En 1936, le célèbre naturaliste et explorateur William Beebe a quitté la côte de San Diego sur un yacht appelé Zaca . Sa destination était l'Islas Revillagigedo, un archipel mexicain isolé situé à environ 700 km à l'ouest. Une fois sur place, Beebe a décidé de faire ce qu’il avait fait de mieux: collecter des spécimens biologiques, qu’il a par la suite fait don à l’American Museum of Natural History.
Contenu connexe
- Des îles aux serpents
Un seul spécimen en particulier, un type de serpent nocturne désigné sous le nom de couleuvre nocturne, a été déclaré une nouvelle sous-espèce, Hypsiglena ochrorhyncha unaocularus . Mais deux décennies plus tard, lorsque de nouvelles équipes de biologistes sont arrivées à Isla Clarión - l'île spécifique Beebe a déclaré avoir trouvé le spécimen -, elles n'ont découvert aucune trace du serpent. Les nouveaux chercheurs ont conclu que Beebe avait dû confondre ses archives. La légende de Clarión a été déclarée comme un produit, rien de plus que le résultat d’une prise de notes erronée.
Cependant, de nouvelles preuves révèlent que Beebe n’a pas commis une telle erreur. Après près de huit décennies, la couleuvre nocturne de Clarión a émergé de sa cachette, rapportent des chercheurs de la Smithsonian Institution et de l'Institute of Ecology in Mexico au journal PLoS One .
Le zoologiste Daniel Mulcahy, auteur principal de l'étude, a décidé de poursuivre sur cette lancée après avoir découvert le vieux spécimen de Beebe caché au musée. Il réalisa que les modèles d'échelle des serpents de Clarión étaient suffisamment uniques pour représenter probablement une sous-espèce distincte. Mais l'ADN du spécimen s'est avéré trop vieux pour fournir des résultats d'identité significatifs. Mulcahy décida donc d'aller au fond de l'identité de serpent une fois pour toutes en se rendant à Isla Clarión et en se regardant lui-même.
Retracer les marches de Beebe sur Clarion Island. Photo: Daniel Mulcahy Là-bas, Mulcahy et ses collègues (accompagnés du personnel militaire mexicain obligatoire) se sont appuyés sur les notes de terrain méticuleuses de Beebe pour explorer les recoins de l'île, propices aux serpents. Après la tombée de la nuit, l’équipe a passé les phares à creuser à la recherche de reptiles insaisissables à travers des piles rocheuses ou de la lave noire. Leurs efforts ont été couronnés de succès. Ensemble, ils ont découvert 11 serpents qui semblaient correspondre à la description et au spécimen original de Beebe. Cinq de ceux-ci ont été conservés comme nouveaux spécimens scientifiques, et les six autres ont été échantillonnés pour ADN et relâchés.
L'apparence des serpents - brun foncé avec des motifs en pointillés noirs distincts - et un habitat isolé laissent supposer qu'ils sont probablement distincts des autres couleuvres nocturnes. L’analyse génétique réalisée par l’équipe a toutefois clarifié l’étendue de ce caractère unique. L'équipe a découvert que la couleuvre nocturne du Clarión était une espèce à part entière et non une sous-espèce. Ils l'ont renommé Hypsiglena unaocularus en reconnaissance de cette distinction correcte.
«Notre étude montre l’importance des spécimens de musée, des notes de terrain et des enquêtes minutieuses pour documenter avec précision la biodiversité», a conclu l’équipe. Ils ont également noté que la couleuvre nocturne de Beebe était la seule espèce jamais connue à avoir été simplement effacée du compte rendu scientifique en raison de ce que d'autres ont supposé être une erreur de lieu de collecte. Il se trouve que Beebe avait toujours raison.
