Si vous donnez une guimauve à une enfant, elle demandera un biscuit Graham. Et peut-être du lait. Finalement, elle voudra une autre guimauve. (Ou c'est ce que dit le livre populaire pour enfants.) Mais si vous demandez à un enfant d'attendre 15 minutes avant de manger cette guimauve, en lui promettant une seconde s'il tient le coup, il aura du mal à se conformer.
Ce dilemme, communément appelé test de guimauve, domine les recherches sur la volonté des enfants depuis 1990, lorsque le psychologue de Stanford, Walter Mischel, et ses collègues ont publié leur étude novatrice sur le sujet. Dans l'ensemble, ils ont constaté que ceux qui s'empêchaient de manger la première guimauve afin d'obtenir la deuxième manifestaient manifestement une meilleure maîtrise de soi, caractéristique qu'ils associaient à leur réussite scolaire et professionnelle ultérieure.
Mais selon une nouvelle étude publiée dans Psychological Science, le test de la guimauve n'est pas aussi décisif que le suggèrent des recherches antérieures. Au lieu de cela, les résultats varient en fonction de facteurs contextuels, notamment le statut socio-économique, l'environnement domestique et les capacités cognitives précoces.
Au cours des années 1960 et 1970, Mischel et ses collègues ont effectué le test de la guimauve sur environ 90 enfants inscrits dans une école maternelle de Stanford. Des décennies plus tard, l'équipe a revisité ses sujets de test pour examiner la corrélation entre une capacité précoce de retarder la gratification (représentée par l'attente de la deuxième guimauve) et un succès ultérieur. Comme le rapporte Sarah Todd de Quartz, les résultats positifs présentés par ceux qui ont résisté à la tentation incluent des scores plus élevés au SAT et un indice de masse corporelle plus bas.
La nouvelle étude, dirigée par Tyler Watts de l'Université de New York et Greg Duncan et Haonan Quan de l'Université de Californie à Irvine, présente une version remaniée du test initial. Les chercheurs ont porté la taille de l'échantillon à plus de 900 enfants et ont inclus un éventail plus diversifié d'individus d'ethnies, de revenus et de niveaux d'éducation différents. Ils ont également analysé les résultats en tenant compte des facteurs contextuels.
«Nos résultats montrent qu’une fois que les caractéristiques générales de l’enfant et de son environnement sont prises en compte, les différences dans la capacité de retarder la gratification ne se traduisent pas nécessairement par des différences significatives plus tard dans la vie», déclare Richard Adams à The Guardian . "Donc, si vous regardez nos résultats, vous déciderez probablement que vous ne devez pas mettre trop de valeur dans la capacité d'un enfant à attendre très tôt."
Parmi les participantes dont les mères avaient un diplôme universitaire, les scores élevés aux tests standardisés et les rapports de bonne conduite n'étaient pas significativement associés au fait que l'un d'entre eux tienne pour la deuxième guimauve. Il en a été de même pour les enfants dont les mères n'avaient pas fait d'études supérieures, au moins une fois que le revenu du ménage et l'environnement à la maison ont été pris en compte dans l'équation.
L'étude suggère plutôt que la capacité des enfants à attendre la deuxième guimauve est influencée par leur contexte social et économique, rapporte Jessica McCrory Calarco de The Atlantic, qui à son tour détermine leurs chances de réussite à long terme. Ceux qui résistent pour la deuxième guimauve peuvent provenir de ménages plus aisés et leur succès futur repose sur cet avantage économique plutôt que sur une volonté pure.
La dernière étude montre également pourquoi les enfants issus de milieux socio-économiques défavorisés peuvent être plus rapides à manger ce premier guimauve. Comme Calarco écrit:
«Pour eux, la vie quotidienne a moins de garanties: il y a peut-être de la nourriture dans le garde-manger aujourd'hui, mais il se peut qu'il n'y ait pas de lendemain, il y a donc un risque lié à l'attente. … Pendant ce temps, il est généralement plus facile de retarder la gratification pour les enfants issus de familles dont le chef de famille est mieux éduqué et gagne plus d'argent: l'expérience a tendance à leur montrer que les adultes ont les ressources et la stabilité financière pour garder le garde-manger bien approvisionné.
