Il existe une image d'un homme que la plupart des Américains ont probablement déjà vu et qui représente désormais l'institution de l'esclavage. Il est mince comme un os, aux yeux grands et sans chemise. Sans contexte, il personnifie la masse sans nom et sans histoire de personnes amenées dans ce pays en esclavage. Mais l’homme à l’image a un nom, Renty, de même que sa fille, Delia, qui apparaît également dans une série de daguerréotypes du milieu du XIXe siècle. Nous savons également qu'ils ont été forcés de se déshabiller et de poser pour les images commandées par le biologiste et théoricien raciste Louis Agassiz de Harvard en 1850 afin de «prouver» l'infériorité raciale des Noirs.
Récemment, des reportages de Collin Binkley à l' Associated Press ont ouvert une nouvelle discussion sur la race et l'histoire. Cette semaine, Tamara Lanier, une résidente de Norwich, dans le Connecticut, a intenté une action en justice devant un tribunal du Massachusetts, affirmant qu'elle descendait directement de Renty et accusait Harvard de «saisie, possession et expropriation injustifiées» des images de Renty et Delia. La poursuite demande à l'université de reconnaître le lien de Lanier avec Renty et Delia, de payer des dommages et intérêts et de restituer les images; il appelle également l'université à reconnaître et à condamner les actes racistes d'Agassiz.
Harvard n'a pas encore commenté l'affaire, déclarant qu'elle n'a pas encore reçu de communication de presse, rapporte Scott Jaschik de Inside Higher Ed .
«C'est une théorie sans précédent en termes de théorie juridique et de récupération de propriété qui a été prise à tort», déclare l'un des avocats de Lanier, Benjamin Crump, dans une interview avec Anemona Hartocollis du New York Times. "Les descendants de Renty pourraient être les premiers descendants d'ancêtres esclaves à pouvoir obtenir leurs droits de propriété."
Selon Che R. Applewhaite et Molly C. McCafferty à The Harvard Crimson, Agassiz a commandé les images après une tournée dans une plantation en Caroline du Sud, à la recherche de personnes en esclavage qui étaient «racialement nues» - un afro né en Afrique - pour étayer sa théorie du polygénisme., l’idée désormais démentie que différents groupes raciaux humains ne partagent pas les mêmes ancêtres. Renty et Delia étaient deux des sujets sélectionnés pour le projet.
À un moment donné, les images ont été classées, mais en 1976, un chercheur a redécouvert les photos stockées. Ils ont été reconnus comme faisant partie des images les plus anciennes, sinon les plus anciennes, de personnes asservies en Amérique du Nord. Depuis lors, les images historiques sont devenues presque emblématiques, apparaissant dans des documentaires, des couvertures de livres et des bannières de conférences. Le Harvard Peabody Museum, qui héberge actuellement les daguerréotypes désormais fragiles, informe The Harvard Crimson que les images sont actuellement dans le domaine public et que le musée ne fait pas payer son droit d'usage. Il demande toutefois 15 dollars US pour les images haute résolution des daguerréotypes, demandées environ 10 fois par an.
Lanier, une agente de probation en chef à la retraite de l'État du Connecticut, a pris connaissance de ces images lorsqu'elle a commencé ses recherches sur ses ancêtres en 2010. Elle a envoyé à Harvard une lettre en 2011 détaillant ses liens possibles.
Lanier avait grandi en écoutant l'histoire orale familiale sur un ancêtre du nom de Renty Taylor ou «Papa Renty». Elle croit, par son travail, avoir relié sa famille à l'homme sur la photo et, par extension, à sa fille Delia.
Le cas généalogique de Lanier est difficile à prouver. Les archives de familles asservies incluent parfois des personnes non affiliées par le sang. Et une liste manuscrite d'inventaire des esclaves datant de 1834 qui, selon Lanier, la relierait à Renty n'est pas une preuve définitive, rapporte Hartocollis du New York Times, puisqu'il n'est pas clair si deux hommes esclaves de la plantation appelés "Big Renty" et "Renty" sont liés. .
Il y a ensuite le droit de la propriété intellectuelle. Les photographies sont généralement la propriété du photographe, bien que la plainte de Lanier affirme que, puisque les images ont été prises sans le consentement de Renty et Delia par Agassiz, il n'avait pas le droit de les transférer à Harvard et qu'elles devraient appartenir à leurs proches parents.
Le costume actuel est inspiré en partie d'une conférence de 2017 sur les associations entre le monde universitaire et l'esclavage où elle a projeté l'image de Renty au-dessus des intervenants.
L'auteur Ta-Nehisi Coates, qui a également assisté à la conférence, dit à Hartocollis qu'il comprend ce que Lanier a dû ressentir. "Cette photo est comme une photo d'otage", dit-il. «C’est un homme noir esclave sans aucun choix qui est forcé de participer à la propagande de la suprématie blanche - c’est pour cela que cette photo a été prise.
Si Lanier gagne, son avocat, Crump, suggère de prendre les images lors d’une tournée à travers les États-Unis avant de les prêter à des musées.
