Lorsque le major-général Charles Sandford se souvint de la scène qui se déroulait à l'Astor Place Theatre le 10 mai 1849, c'était avec un sentiment qu'on n'associerait pas normalement avec une nuit au théâtre. «Pendant trente-cinq ans de service militaire, écrit le général, je n’ai jamais vu une foule aussi violente que celle de ce soir-là. Je n'ai jamais eu l'occasion auparavant de donner l'ordre de tirer.
Sandford, un général de la milice de New York, décrivait l'une des manifestations les plus violentes de l'histoire de New York, une explosion de tensions entre les classes provoquée par une âpre querelle entre deux acteurs populaires shakespeariens.
Le jeune et talentueux Edwin Forrest était tout bravade et machisme sur scène et le public américain l’aimait beaucoup. Il incarnait la preuve auto-satisfaite que l’Amérique avait enfin atteint l’indépendance culturelle de ses ancêtres britanniques.
William Charles Macready, un acteur établi et formé de manière classique, connu pour dépeindre Hamlet avec un mouchoir en l'air, était rigide et anglais. Et l'une des rares choses sur lesquelles les Américains de la classe ouvrière pouvaient s'entendre, malgré leur diversité, était qu'ils n'aimaient pas les immigrés anglais. Les immigrés irlandais suscitaient le ressentiment outre-Atlantique, les nativistes américains étaient sceptiques face à tout ce qui était étranger et la plupart des classes inférieures considéraient «l'anglais». être un raccourci creuser contre le ton sourd-riche et leurs sympathies souvent britanniques.
Shakespeare lui-même a échappé au sentiment anti-anglais; au contraire, les Américains adoraient les récits du Bard, mais ne souhaitaient aucune part dans la mise en scène étrangère, et préféraient la nouvelle esthétique musclée de Forrest à la formalité britannique traditionnelle, telle que l'illustrait Macready. Les acteurs peuvent sembler être un substitut étrange des angoisses politiques et économiques, mais les artistes-interprètes itinérants étaient souvent le représentant le plus accessible de leur pays et un piège facile pour les stéréotypes culturels.
Les acteurs jouissaient jadis d'une rivalité cordiale et professionnelle, mais c'est devenu progressivement et publiquement méchant après que Forrest ait sifflé son concurrent dans les tribunes lors d'un spectacle à Edimbourg, en Écosse - une infraction presque scandaleuse à l'époque. Appelant le hameau de Macready «une profanation de la scène», Forrest a refusé la contrition habituelle, horrifiant la classe supérieure affamée (et ravissant les Américains avec son défi impertinent). Et comme les acteurs de la période d'avant-guerre ont reçu le genre de loyauté et d'enthousiasme que nous associons maintenant aux équipes sportives professionnelles, les fans ont amplement amplifié le conflit.
Les partisans de Macready veillèrent à ce que les performances de Forrest à l'étranger fussent couvertes par la presse britannique, sabotant ainsi son obsession pour la renommée mondiale, et Forrest rendait difficile pour son rival de jouer dans les États sans une réservation compétitive ou une maison tapageuse. Lors d'une performance Macready à Cincinnati, les clients de la galerie sont allés jusqu'à jeter un demi-mouton mort sur scène.
Lorsque Forrest et Macready ont fait des vagues dans la presse, le sensationnel va-et-vient est devenu le symbole de la guerre de classes en Amérique: le riche établissement anglophile (surnommé le «Upper Ten», surnommé 1%, faisant référence aux 10 000 résidents les plus riches de la ville) contre les larges masses; Américains nés dans le pays contre une marée montante d’immigrants; et les travailleurs à bas salaire contre presque n'importe qui mieux lotis.
Pourquoi le tumulte? Une récente vague d'immigration aux États-Unis a entraîné une baisse des salaires, ce qui a provoqué des tensions entre les Américains nés dans le pays et les nouveaux arrivants (pour la plupart irlandais catholiques), souvent ridiculisés comme des travailleurs non qualifiés et accusés de la misère morale et physique de la brutalité urbaine. quartiers. Les New-Yorkais de la classe ouvrière, qui se sentaient politiquement privés du droit de vote des riches et des immigrants de l'autre, ont poussé les groupes nativistes à la victoire aux élections municipales de 1844.
Sans compter que la guerre de 1812 était assez proche dans la mémoire américaine pour enfoncer le clou dans le cercueil en ce qui concerne l'affection dominante envers l'Angleterre; la guerre était généralement considérée comme un tournant après lequel le pays se libéra finalement du contrôle culturel britannique et adopta l'exception.
Le théâtre d'Astor Place était situé dans le quartier riche de Broadway, à deux pas de la classe ouvrière Bowery. Et si le Bowery Theatre, où Forrest avait fait ses débuts, était l'endroit où les durs de la rue du quartier, connus sous le nom de "b'hoys", criaient et jetaient des cacahuètes alors qu'ils observaient avec enthousiasme Shakespeare (criant parfois des lignes avec le casting ou grimpant sur la scène) essayez la couronne de Richard III eux-mêmes), le théâtre Astor Place était clairement le contraire: sièges en velours et tenue sociale gantée de blanc, avec un code vestimentaire qui nécessitait quasiment l’arrivée en voiture coûteuse.
Ainsi, lorsque Macready arriva à New York pour jouer au Astor Place Theatre au printemps 1849, il fut considéré, pour reprendre les termes d'un compte rendu écrit plus tard dans l'année, «le signal d'une éclosion d'indignation longtemps étouffée».
Lors d'une représentation le lundi 7 mai, le public a donné à Macready une cascade d'œufs pourris, de sous et de cris. Frustré, l'acteur a décidé de réduire ses pertes et de quitter la ville - mais a été persuadé de rester auprès de ses commanditaires, qui l'ont assuré de leur soutien et d'une scène sûre. Macready a accepté de rester et de jouer Macbeth ce jeudi soir.
Les B'hoys, se sentant moqués par un Britannique dans leur arrière-cour, ont donné leurs propres assurances. Pendant la nuit, des tracts signés par le «Comité américain» ont rempli de papier New York, demandant: «LES TRAVAILLEURS, CE QUI SERONT LES AMÉRICAINS OU LA RÈGLE ANGLAISE DANS CETTE VILLE?
Le matin de la performance de Macready, le New York Herald a reconnu que les tensions étaient vives, mais il a prédit avec optimisme: «La conduite des émeutiers, lundi soir, a suscité le sentiment d’ordre et de bienséance dans la communauté, à rendre toutes les tentatives d'émeute totalement inefficaces et irréalisables. "
Ils étaient spectaculairement incorrects.
Au rideau, quelque 200 officiers de police se sont postés à l’intérieur du théâtre d’Astor Place, et 75 autres à l’extérieur, où la foule a rapidement gonflé pour atteindre plus de 10 000 personnes. À l'intérieur, le moral monta lorsqu'il devint évident que la maison avait été survendue, ce qui donnait aux invités la possibilité d'éliminer la racaille et de remplir le hall (les billets vendus par les agents de Macready portaient une marque d'identification spéciale). Les supporters de Forrest qui avaient réussi à entrer dans le théâtre se trouvèrent choisis pour être arrêtés lors du premier acte de la pièce, la foule applaudissant bruyamment alors qu'ils étaient traînés un à un. Les prisonniers ont rapidement incendié leur cellule.
Un homme a été entendu crier: «J'ai payé un billet et ils ne m'ont pas laissé entrer, car je n'avais ni gant ni gilet blanc, putain!»
À l’extérieur, la foule s’est emparée de pavés lâches sur un chantier de construction situé à proximité et a assailli le théâtre de volées de pierres, de fenêtres brisées, de tuyaux d’eau éclatés et de lampadaires assombris.
La police et les milices de l'État de New York ont tenté en vain de repousser les foules du théâtre. Le général William Hall a dit au maire qu'il était temps d'ouvrir le feu ou de se retirer, car il ne ferait pas lapider ses hommes à mort s'ils portaient des armes à feu. Les soldats ont reçu l'ordre de tirer par-dessus la tête de la foule. Quand cela ne découragea pas la grêle incessante de pierres, ils baissèrent la vue et fusillèrent à nouveau, tirant sur la foule. En fin de compte, seule la menace de tirs de canons a réussi à disperser la foule, et lorsque le chaos a été dissipé, 18 morts et des dizaines de blessés, dont de nombreux passants. Plus de 100 émeutiers ont été arrêtés. Le Herald a décrit les morts dans la couverture de suivi: certains d'entre eux sont irlandais, d'autres «sont nés dans cet État»; hommes et femmes; charpentiers, commis, imprimeurs, ouvriers. "Tous étaient unanimes", a déclaré le journal, "qu'ils vivaient dans des temps difficiles et un quartier très dangereux."
Lorsque la poussière s’est installée sur l’Astor Place Riot, le fait le plus troublant est peut-être que les dégâts et les effusions de sang n’ont offert aucune catharsis durable aux personnes lésées et n’ont fait que creuser le fossé qui les sépare. Il s’agit de la plus importante perte de vies civiles à New York depuis la Révolution et restera l’incident le plus violent de la ville jusqu’aux ébauches de 1863.
Dans les jours qui ont suivi, les agitateurs ont juré vengeance, les manifestants voulaient que les autorités de la ville soient inculpées pour avoir osé tirer sur des civils américains et des militaires armés patrouillaient prudemment. Une deuxième émeute menacée a été réprimée. Quelques jours après les émeutes, un jury a dégagé la police et les milices de la responsabilité de la fusillade, des circonstances ayant «justifié les autorités à donner l'ordre de tirer». Cinq autres personnes sont décédées des suites de leurs blessures en quelques jours, portant le total à 23 morts. Les dix principaux instigateurs de l'émeute, dont le journaliste et auteur Ned Buntline (célèbre pour son affiliation ultérieure avec Buffalo Bill Cody), ont été reconnus coupables, condamnés à une amende et emprisonnés en septembre 1849.
Forrest a continué dans un ego démesuré, se séparant de son épouse anglaise d'un divorce dramatique et a joué jusqu'à sa mort en 1872 - revenant sur scène pour que le public américain, qui l'avait soutenu avec tant d'enthousiasme au début de sa carrière, puisse le faire. encore en payant sa pension alimentaire. William Macready se retira de la scène en 1851, écrivant dans son journal avec un soulagement évident: «Je n'aurai jamais à le refaire.»
