln était un «fils de pute Yankee» qui «aurait dû être tué depuis longtemps», il a été traduit devant une cour martiale et condamné à mort par peloton d'exécution. (Une cour d’appel a ensuite commué la peine.) En tout, des responsables militaires ont libéré de façon déshonorante des dizaines d’hommes enrobés comme le soldat du Michigan qui a osé parler, dans la ville natale de Lincoln: «L’homme qui a tué Lincoln a fait une bonne chose».
Dans le Haut-Sud, de nombreux journaux ont exprimé leur surprise face au meurtre de Lincoln, le Standard de Raleigh exprimant son «profond chagrin» et le Richmond Whig, qualifiant cet assassinat de «coup le plus dur porté aux habitants du sud». tous les journaux du Sud ont présenté leurs condoléances. Chattanooga Daily Rebel, qui porte bien son nom, a déclaré: «Abe est allé répondre devant la barre de Dieu pour le sang innocent qu’il a permis de verser, et ses efforts pour asservir un peuple libre." Tonnant sa conviction que Lincoln avait "semé la le vent et a récolté le tourbillon, "le Galveston News a ricané:" Dans la plénitude de son pouvoir et de son arrogance, il a été renversé, et est ainsi introduit dans l'éternité, avec d'innombrables crimes et péchés à répondre. "
Beaucoup de Sudistes qui ont insulté le président du Nord ont tenu leur langue parce qu'ils craignaient d'être blâmés pour son meurtre. «Une sorte d’horreur s’est emparée de mon mari quand il s’est rendu compte de la véracité des informations qui nous parviennent de cette tragédie», se souvient la femme de Clement C. Clay, qui représentait l’Alabama au Sénat des États confédérés et dirigea Rebel vers la fin de la guerre. agents secrets d'un poste au Canada. «Que Dieu nous aide», s'est exclamé le sénateur Clay. «C'est le pire coup que nous ayons eu au Sud». Peu de temps après, les responsables de l'Union arrêtèrent Clay, soupçonné d'avoir conspiré lors de l'assassinat de Lincoln, et le jetèrent en prison pour plus d'un an.
En fuite dans un effort voué à l'échec pour maintenir la cause perdue en vie, le président confédéré, Jefferson Davis, a appris le décès de ce dernier dans un télégramme du 19 avril parvenu à Charlotte, en Caroline du Nord. Démontrant que, comme son homologue du Nord, il connaissait son Shakespeare, un témoin aurait raconté que Davis avait paraphrasé la pièce préférée de Lincoln, Macbeth : «Si cela devait être fait, il serait préférable que ce soit bien fait», ajoutant: «Je crains ce sera désastreux pour notre peuple. »Plus tard, dans ses mémoires d'après-guerre, Davis a affirmé que, tandis que d'autres membres de son gouvernement en exil avaient« acclamé »la nouvelle, il n'avait exprimé aucune« exultation »lui-même. «Pour un ennemi si implacable dans la guerre pour notre soumission, nous ne pouvions pas nous attendre à pleurer», a-t-il concédé avec une franchise modérée, «cependant, vu ses conséquences politiques, il ne pouvait être considéré que comme un grand malheur pour le Sud. »Le secrétaire à la Guerre de l’Union, Edwin Stanton, ordonna que Davis, comme Clay, soit mis en accusation pour avoir conspiré avec Booth dans le meurtre de Lincoln. (Davis, Clay et d'autres dirigeants confédérés ont finalement reçu l'amnistie du président Andrew Johnson.)
Certains hommes anti-Lincoln ont peu dissimulé leur jubilation. Un ministre pro confédéré au Canada a été entendu dire «publiquement à la table du petit déjeuner… que Lincoln était allé en enfer un peu avant son heure». Des loyalistes confédérés plus confiants n'ont confié leur satisfaction qu'à leurs journaux personnels bien verrouillés. Même si elle a décrié la violence sous toutes ses formes, la journaliste de Louisiane, Sarah Morgan, a sévèrement jugé le président de l’Union assassiné: «L’homme qui progressait vers le meurtre d’innombrables êtres humains», écrit Morgan, «est interrompu dans son travail par le coup d’un assassin . »De Caroline du Sud, Mary Boykin Chesnut, la chroniqueuse méridionale la plus acclamée de tous, était succincte:« La mort de Lincoln - j'appelle cela un avertissement aux tyrans. Il ne sera pas le dernier président mis à mort dans la capitale, bien qu'il soit le premier. "
Alors même que ces commentaires étaient enregistrés furtivement, les restes de Lincoln étaient embaumés au point d'être pétrifiés pour pouvoir être exposés lors de funérailles publiques à Washington, Baltimore, Harrisburg, Philadelphie, New York, Albany, Buffalo, Cleveland, Columbus, Indianapolis, Michigan. City, Chicago et, enfin, sous des panneaux indiquant «HOME IS THE MARTYR» à Springfield.
Aucun lieu n’a porté ses émotions et sa politique changées de façon dramatique, plus effrontées que Baltimore. En tant que président élu en 1861, Lincoln s'était senti obligé de traverser en secret la soi-disant "Mob City", et certains ennemis se moquaient bien, déguisé pour échapper à une menace d'assassinat pré-inaugurale crédible. Dans le souvenir atypiquement amer de Lincoln (qu'il a choisi de ne pas rendre public), «pas une main ne s'est tendue pour me saluer, pas une seule voix n'a brisé le silence pour m'encourager.» Le 21 avril 1865, dans une scène suggérant une messe En quête d’expiation, des dizaines de milliers de personnes en deuil à Baltimore ont bravé une pluie battante pour rendre hommage au catafalque de Lincoln. Les admirateurs déçus à l'arrière des lignes n'ont jamais eu la chance d'apercevoir le cercueil ouvert, qui a été ponctuellement fermé et emmené afin que la dépouille du président puisse arriver à son prochain arrêt à temps.
Des scènes similaires de deuil de masse se sont répétées lorsque le corps de Lincoln s'est dirigé vers le nord, puis l'ouest, jusqu'à son dernier lieu de repos. New York - la scène des émeutes vicieuses et animées par le racisme de 1863 - a accueilli les plus grandes funérailles. Plus de 100 000 New-yorkais attendaient patiemment pour observer brièvement les restes de Lincoln enterrés à City Hall (une scène esquissée par des artistes de Currier & Ives et immortalisée dans une seule photo, que Stanton commanda inexplicablement de saisir et de dissimuler au public). Au total, un demi-million de New-Yorkais, noirs et blancs, ont assisté ou assisté à l'adieu de la ville à Lincoln, un événement que même le très hostile New York Herald a qualifié de "procession triomphale plus grande, plus grande, plus authentique que tout conquérant vivant héros jamais apprécié. "
Mais même là, les responsables locaux ont montré que certaines attitudes restaient inchangées, et peut-être même, malgré le martyre de Lincoln. À la mortification des progressistes de la ville, son comité d'arrangements dominé par les démocrates refusa à un contingent afro-américain le droit de participer à la procession en l'honneur de l'un de ses banderoles proclamée «Notre émancipateur». Stanton ordonna à la ville de trouver de la place pour ceux-ci. New York l'a fait, en deuil, à l'arrière d'une file de défilés de quatre heures et demie. Au moment où les 200 membres des délégations afro-américaines ont atteint la fin de la procession près du fleuve Hudson, les restes de Lincoln ont quitté la ville.
Il semblait approprié que le dirigeant afro-américain Frederick Douglass prenne la parole pour prononcer un éloge important, mais en grande partie inédit, à la Great Hall of Cooper Union, site du discours de 1860 qui avait contribué à faire de Lincoln le président. Depuis le même pupitre, Lincoln avait déjà parlé, le champion de la lutte contre l'esclavage - dont le président n'avait récemment déclaré: «Personne ne croit que j'apprécie davantage» - a déclaré à l'auditoire que Lincoln méritait que l'histoire soit reconnue comme «le président du Noir». (Mais ce jugement a aussi finalement changé. Au 11e anniversaire de l'assassinat, alors que la garantie de l'égalité des droits pour les Afro-Américains n'était toujours pas atteinte, Douglass a réévalué Lincoln en tant que «président par excellence du Blanc».)
Nulle part ailleurs, la réaction initiale imprévisible à la mort de Lincoln ne paraissait plus étrangement insensible que dans le berceau de la sécession et de la guerre civile: Charleston, Caroline du Sud, où un vendeur d'images a placé sur des photographies de John Wilkes Booth en vente libre. Leur apparition était-elle une admiration pour l'assassin, une résurgence de la sympathie pour la cause perdue, ou peut-être une manifestation de la haine du Sud envers le défunt président? En fait, la motivation peut provenir de l’émotion la plus soutenue qui a caractérisé la réaction à l’assassinat d’Abraham Lincoln, et elle était totalement non partisane et non sectionnelle: une curiosité brûlante.
Comment expliquer autrement ce qui a été mis en lumière lorsque, plus d'un siècle plus tard, des érudits ont découvert un trésor inconnu de tableaux de la famille Lincoln conservés depuis longtemps par les descendants du président? Ici, jadis hébergée dans un album en cuir doré aux côtés de cartes de visite des enfants de Lincoln, de parents Todd, de paysages pittoresques, du chien de la famille et de portraits de héros politiques et militaires de l'Union, un conservateur a retrouvé une photographie inexplicablement acquise et soigneusement conservée du musée. l'homme qui avait assassiné le patriarche de la famille: l'assassin lui-même, John Wilkes Booth.
