MISE À JOUR: 13 avril 2009
Au cours du week-end de Pâques, un secret soigneusement gardé de la Maison Blanche a été révélé: les filles Obama, Malia et Sasha, ont enfin un chiot. Il s'appelle Bo et il est un chien d'eau portugais de six mois. Quelques heures à peine après la révélation de son identité, Bo faisait déjà sensation sur Internet. Mais il ne sera pas le premier chien célèbre de la Maison Blanche. Cet honneur revient à Laddie Boy, un Airedale terrier qui était l'animal de compagnie du président Warren G. Harding et de son épouse Florence.
Bien qu'il ait eu beaucoup d'animaux de compagnie présidentiels avant lui, Laddie Boy a été le premier à recevoir une couverture régulière de la part des journalistes. "Bien que personne ne se souvienne de lui aujourd'hui, la renommée contemporaine de Laddie Boy met à nu la Fala de Roosevelt, les Beagles de LBJ et Barney Bush", explique Tom Crouch, historien de la Smithsonian Institution. "Ce chien a attiré beaucoup d'attention dans la presse. Il y a eu des chiens célèbres depuis, mais jamais rien de ce genre."
Pendant leur séjour à la Maison Blanche, de 1921 à 1923, les Harding ont inclus leur chien dans presque tous les aspects de leur vie quotidienne. Lorsque Harding jouait au golf avec des amis, Laddie Boy suivait. Pendant les réunions du cabinet, le chien était assis (perché sur sa propre chaise). Lors des collectes de fonds, la première dame faisait souvent comparaître Laddie Boy. Le chien était une personnalité si éminente de la Maison Blanche que le Washington Star et le New York Times semblaient raconter des histoires sur le terrier presque tous les jours au cours des mois qui ont suivi l'entrée en fonction de Harding. Au printemps 1921, au cours d'une période de 39 jours, voici quelques-uns des titres parus dans le Times :
"Obtient Airedale comme mascotte"
"Laddie Boy un vendeur de journaux"
"Arbres chat blanc maison"
"Laddie Boy Gets Playmate"
Né le 26 juillet 1920 aux Caswell Kennels de Toledo, dans l’Ohio, Laddie Boy avait 6 mois quand il arriva à la Maison Blanche le 5 mars 1921, au lendemain de l’inauguration de Harding. Sénateur américain originaire de Marion, dans l'Ohio, Harding avait remporté l'élection présidentielle de 1920 avec 60% des suffrages exprimés. Harding, qui avait apporté son style de travail détendu et informel à la présidence, a chargé son personnel de lui amener Laddie Boy dès son arrivée à la Maison-Blanche. Le personnel obéit, interrompant la première réunion du cabinet de Harding pour dévoiler le terrier. "Avec de nombreuses manifestations de plaisir, le président a emmené son nouvel animal de compagnie dans son bureau, où il s'est installé chez lui", a écrit un journaliste du Times le 5 mars.
Le futur chien Obama obtiendra-t-il le genre d'accès au bureau ovale que Laddie Boy avait? Si Barack Obama est aussi fasciné par son chien que Harding l'était peut-être avec Laddie Boy. Mais il est probablement juste de dire qu'Obama n'aurait pas un chien s'il n'avait pas promis à ses filles un chiot pour compenser les inconvénients qu'ils ont subis pendant la campagne présidentielle. "Je suppose que je suis un peu déçu qu'il n'ait pas eu de chien auparavant", déclare Ronnie Elmore, doyen associé du College of Veterinary Medicine de la Kansas State University, qui a développé une carrière parallèle en tant qu'historien des animaux de compagnie présidentiels. "Et puis cela a pris si longtemps pour obtenir le chien. Il y a des chenils à la Maison Blanche, et un chien pourrait être assimilé à la scène de la Maison Blanche très rapidement et sans aucune responsabilité réelle pour les Obama autre que de jouer avec le chien de temps à autre."
Les chenils de la Maison Blanche existaient à l'époque de Laddie Boy, mais les Airedale semblent y avoir passé peu de temps. Il était trop occupé à errer dans les quartiers résidentiels de la Maison Blanche, où les Harding se passionnaient pour lui comme un enfant qu'ils n'avaient jamais eu, ensemble. Avant son mariage avec Harding, Florence avait eu du mal à subvenir à ses besoins en tant que mère célibataire après avoir donné naissance à un fils à l'âge de 20 ans. À l'âge de 4 ans, le garçon fut envoyé vivre avec les riches parents de Florence, qui élevèrent l'enfant leur fils. Quant à Harding, tout au long de son mariage, il a poursuivi sans relâche - et avec succès - des relations sexuelles avec d'autres femmes, dont l'une au moins lui avait donné un enfant.
Grand et beau, Harding avait certainement l'air présidentiel et il était un orateur éloquent, mais il n'aurait probablement pas gagné la Maison-Blanche sans l'aide de l'ambitieux Florence, qui avait cinq ans de plus que lui. Avant de commencer sa carrière politique, Harding avait été propriétaire d'un journal en difficulté à Marion. Après avoir épousé Harding, Florence a fait de son mieux pour mettre de l'ordre dans la vie privée et professionnelle de son mari. Sous sa direction experte, le journal de Harding devint rentable. Pas étonnant que Harding ait qualifié sa femme de "la duchesse". "Psychologiquement, ils formaient un couple intéressant", explique l'historien Crouch.
Malgré tous les efforts déployés par Florence pour maintenir son mari sur la bonne voie, elle n’a pas pu empêcher les scandales qui feraient basculer son administration. Harding a nommé plusieurs de ses amis dans son cabinet, dont beaucoup ne méritaient pas la confiance d'un président. Alors que le cabinet de Harding incluait le futur 31e président, Herbert Hoover, en tant que secrétaire du commerce, il avait également Albert Fall comme secrétaire de l'Intérieur, qui louait des terres fédérales à des sociétés pétrolières en échange de prêts personnels.
Laddie Boy pose sur la pelouse de la Maison Blanche avec une fille identifiée comme "la reine du cinéma enfant, Mariana Batista." (Bibliothèque du Congrès) 
En tant que premier chien, Laddie Boy était digne d'un portrait officiel. (Bibliothèque du Congrès) 
Un garçon de deux ans, Laddie, monte la garde devant un gâteau d’anniversaire fait de biscuits pour chiens. Le gâteau a été envoyé des chenils Caswell à Toledo, Ohio, où est né Laddie Boy. Une lettre aurait été rédigée par le père de Laddie Boy, le champion Tintern Tip Top, qui écrivait: «Il est difficile de comprendre quel membre de la famille nous avons en vous, Laddie Boy. Si nous ne voyions pas vos images, qui paraissent si souvent dans les journaux et les magazines, il nous serait difficile de réaliser que vous êtes devenu un chien et que vous n’êtes plus la jeune lame à laquelle nous avons dit adieu il ya longtemps. »( Bibliothèque du Congrès) 
Une aviateur non identifiée a engagé Laddie Boy dans un jeu de recherche. (Bibliothèque du Congrès) 
Durst défilé annuel. Laddie Boy et Isley Randall. (Bibliothèque du Congrès) 
Laddie Boy regarde pensivement à travers une porte de la Maison Blanche la veille de la mort de Harding à San Francisco. (Bibliothèque du Congrès) 
En l'absence du président Harding et de la Première Dame, Laddie Boy a été l'hôte du rouleau annuel d'oeufs de Pâques de la Maison-Blanche le 2 avril 1923. Debout à la droite de Laddie Boy, le maître du chenil de la Maison Blanche, Wilson Jackson. (Bibliothèque du Congrès) 
Laddie Boy debout à côté de Wilson Jackson, maître du chenil à la Maison Blanche. (Laddie Boy) 
Quand les Harding furent partis, Laddie Boy fut confié à Wilson Jackson, maître du chenil de la Maison Blanche. (Bibliothèque du Congrès) 
Harding ne sembla pas du tout s'inquiéter du fait que son chien avait interrompu une séance photo à la Maison Blanche. (Bibliothèque du Congrès) 
Le maître de chenil de la Maison Blanche, Wilson Jackson, présente Laddie Boy à Oh Boy, un bulldog anglais. Oh Boy a été offert à Florence Harding après son déménagement à la Maison Blanche. Mais le chien était en mauvaise santé; En dépit d'être traité par un vétérinaire local pendant plusieurs semaines, Oh Boy est décédé plus tard. (Bibliothèque du Congrès) 
Une réunion après le retour de Harding de vacances était joyeuse pour le chien et le maître. (Bibliothèque du Congrès) 
Une sculpture de Laddie Boy grandeur nature fait partie de la collection du musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution (l'artefact n'est pas exposé actuellement). Fabriquée par la sculptrice Bashka Paeff, la statue est composée de plus de 19 000 penny offerts par des marchands de journaux. (Musée national d'histoire américaine, Smithsonian Institution.) Alors que Harding était un président imparfait, il était, selon les mots d'un article paru dans le New York Times le 12 mars, "gentil, simple, amical et authentique". Sa gentillesse s'est traduite par un amour pour les animaux; En effet, les deux Harding ont soutenu le traitement humain de toutes les créatures. Dans un éditorial que Harding avait écrit alors qu'il était encore rédacteur en chef du Marion Star, il écrivait: "Que le Créateur l’ait prévu ainsi, ou que l’environnement et la société aient fait en sorte que cela soit ainsi, les hommes peuvent apprendre beaucoup par l’amour et la fidélité d’un homme courageux et dévoué. chien." Le président s'est tellement amusé à Laddie Boy qu'il a fait fabriquer 1 000 miniatures de bronze à l'image du chien peu de temps après son entrée en fonction. Tel un fier père qui distribue des cigares pour célébrer la naissance d'un enfant, Harding fait envoyer les statuettes de chien à ses partisans politiques à Washington et à ceux de l'Ohio.
Les miniatures de Laddie Boy sont devenues une trouvaille rare pour les collectionneurs de souvenirs du président, avec un budget compris entre 1 500 et 2 000 dollars, a déclaré le vétérinaire du Kansas, Elmore. Il se sent chanceux d'en avoir un dans sa collection. "J'en cherchais un dans tout le pays et sur eBay", dit-il. "Et un après-midi, ma femme était dans un magasin d'antiquités ici à Manhattan, au Kansas, et juste au moment de partir, elle baissa les yeux et vit Laddie Boy dans une vitrine. Et elle faillit s'évanouir. Il s'avère qu'il y avait une personne âgée personne qui vivait ici et qui était décédée, et lors de la vente de la succession, le revendeur de l’antiquité a acheté une boîte de ferraille et Laddie Boy était à la maison.
Harding appréciait la renommée de son animal de compagnie; En fait, il l'a cultivé en écrivant à la presse en prétendant être Laddie Boy. Mais le président a tracé la ligne à la commercialisation de son chien. «Sous l’administration Harding, de nombreux fabricants de jouets ont envoyé des lettres à la Maison Blanche demandant l’autorisation de produire un jouet en peluche à l’image de Laddie Boy», a déclaré Melinda Gilpin, responsable du site historique du Mémorial de l’État Harding Home à Marion. "Harding a refusé d'approuver une telle entreprise." Au moins une entreprise est allée de l’avant et a fabriqué un animal en peluche, le Laddie Boy, dont un exemple est exposé au Harding Home.
Pour ces admirateurs Harding pour qui un jouet en peluche Laddie Boy ne suffisait pas, ils pouvaient toujours obtenir un véritable Airedale. Effectivement, la popularité de la race a augmenté au cours de la Maison Blanche Harding. Peut-être devrions-nous nous préparer à une demande accrue de labradoodles ou de chiens d’eau portugais. (Lors d'une interview accordée à George Stephanopoulos, présentateur de la chaîne ABC, diffusée le 11 janvier, Obama a déclaré que sa famille était favorable à ces deux races.)
"Airedales est très axée sur les gens et veut faire plaisir à ses maîtres", dit Elmore de Kansas State. Laddie Boy a fait de son mieux pour contenter les Harding. Il apportait le journal au président chaque matin au petit-déjeuner. Il a fait un travail charitable à la demande de Florence. Le 20 avril 1921, le Times publia un article relatant que le terrier avait été invité à diriger un défilé d'animaux qui profiterait à la Humane Education Society de Washington, DC. Le journaliste non identifié écrivait: "L'annonce que Laddie Boy avait accepté l'invitation avait été faite aujourd'hui à la Maison Blanche. " Comme si Laddie Boy avait son propre attaché de presse!
De temps en temps, cependant, Airedale hésitait à vivre dans le bocal à la présidentielle. Comme les autres administrations avant elles, les Harding ont poursuivi la tradition du rouleau annuel d'oeufs de Pâques, organisé sur la pelouse de la Maison Blanche. Le 18 avril 1922, le Times publia un article sur cet événement très fréquenté: "Cela n'aurait pas été une fête d'enfants sans Laddie Boy, [qui] fut le premier résident de la Maison Blanche à apparaître sur le portique sud. Son gardien le laissa dévaler les marches, mais les petites mains furent si nombreuses que Laddie Boy se dépêcha de rentrer à toute vitesse et passa le reste de la matinée assis fièrement sur une table. Harding Airedale car il y avait environ cinq camions chargés de boissons gazeuses en bouteille dans l'allée. "
Quatorze mois plus tard, Harding entreprit une tournée de trains à travers le pays, en partie pour distraire le public américain d'allégations d'actes répréhensibles de la part de certains de ses secrétaires de cabinet. Harding, qui avait le cœur dilaté, était en mauvaise santé avant de quitter Washington, DC, et pendant le voyage, ses problèmes cardiovasculaires se sont aggravés. Le 2 août 1923, le 29e président de la nation est décédé dans sa chambre à l'hôtel Palace à San Francisco.
Les Harding n’avaient pas emmené Laddie Boy lors de la tournée, mais au lieu de le laisser confié à son maître de la Maison-Blanche. Le lendemain de la mort de Harding, l'Associated Press a publié un article sur le chien: "Un membre de la famille de la Maison Blanche aujourd'hui ne comprenait pas l'air de tristesse qui plane sur le manoir exécutif. C'était Laddie Boy, le président Harding Airedale est un ami et compagnon. Depuis peu, il jette un œil sur l’attente et braque les oreilles sur les voitures qui roulent sur la route de la Maison-Blanche. Car, dans son sens sensuel, il semble raisonnable de penser qu’une voiture a pris Hardings], une voiture doit les ramener. Les attachés de la Maison-Blanche ont secoué la tête et se sont demandé comment ils allaient faire comprendre à Laddie Boy. "
La sympathie pour le chien endeuillé a incité une femme nommée Edna Bell Seward à écrire les paroles de la chanson intitulée "Laddie Boy, il est parti", disponible sur une partition et un clavier. Le troisième verset se lit comme suit:
Pendant que vous attendez - yeux bruns aglisten
Pour le visage d'un maître qui est parti
Il te sourit, Laddie
De la paix de l'au-delà
Tout en prenant des dispositions pour quitter la Maison-Blanche, Florence a donné Laddie Boy à Harry Barker, l'agent des services secrets chargé de la protéger. Barker avait été comme un fils de Florence et lorsque sa mission à la Maison Blanche a pris fin, il a été transféré au bureau de l'agence à Boston. Laddie Boy s'est installé dans une nouvelle vie chez Barker et son épouse à Newtonville, dans le Massachusetts.
Pour honorer le passé de Harding en tant que journaliste, plus de 19 000 marchands de journaux à travers le pays ont chacun donné un sou pour un monument à la mémoire du président déchu. Les pièces de un cent ont été fondues et transformées en une sculpture grandeur nature de Laddie Boy, réalisée par le sculpteur basé à Boston, Bashka Paeff. Pendant que Paeff travaillait sur la sculpture, Laddie Boy devait compléter 15 séances. Aujourd'hui, la sculpture fait partie de la collection du musée national d'histoire américaine de la Smithsonian Institution (l'artefact n'est pas exposé actuellement).
Florence Harding est décédée le 21 novembre 1924 dans un sanatorium de Marion. Laddie Boy lui a survécu. Il est décédé le 22 janvier 1929, près de six ans après son règne en tant que premier chien. Fidèle chroniqueur de la vie enchantée de Laddie Boy, le New York Times a publié un article décrivant le terrier comme "magnifique" et rapportant que "la fin est venue alors que le chien, affligé depuis plusieurs mois, reposait la tête contre les bras de Mme Barker. " L’Airale a ensuite été enterré dans un lieu tenu secret à Newtonville.
La célébrité de Laddie Boy en tant qu'animal présidentiel ne sera jamais surpassée, même par le chien Obama. Certes, la technologie actuelle de collecte d’informations rend le classement des reportages beaucoup plus facile qu’en 1921. Mais avec la lutte de notre pays entre deux guerres et la tourmente de l’économie américaine, il est difficile d’imaginer que les reporters du New York Times consacrent une couverture aussi soutenue à l’Obama. chien comme ils l'ont fait à Laddie Boy. En fin de compte, qui peut résister à une histoire de chien mignonne?
