Après l'explosion de la centrale nucléaire de Tchernobyl en 1986, libérant de la radioactivité dans l'atmosphère, une zone d'exclusion de 1 000 km 2 a été créée autour de la zone la plus touchée par la catastrophe. Les scientifiques disent que le site restera dangereux pour les 24 000 prochaines années. Mais comme le rapporte Victoria Gill à la BBC, un groupe de scientifiques fabrique maintenant de la «vodka artisanale» à base de céréales et d’eau provenant de la zone d’exclusion, affirmant qu’elle est parfaitement potable.
Dirigée par Jim Smith, scientifique en environnement à l'Université de Portsmouth, l'équipe a passé trois ans à étudier le transfert de la radioactivité aux cultures dans la zone d'exclusion élargie et dans une zone connue sous le nom de zone de réinstallation obligatoire. Il est interdit de cultiver des terres agricoles dans ce paragraphe, mais les gens continuent à y vivre, dit Smith. Et dans un document de travail soumis aux autorités ukrainiennes, Smith et ses collègues expliquent qu'il existe des moyens d'utiliser en toute sécurité les terres pour contribuer au redressement économique de la région.
Les recherches de l'équipe ont porté sur un terrain agricole expérimental situé près de la colonie d'Opachichi, qui, selon les auteurs de l'étude, se trouve «dans l'une des parties relativement moins contaminées de la zone d'exclusion de Tchernobyl».
"La région est officiellement abandonnée", ajoutent les chercheurs, "mais il reste quelques" auto-colons "."
Lorsque les chercheurs ont testé du seigle cultivé sur la parcelle, ils ont découvert une certaine radioactivité dans les grains; Les niveaux de strontium 90 dépassaient légèrement les limites de sécurité imposées par les autorités ukrainiennes. Mais distiller le seigle en vodka semblait résoudre ce problème. La seule radioactivité que les scientifiques aient pu détecter dans le sous-produit alcoolisé - qu'ils ont surnommé Atomik - était du carbone 14 naturel, à des niveaux identiques à ceux qui existeraient dans n'importe quel esprit.
Ceci, selon les chercheurs, n’est pas particulièrement surprenant. "Comme tous les chimistes le savent, la distillation du grain fermenté laisse de nombreux éléments plus lourds dans les déchets, de sorte que l'alcool distillé est plus" pur "sur le plan radioactif que le grain d'origine", expliquent-ils sur le site Atomik.
L’alcool distillé a été dilué avec de l’eau minérale de l’aquifère profond de Tchernobyl, situé à environ six milles au sud du réacteur. "Tous les radionucléides analysés dans l'échantillon d'eau souterraine étaient en dessous des limites de détection", rapportent les auteurs de l'étude. L'équipe a également utilisé des modèles informatiques pour estimer les risques pour les agriculteurs travaillant sur la parcelle, susceptibles d'être exposés aux radiations par inhalation ou ingestion accidentelle du sol. Mais «les doses reçues par un travailleur agricole sont… bien inférieures aux débits de dose de référence des travailleurs (travailleurs non classés)», ont découvert les chercheurs.
Pour le moment, l’équipe n’a produit qu’une seule bouteille d’Atomik. Mais selon Smith, «il s'agit de la plus importante bouteille d'alcool au monde, car elle pourrait contribuer au redressement économique des communautés vivant à l'intérieur et aux alentours des zones abandonnées».
Lorsque nous parlons de l'impact de l'explosion, nous nous concentrons souvent sur ses effets néfastes sur la santé, mais la catastrophe a également eu des impacts sociaux et économiques dévastateurs. Les déplacements forcés depuis la zone d'exclusion étaient «profondément traumatisants» et aujourd'hui, «les problèmes de santé mentale constituent une menace beaucoup plus grande pour les communautés locales que l'exposition aux radiations», selon l'OMS. Smith approuve cette évaluation, notant dans une vidéo de l'Université de Portsmouth que les communautés situées autour de la zone d'exclusion «ont besoin de… emplois, d'investissements et de croissance économique».
Avec leur nouvelle vodka, Smith et ses collègues tentent de démontrer que les terres de Tchernobyl peuvent être utilisées de manière fructueuse et rentable. Atomik sera produite dans le cadre d'une nouvelle «entreprise sociale», baptisée Chernobyl Spirit Company. Selon Gill, l'équipe a pour objectif de sortir 500 bouteilles de la vodka cette année. Initialement, l'alcool sera vendu aux touristes qui visitent la zone d'exclusion - une tendance croissante, à la suite de la mini-série à succès de HBO sur la catastrophe - et 75% des bénéfices iront à la conservation de la faune et aux communautés toujours touchées par l'explosion.
Et oui, Atomik a un goût agréable, du moins selon les quelques personnes qui l’ont échantillonné. «J'appellerais cela un alcool de qualité supérieure», a déclaré Oleg Nasvit, premier chef adjoint de l'Agence d'État ukrainienne pour la gestion des zones d'exclusion. "Ce n'est pas typique d'une vodka plus hautement purifiée, mais a la saveur du grain de nos méthodes de distillation ukrainiennes d'origine - je l'aime bien."
