Il y a un quart de siècle, Michael Edwards, un sauteur de plâtrier britannique devenu preneur de ski, s'est fait un nom - Eddie the Eagle - en ne skiant pas et en ne sautant pas très bien aux Jeux olympiques d'hiver de Calgary. À court de talent, mais aussi de panache et de derring-do, il ne se faisait pas d'illusions sur ses capacités, il ne rêvait pas d'or, d'argent ni même de bronze. Clignant des yeux, myopiquement, derrière le verre de ses lunettes à monture rose et blanche, il a déclaré à la presse: "Dans mon cas, il n'y a que deux types d'espoir: Bob Hope et aucun espoir."
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Sans se laisser décourager, Edwards s'est éclipsé. Vêtu de six paires de chaussettes à l'intérieur de bottes de ski, il a marché sur les pentes, a dévalé la rampe escarpée et a traversé l'air en poupée de chiffons. Quand il a atterri, les radiodiffuseurs ont répété: «L’Aigle a atterri!» En prenant un acte de foi énorme, Edwards a capturé l’imaginaire du monde et a permis d’obtenir un renom qui ne peut arriver du jour au lendemain.
En cet après-midi, une foule d'environ trois personnes s'est massée dans l'allée du duplex d'Edwards, où l'Aigle a revêtu d'anciennes chaussures de ski. Il protège ses yeux du soleil anglais bas et féroce et continue sa brillante carrière.
«Quand j'ai commencé la compétition, j'étais tellement fauché que je devais attacher mon casque avec un bout de ficelle», dit-il. «À un saut, la corde s'est cassée et mon casque a été porté plus loin que moi. J'ai peut-être été le premier sauteur à ski à avoir été battu par son équipement. "
Un spectateur demande: «Comment aimez-vous être appelé? Eddie Edwards? Eddie l'Aigle? Monsieur Eagle?
«Ça ne fait rien», dit Edwards en souriant avec indulgence. "Au cours des 25 dernières années, on m'a appelé toutes sortes de choses."
En voici quelques unes: Fast Eddie. Slow Eddie. Fou Eddie. Eddie instable. Le plâtrier volant. M. Magoo sur des skis. Inspecteur Clouseau sur des skis. L'abominable bonhomme de neige. Le champion des outsiders. Le héros invaincu. Un perdant aimable. Un caillot à demi aveugle ayant un sanglant rire Le sportif britannique par excellence.
Edwards, après tout, a fait ce que les Anglais font avec brio: entrer glorieusement, de façon irréversible et spectaculaire. Sur les 58 cavaliers de l'épreuve des 70 mètres, il a tout juste manqué d'être 59e. Il a également grimpé à 90 mètres derrière lui, bien qu'il ait techniquement éliminé trois sauteurs égratignés. L'un d'entre eux, un Français, n'a pas réussi à montrer parce qu'il s'était cassé une jambe lors d'un entraînement pratique la veille.
La carrière de l'aigle n'était pas une ascension sans entrave, ni, en l'occurrence, une descente. Il a grandi dans la classe ouvrière de Cheltenham, où sa mère travaillait dans une usine de portes en aluminium. et son père, le père de son père et le père de son père étaient tous des plâtriers. Eddie n'avait que 13 ans lorsqu'il a chaussé ses skis lors d'un voyage scolaire en Italie. Au bout de quatre ans, il courait avec l'équipe nationale britannique. Incapable de payer les billets de remontée, il s'est tourné vers le sport moins coûteux du saut à ski. Au cours de l'été 1986, dix-huit mois avant les Jeux olympiques, le jeune homme de 22 ans a décidé de s'éloigner du plâtrage et de tenter sa chance contre les meilleurs sauteurs au monde.
Edwards a grimpé en flèche, mais a terminé dernier aux Jeux d’hiver de 1988 à Calgary. (Bettman / Corbis) Il n'avait pas d'argent, pas d'entraîneur, pas d'équipement et pas d'équipe. L'Angleterre n'avait jamais participé à l'événement. Poussé seulement par détermination, il a dormi dans le Cavalier de sa mère, a été débarrassé des poubelles et il a même campé dans un hôpital psychiatrique finlandais. Que ce soit pour pelleter de la neige ou pour nettoyer des sols, il ne voulait rien faire de plus. Rien ne pouvait non plus l'empêcher de sauter: après un atterrissage bâclé, il a continué, la tête attachée dans une taie d'oreiller, à la manière d'une morsure de dents, afin de maintenir une mâchoire cassée en place.
Ses distances se sont améliorées. Légèrement. Bien qu’il ait brisé le record britannique non officiel de 70 mètres, il a été noté que l’ancienne marque, établie dans les années 1920, aurait pu être calculée avec un ruban à mesurer standard et que le tailleur lui-même aurait pu le sauter.
Au moment où Edwards est arrivé à Calgary - où l'équipe italienne lui a donné un nouveau casque et les Autrichiens lui ont fourni ses skis -, il était légendaire en tant que sauteur qui le rendait difficile. D'autres ont volé. Seul l'aigle pouvait se décoller d'une montagne et s'effondrer comme un perroquet mort. «J'étais un véritable amateur et j'ai incarné l'esprit olympique», a-t-il déclaré. «Pour moi, la compétition était tout ce qui comptait. Les Américains sont vraiment 'Win! Gagner! Gagner!' En Angleterre, on ne se soucie pas de savoir si vous gagnez. C'est bien si vous le faites, mais nous apprécions ceux qui ne le font pas. Les échecs sont les personnes qui ne se lassent jamais. Toute personne qui s’essaye est un succès.
L'Aigle, maintenant âgé de 50 ans, n'a pas beaucoup volé du nid. Il vit tranquillement dans le village de Woodchester, dans le sud des Cotswolds, à 14 milles à vol d'oiseau de son Cheltenham natal. Il partage une maison modeste, remplie de débris, avec son épouse Samantha et leurs filles Ottilie et Honey. «Les gens qui ont écouté les Jeux olympiques d'hiver de 1988 m'ont vu sourire et plaisanter», pépie-t-il dans son canapé du salon. «Ils ont pensé: il rit, il est humain.» Quand Edwards rit, ce qu'il fait souvent, il renifle par le nez. Un sourire maladroit illumine toujours son visage bucolique, mais ses lunettes Guinness ont été remplacées par des spécimens studieux, et sa grande pente de menton a été secouée. Le quotidien britannique London Mail a écrit qu'Edwards "a eu plus de chirurgie plastique qu'un criminel de guerre nazi".
Après Calgary, Edwards n'a pas fait de mal. Il y avait une apparition à The Tonight Show, un immense défilé sans victoire à Cheltenham et un contrat de sponsoring avec Eagle Airlines. Il y avait des T-shirts Eddie the Eagle, des casquettes, des épingles et des porte-clés. Le Monster Raving Loony Party, un groupe politique au-delà des frontières, a nommé Edwards son ministre des Butter Mountains. «Butter mountains» est le terme anglais qui désigne les quantités excédentaires de beurre stockées dans les pays européens afin de maintenir des prix artificiels. «Les Loonies ont proposé de transformer les montagnes de beurre du continent en pistes de ski», explique Edwards. Sa seule initiative: exempter les sauteurs de ski de payer des taxes.
Il s'est jeté dans toutes sortes de petits boulots de célébrités avec le même abandon qui lui a valu de se jeter sur des plates-formes de plus de 350 pieds. Bien qu’il n’était pas vraiment un sauteur à ski, il était sans égal pour ouvrir des centres commerciaux, juger des concours de beauté et se faire tirer dessus par des canons de cirque. Le bureau de tourisme de Devon l'a payé pour qu'il apparaisse dans un costume d'aigle. Malheureusement, aucun ne pouvait être trouvé, donc Edwards a gracieusement consenti à porter un costume de poulet. La chérie des pentes de Calgary a passé l'après-midi à rigoler et à gratter dans un stationnement.
Il est passé facilement de la volaille à la pop star, enregistrant deux ballades célébrant ses exploits olympiens. Le premier, Fly Eddie Fly, a été écrit par le parolier Viva Las Vegas, Mort Shuman: les Allemands de l'Est se sont fâchés / Ils ont dit que j'étais un clown / Mais tout ce qu'ils veulent, c'est de gagner / Et ils le font avec un froncement de sourcils.
Le single suivant «Mun Nimeni On Eetu» («Mon nom est Eddie») a été composé en finnois par le chanteur protestant Antti Yrjo Hammarberg, plus connu sous le nom d'Irwin Goodman. L'aigle s'est rendu en Finlande pour accompagner Goodman sur scène. «Dès que je suis entré dans ma chambre d'hôtel, le téléphone a sonné», se souvient-il. «Malheureusement, Irwin est mort d'une crise cardiaque cet après-midi. En guise d'hommage, sa maison de disques voulait que je chante en solo «Mun Nimeni On Eetu». J'ai donc appris la chanson, phonétiquement, et quelques heures plus tard, je suis apparue à la télévision en direct, en chantant en finnois, malgré le fait que je ne comprenais pas un mot de la langue. »Il n'a toujours pas la moindre idée de la chanson.
“Mun Nimeni On Eetu” a atteint le numéro deux du palmarès pop finlandais et Edwards est allé en tournée. À l'apogée de Eaglemania, il a chanté devant 70 000 personnes lors d'un festival de rock près de Helsinki. «J'ai été soutenu par un groupe de heavy metal appelé les Raggers», raconte-t-il. "Chaque membre ressemblait à un tueur en série."
La renommée n’apportait pas seulement la fortune, mais tout un entourage de gérants, de guignols et d’épouses potentielles. Les prétendants allaient et venaient - la plupart du temps avec des titres de tabloïd: "Pourquoi Eddie m'a largué" et "Eddie et moi l'avions fait 16 fois par nuit".
L'argent - plus d'un million de dollars - allait et venait aussi. Les frais de comparution d’Edwards étaient cachés dans un fonds d’affectation spéciale créé pour protéger son statut d’amateur. Lorsque la fiducie a fait faillite en 1991, Edwards a déclaré faillite et poursuivi les syndics pour mauvaise gestion. Finalement, il a gagné un règlement et empoché environ 100 000 £. «Oh bien, soupire-t-il. "C'est mieux qu'un coup dans les yeux avec un bâton pointu!"
La confrontation juridique a incité Edwards à devenir avocat. Discutant des possibilités de carrière de son canapé de Woodchester, il déclare: «Je pourrais envisager le droit du sport. Quel athlète ne voudrait pas engager un aigle en toute légalité? »Il en rit fort et joyeusement, serrant ses genoux dans ses bras et se balançant d'avant en arrière.
Edwards voyage régulièrement sur des bateaux de croisière, divertissant les passagers avec des discours de motivation et son conte d'hiver inimitable. Dernièrement, il s'est réinventé comme concurrent à la télé-réalité, atteignant la finale de «Let's Dance for Sport Relief» sur BBC One et remportant en fait une compétition de sports nautiques avec une célébrité. «Enfin, quelque chose pour lequel je suis bon! Craque-t-il.
Bien qu’il porte une torche dans le relais préolympique aux Jeux de Vancouver de 2010, Edwards est un peu comme un paria dans le monde du saut à ski. En 1990, le Comité international olympique a imposé une distance de qualification minimale à tous les sauteurs de la Coupe du monde et des skieurs olympiques. «En gros, j'ai été banni», déclare Edwards. "Ils ont été mécontents de ma popularité."
Sa popularité ne s'est pas étendue aux autres sauteurs. Certains lui ont envoyé un courrier haineux. "Salaud, " commença une lettre. «Je me suis entraîné pendant 20 ans pour aller aux Jeux olympiques. Vous êtes venu et volé tous les feux de la rampe. Partez et mourez. Edwards rejette les critiques. «Beaucoup ont eu le sentiment que je m'étais moqué de ce sport», déclare Edwards. “Je ne l'ai pas fait. J'étais le meilleur - mais le seul - ma cavalier de mon pays. J'avais le droit d'être là.
Edwards a participé pour la dernière fois au circuit de la Coupe du monde en 1989; Le mois dernier, il a sauté - pour la plus grande joie - lors d'une compétition junior «Beat the Eagle» en Bavière. D'autres oiseaux britanniques ont tenté de suivre sa trajectoire de vol: Brian le Budgie, Simon la Mouette, Vinnie le vautour ... «Aucune de ces activités n'a duré plus de six mois», dit l'Aigle. "Ils ne se sont pas rendu compte de tous les efforts que nécessite le saut à ski."
Le public britannique reste sous l'emprise d'Edwards. «Dans la rue, j'entendrai: vous avez fait les Jeux olympiques pour moi ou j'aime ce que vous représentez. De temps en temps seulement, vous avez été un flop, un autre aussi, un perdant.
Rebondissant sur son canapé, il fait une rare incursion dans l'introspection. «Je veux que ma vie aille de l'avant. D'un autre côté, je ne peux pas refuser les offres, pas quand je reçois 50 000 £ par an pour devenir Eddie the Eagle. »Il bascule à nouveau, serrant ses genoux - et rit, riant et riant.
