Vous semblez-vous avoir déjà été invité à de nombreuses réunions d'anniversaire d'été? Pour une bonne raison. Aux États-Unis, la plupart des naissances ont lieu entre juin et début novembre. Comptez neuf mois en arrière et vous verrez que la plupart des conceptions sont placées à l’automne et à l’hiver.
Que se passe-t-il? Est-ce que l'air vif d'automne ou la joie (ou l'anxiété) du temps des fêtes déclenchent davantage de rapports sexuels non protégés? Ou est-ce autre chose entièrement?
Il s'avère que la reproduction est saisonnière pour tous les organismes vivants, des plantes aux insectes, en passant par les reptiles, les oiseaux et les mammifères, y compris les êtres humains. L'explication ultime de ce phénomène est une évolution.
L'environnement terrestre est saisonnier. Au-dessus ou au-dessous de l'équateur, l'année est structurée par l'hiver, le printemps, l'été et l'automne. Dans les régions équatoriales, les saisons humide et sèche ponctuent l'année. Les organismes ont mis au point des stratégies pour se reproduire à la période de l’année, ce qui maximisera leur succès de reproduction tout au long de leur vie.
Les humains ne font pas exception et maintiennent ce résultat évolutif: la saisonnalité des naissances. Des chercheurs, y compris nous-mêmes, ont récemment cherché à mieux comprendre pourquoi les naissances sont saisonnières, car ces tendances peuvent avoir un impact considérable sur les épidémies de maladies infantiles.
Suivi des pics de naissance à travers le monde
Les premières études démontrant la saisonnalité des naissances chez l'homme remontent au début du XIXe siècle.
Dans certains pays, les coutumes locales peuvent expliquer la saisonnalité des naissances. Par exemple, dans les années 1990, des chercheurs ont montré que la saison des mariages traditionnelle de juillet à août dans les communautés catholiques de Pologne entraînait de nombreuses naissances au printemps. Mais la saison des mariages ne conduit pas la saisonnalité des naissances partout dans le monde, et il n’ya qu’une faible corrélation entre les mariages et les naissances 9 à 15 mois plus tard dans la plupart des endroits. Ainsi, les lits nuptiaux ne font pas toute l'histoire.
Il y a une tendance claire des naissances à travers la latitude. Ici aux États-Unis, les États du Nord ont un pic de naissance au début de l'été (juin-juillet), tandis que les États du Sud connaissent un pic de naissance quelques mois plus tard (octobre-novembre).
Globalement, les anniversaires populaires suivent un schéma similaire, avec des pics plus tôt dans l’année au nord de l’équateur - par exemple, celui de la Finlande à la fin avril, celui de la Jamaïque au mois de novembre. Aux États-Unis, les États situés plus au sud, comme le Texas et la Floride, connaissent des pics de naissance non seulement plus tard dans l’année, mais aussi plus prononcés que ceux du Nord.
Alors, qu'est-ce qui influence la conception?
Les recherches montrent que la saisonnalité des naissances est en corrélation avec les changements de la température locale et de la durée du jour. Et les régions où les températures sont extrêmes ont généralement deux pics de naissances chaque année. Par exemple, les données du début des années 1900 montraient deux pics de naissance prononcés par an dans l'ouest du Groenland et en Europe orientale.
Les populations rurales ont généralement un pouls saisonnier plus spectaculaire que les populations urbaines, probablement parce que les habitants des zones rurales peuvent être davantage soumis aux conditions environnementales, notamment aux changements de température et de durée du jour. Les facteurs environnementaux tels que ceux-ci pourraient influencer le comportement sexuel humain.
De plus, comme chez d'autres animaux, ces changements environnementaux pourraient entraîner des changements saisonniers de la fertilité. Cela signifie que, plutôt que simplement une augmentation de la fréquence des rapports sexuels, la fertilité féminine et / ou masculine peut changer tout au long de l'année en tant que phénomène biologique endogène, ce qui rend les personnes plus susceptibles de concevoir à certains moments - avec le préalable aux rapports sexuels, bien sûr.
Les biologistes savent que la durée du jour influe sur la fertilité des mammifères non humains, ce qui peut agir comme un calendrier de reproduction. Par exemple, les cerfs utilisent le raccourcissement des jours d'automne comme signal pour chronométrer la reproduction. Les femelles tombent enceintes à l’automne et continuent leur grossesse en hiver. L'objectif est de donner naissance à un moment où de nombreuses ressources sont disponibles pour les nouveau-nés - naître au printemps est bénéfique du point de vue de l'évolution.
Evolution assure que les bébés viennent quand les ressources sont abondantes pour donner aux nouveau-nés les meilleures chances de survie. (Mary Terriberry / Shutterstock.com) Ainsi, les animaux ayant une longue grossesse ont tendance à être des éleveurs de jours courts, ce qui signifie qu'ils ne se reproduisent que pendant les jours courts d'automne et d'hiver; elles sont enceintes tout au long de l'hiver et mettent bas au printemps. Considérant que les animaux dont la période de gestation est courte sont des reproducteurs de longues journées; elles conçoivent pendant les longs jours du printemps ou de l'été et, parce que leur grossesse est courte, ont leurs petits ce même printemps ou cet été. De nombreuses espèces ne font que s'accoupler et ne peuvent tomber enceintes que pendant une période de l'année - par exemple, les journées longues ou courtes - et la durée de la journée elle-même détermine leurs hormones et leur capacité à concevoir.
Les humains peuvent ne pas être si différents des autres mammifères. La durée du jour a le potentiel d'influencer la fertilité humaine et semble expliquer les caractéristiques saisonnières des naissances à certains endroits, mais pas à d'autres. En plus de la durée de la journée, les chercheurs ont montré que le statut social et les modifications du niveau de vie affectaient également la saisonnalité des naissances. Il ne semble exister aucun facteur déterminant de la saisonnalité des naissances chez les personnes, un ensemble de facteurs sociaux, environnementaux et culturels jouant tous un rôle.
Qu'est-ce que la saison de naissance a à voir avec la maladie?
Les incendies de forêt ont besoin de combustible pour brûler. Après un grand incendie, le bois d'allumage doit être reconstitué avant qu'un autre incendie ne puisse se propager.
Les épidémies de maladies ne sont pas différentes. Les maladies infectieuses infantiles exigent que les enfants sensibles soient contaminés par un agent pathogène. Une fois que les enfants sont infectés et guérissent de maladies telles que la polio, la rougeole et la varicelle, ils sont immunisés à vie. Donc, pour que de nouvelles épidémies puissent décoller, il doit exister un nouveau groupe de nourrissons et d’enfants vulnérables dans la population. En l'absence de vaccination, le taux de natalité dans une population est un facteur déterminant de la fréquence des épidémies de maladies infantiles.
Les bébés naissent avec une immunité maternelle: des anticorps de la mère qui aident à se protéger contre des maladies infectieuses telles que la rougeole, la rubéole et la varicelle. Cette immunité est généralement efficace pendant les 3 à 6 premiers mois de la vie. Aux États-Unis, de nombreuses maladies infectieuses frappant les nourrissons ont tendance à atteindre leur maximum en hiver et au printemps. Cela laisse les enfants nés aux États-Unis au cours de la saison de naissance, été et automne, devenant vulnérables au fur et à mesure que leur immunité maternelle se dissipe trois à six mois plus tard, au moment même où de nombreuses maladies infectieuses frappent en hiver et au printemps.
Chez les humains, le taux de natalité moyen est extrêmement important pour comprendre la dynamique de la maladie, car les modifications du taux de natalité déterminent si une épidémie se produira chaque année ou toutes les quelques années, et quelle peut être l'ampleur d'une épidémie. Par exemple, aux États-Unis, des épidémies de poliomyélite dans la première moitié du XXe siècle ont provoqué des milliers d'enfants paralysés chaque été aux États-Unis. L'ampleur des épidémies de poliomyélite était dictée par le taux de natalité. De ce fait, les flambées de poliomyélite sont devenues plus extrêmes après le baby-boom de la Seconde Guerre mondiale, lorsque le taux de natalité a augmenté.
Pendant l’épidémie de polio de l’été 1955, un hôpital de Boston aide les patients à respirer avec des poumons en fer. (Photo AP) De même, le moment et la force des pics de naissance ont également une incidence sur la durée séparant les épidémies. Fait important, quelle que soit la fréquence d'une épidémie - comme les naissances -, elle est toujours saisonnière. Et il a été démontré que les naissances modifient directement le calendrier saisonnier des épidémies virales chez les enfants.
Le nombre d'enfants nés en été est-il porteur de maladies infantiles saisonnières? Les schémas de perturbation des naissances modifient-ils les schémas d'épidémies saisonnières? Nous savons que l'évolution du taux de natalité moyen peut modifier la taille des épidémies de maladies infantiles, comme ce fut le cas pour la poliomyélite pendant le baby-boom. Les modèles théoriques suggèrent que des changements dans la saisonnalité des naissances peuvent modifier la taille et la fréquence des épidémies de maladies infantiles. Mais la question reste ouverte de savoir si les changements intervenus dans la saisonnalité des naissances au cours des 50 dernières années ont réellement modifié les maladies infantiles; Plus de recherches sont requises dans cette région.
Perdre notre lien saisonnier
Tous les chercheurs dans ce domaine sont d’accord sur un point: les gens commencent à perdre le caractère saisonnier des naissances dans l’hémisphère Nord. (En raison d'un manque de données, on ignore actuellement ce qui se passe dans les pays situés au sud de l'équateur, tels que ceux d'Amérique latine et d'Afrique.)
Il existe deux preuves à l’appui de cela. Premièrement, la force de l’impulsion à la naissance - de juin à novembre aux États-Unis - diminue depuis des décennies; et deuxièmement, les sites qui ont connu deux sommets de naissance par an n'en ont plus qu'un.
Cette perte de saisonnalité à la naissance peut être partiellement due à des facteurs sociaux, tels que la planification de la grossesse et la déconnexion croissante des humains avec l'environnement naturel et, par conséquent, avec les saisons. La racine de ce changement est probablement liée à l'industrialisation et à ses effets sociétaux en aval: travail à l'intérieur, moins d'emplois saisonniers, accès au planning familial, logements modernes et lumière artificielle occultant la durée naturelle du jour pouvant influer sur la fertilité.
Quelle que soit la cause de la saisonnalité des naissances, une chose reste claire, du moins ici aux États-Unis - reste le moment idéal pour la conception.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Micaela Martinez, professeure adjointe en sciences de la santé environnementale, Columbia University Medical Center
Kevin M. Bakker, chargé de recherche en statistique, Université du Michigan
