Lorsque l'herbe devient cassante et que les ruisseaux s'assèchent, les gnous deviennent agités. Faisant des cercles gênants, scrutant l'horizon, sentant l'air à la recherche de senteurs lointaines, les bêtes poilues se dirigent lentement vers le nord, à la recherche des pluies qui apportent une nouvelle herbe et des promesses de vie pour une population d'environ 1, 2 million d'animaux.
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«C'est incroyable de voir à quel point les pluies sont liées à la pluie», explique Suzi Eszterhas, une photographe américaine qui vit depuis des années dans les gnous pour documenter leur périlleux voyage annuel, qui couvre environ un millier de kilomètres en boucle. Depuis les vastes prairies du Serengeti dans les plaines de Tanzanie, les gnous traversent de basses collines en direction du lac Victoria, puis vers le nord-est jusqu'à la réserve nationale de Masai Mara, dans le sud du Kenya, un refuge essentiel pour l'eau et l'herbe pendant la saison sèche de juillet à novembre.
«Pendant la saison sèche, vous les voyez se rassembler dans les plaines», dit Eszterhas. «Le ciel est vide, à l'exception d'un nuage de pluie lointain et - boum - au bout d'une heure, ils sont en masse, des milliers de gnous se déplaçant comme un seul, se dirigeant tous vers ce seul nuage. La terre tremble quand ils s'en vont, vous sentez leur migration autant que vous l'entendez ou la voyez.
La majeure partie de celle-ci se déroule dans l'écosystème de Serengeti-Mara, une mosaïque de parcs nationaux, de réserves de gibier et d'aires de conservation s'étendant sur quelque 3 000 km 2 en Tanzanie et au Kenya. Les gnous, également appelés gnous, façonnent l'écosystème au fur et à mesure qu'ils se déplacent. Ils cultivent de l'herbe et fertilisent la terre avec leurs fientes, tandis que les lions, les guépards, les hyènes, les crocodiles et d'autres prédateurs en dépendent pour leurs protéines.
Chaque année, des milliers d'animaux à cornes deviennent la proie de prédateurs, tandis que d'autres meurent des suites d'une fracture et de la noyade. L'un des moments les plus dangereux est celui où le troupeau doit traverser la rivière Mara, peu après son passage de la Tanzanie au Kenya. «Personne ne sait pourquoi ils choisissent un site particulier à traverser», explique Eszterhas. «Ce n'est pas toujours le même croisement et il ne semble y avoir aucune rime ou raison. Ils se rassemblent de l'autre côté, courant de long en large, se pressant le long de la rive. Ils sont tellement nerveux quand ils arrivent au passage. "
Et pour une bonne raison. Les crocodiles se positionnent à proximité, ramassant les animaux alors qu'ils se débattent dans l'eau. De plus, au cours des trois dernières années, la rivière Mara a atteint une hauteur dangereuse, en partie à cause de la déforestation dans le bassin versant. Eszterhas était sur la rive du fleuve pour rencontrer les gnous lors des migrations de 2006 à 2009. Campant au Kenya, elle a garé sa jeep au bord de la rivière 12 ou 13 heures par jour et s'est cachée derrière la végétation. «Après plusieurs faux départs, un animal franchissait le pas en plongeant sur la rive du fleuve, puis un autre suivait. J'ai été surpris de voir que la plupart d'entre eux ont survécu à ce saut. Bientôt, ils furent tous dans l'eau, cette longue file de gnous traversant. On pourrait avoir des problèmes, essayer de faire demi-tour dans le courant rapide et amener les autres à s'entasser au passage à niveau. Vous verriez le courant les emporter en aval: en un seul passage, au moins 5 000 personnes sont mortes à cause des hautes eaux. C'était déchirant. "
Alors que les populations humaines montent en flèche en Afrique de l’Est, certains scientifiques se sont inquiétés de ce que les pressions exercées par le développement, la déforestation et le braconnage pourraient constituer un défi pour le gnou. Le troupeau a atteint un sommet presque historique de 1, 5 million il y a dix ans et est maintenant tombé à 1, 2 million. Selon Mark E. Ritchie, biologiste à l'Université de Syracuse, la population pourrait également être affectée par des variations plus marquées des inondations saisonnières et de la sécheresse, qui pourraient résulter du changement climatique.
«Il y a beaucoup de maybes», prévient-il. «Mais certains scientifiques nous ont donné l’avis que la tendance à la baisse du nombre de gnous pourrait très bien être attribuée au changement climatique.» Alors que l’océan Indien se réchauffe et que les vents dominants transportent de l’humidité sur l’Afrique de l’Est, il en résulte des périodes de pluie et de sécheresse plus intenses. nouvelle menace pour l’espèce clé du Serengeti et sa migration. «Il est très inquiétant de penser que la migration pourrait être interrompue», déclare Eszterhas.
Robert M. Poole est rédacteur en chef de Smithsonian . La photographe californienne Suzi Eszterhas se rend souvent en Afrique pour documenter la faune.
"Il est facile de comprendre pourquoi ils hésitent à nager", explique la photographe Suzi Eszterhas. "Ils doivent se jeter par-dessus ces falaises." (Suzi Eszterhas) 
"Les chiffres sont incroyables", déclare Eszterhas au sujet de la multitude de gnous en migration qui traversent la Tanzanie au Kenya et inversement chaque année. (Suzi Eszterhas) 
"Il y a tellement de drame pendant les traversées", explique Eszterhas, qui a attendu des semaines pour capturer les gnous alors qu'ils affrontaient la rivière Mara. (Suzi Eszterhas) 
Avant que les pluies ne commencent, les animaux traversent à nouveau la rivière et se dirigent vers le sud pour la saison de reproduction. (Suzi Eszterhas) 
Malgré les énormes périls de la migration, la plupart des animaux se rendent au Kenya, un refuge essentiel pour l'herbe et l'eau pendant la saison sèche. (Suzi Eszterhas) 
Les gnous, également appelés gnous, façonnent l'écosystème au fur et à mesure qu'ils se déplacent. (Guilbert Gates) 
Au parc national du Serengeti, les animaux produisent des veaux pour une nouvelle saison. "Les femelles sont synchronisées pour vêler presque au même moment", explique Eszterhas. "Les jeunes allaitent dans quelques minutes et sont prêts à rejoindre la migration dans quelques semaines. (Suzi Eszterhas) 
Espar deux mâles de yearling au parc national du Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Un veau nouveau-né gnou se tient sur des jambes tremblantes. (Suzi Eszterhas) 
Les prédateurs dépendent de la prime saisonnière des gnous - une raison pour laquelle les ruminants sont considérés comme une espèce clé pour le Serengeti. (Suzi Eszterhas) 
Quelque 1, 2 million de gnous effectuent la migration vers des zones où l’herbe est nouvelle. (Suzi Eszterhas) 
"Vous verriez le courant emporter autant de gnous [de gnous] en aval: au moins 5 000 personnes sont mortes à la suite d'un passage à niveau à cause des hautes eaux", dit Eszterhas. (Suzi Eszterhas) 
Les gnous cultivent de l'herbe et fertilisent la terre avec leurs fientes, tandis que les lions, les guépards, les hyènes, les crocodiles et d'autres prédateurs en dépendent pour leurs protéines. (Suzi Eszterhas) 
Au parc national du Serengeti, les gnous effectuent des rituels de parade nuptiale et se nourrissent de la nouvelle herbe apportée par les pluies. (Suzi Eszterhas) 
"Personne ne sait pourquoi ils choisissent un site particulier à traverser", explique Eszterhas. "Ce n'est pas toujours la même traversée et il ne semble y avoir aucune rime ou raison. Ils se rassemblent de l'autre côté, courant de long en large, se pressant le long de la rive. Ils sont tellement nerveux quand ils arrivent au passage." (Suzi Eszterhas) 
Il y a dix ans, la population de gnous avait atteint un record quasi historique de 1, 5 million, mais est maintenant tombée à 1, 2 million. (Suzi Eszterhas) 
"Il existe un certain soutien scientifique selon lequel la tendance à la baisse du nombre de gnous pourrait très bien être attribuée au changement climatique", a déclaré Mark E. Ritchie, biologiste à l'Université de Syracuse. (Suzi Eszterhas) 
Au cours des trois dernières années, la rivière Mara a atteint une hauteur dangereuse, en partie à cause de la déforestation dans le bassin versant. (Suzi Eszterhas) 
Pendant la migration à travers la rivière Mara, si de forts courants ne les noient pas, les crocodiles attendent de les attraper. (Suzi Eszterhas) 
Des milliers de gnous sont la proie de prédateurs chaque année, tandis que d’autres meurent de fractures et de noyade. (Suzi Eszterhas) 
Une mère et son veau nouveau-né, âgé d'environ un à trois jours, courent côte à côte. (Suzi Eszterhas)
