Pour les observateurs de baleines du nord-ouest du Pacifique, apercevoir l’orque surnommée «mamie» était un spectacle bienvenu. En tant que plus ancienne orque connue, la baleine a été vue à maintes reprises au cours des 40 dernières années, nageant autour de Puget Sound. Malheureusement, il semble que le temps soit finalement venu à bout de la vieille fille, comme vient de l'annoncer le Centre de recherche sur les baleines, Granny est probablement décédée.
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Granny, qui a été officiellement désignée «J2» par les scientifiques qui l’ont étudiée, a plus de cent ans, elle est née à l’époque de la construction du Titanic. Elle a été officiellement aperçue pour la première fois en 1967, lorsqu'elle a été surprise par des personnes cherchant des orques pour des parcs marins. Mais déjà trop âgée pour le parc, elle a été relâchée, écrit Jim Algar pour Tech Times . Elle a été repérée à plusieurs reprises depuis, identifiée par ses marques de selle de couleur grise et son pseudo en forme de demi-lune sur sa nageoire dorsale.
«Nous avons vu J2 des milliers de fois au cours des quarante dernières années et, ces dernières années, elle a été à la tête de J pod presque à chaque fois qu’elle a été vue par quelqu'un», écrit Kenneth Balcomb du Centre de recherche sur les baleines. le site du groupe. «Et elle a continué comme le lapin énergisant. Elle est l'une des rares baleines «résidentes» pour lesquelles nous ne connaissons pas l'âge précis car elle est née longtemps avant le début de notre étude. »
Granny était facilement identifiable par une petite entaille dans sa nageoire dorsale. (Monika Wieland via Wikimedia Commons) La triste annonce intervient après des mois de disparition de Granny au combat. La dernière fois que quelqu'un l'a vue, c'était le 12 octobre 2016, alors qu'elle conduisait sa nacelle vers le nord dans le détroit de Haro, dans le détroit de Puget. Depuis lors, Granny est absente des observations de sa famille, suggérant que la matriarche orque a finalement abandonné le fantôme, rapporte Victoria Gill pour la BBC.
«Peut-être que d'autres observateurs de baleines férus l'ont vue depuis, mais à la fin de l'année, elle est officiellement absente de la population de [l'épaulard résident du sud] et nous regrettons maintenant de considérer sa morte», écrit Balcomb.
La mort apparente de mamie est un coup dur non seulement pour les chercheurs, mais pour la famille qu'elle dirigeait depuis des décennies. La vieille baleine a été témoin de changements majeurs dans leur environnement et a tout de même réussi à l'aider à garder sa nacelle en vie et en plein essor, rapporte Gill.
"Elle a vécu les captures en direct", a déclaré à Gill, Darren Croft, biologiste en évolution de l'Université d'Exeter, qui a dirigé les recherches sur le pod de Granny. "Et ces dernières années, son monde a radicalement changé avec la diminution des stocks de saumon et l'augmentation du trafic maritime, menaçant la survie de cette incroyable population."
Des décennies de recherche sur Granny et sa famille ont fourni de nombreuses données qui éclairent la vie des orques. Même si Mémé est morte, sa nacelle restera sous l'œil vigilant des chercheurs en recherche sur les baleines qui espèrent en apprendre davantage et protéger ces bêtes majestueuses.
