Une femme de Nyangatom d'Afrique orientale chante dans un vent de haut en bas, sa voix sans fioritures monte et descend comme un paysage vallonné. Si vous entendiez cette chanson, sans contexte géographique ou culturel, sauriez-vous que c'était une berceuse destinée à apaiser les bébés au sommeil? Il se trouve que vous le feriez probablement, selon une nouvelle étude publiée dans Current Biology .
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Dans le cadre de la plus grande expérience de ce type, des scientifiques en sciences cognitives ont demandé à des centaines d'anglophones du monde entier d'écouter des berceuses, des chansons de danse, des chansons d'amour et des chansons de guérison issues de nombreuses cultures non occidentales. Bien que les auditeurs aient du mal à identifier les chansons d'amour, beaucoup pourraient distinguer une chanson de guérison. Mais ce qui a le plus frappé les chercheurs, c’est la grande confiance avec laquelle les gens ont identifié les berceuses et les chants de danse.
"Ce que cela suggère, c'est que les berceuses, les chansons de danse et, dans une moindre mesure, les chansons de guérison, partagent suffisamment d'éléments interculturels pour devenir des éléments universels du comportement humain", déclare Samuel Mehr, chercheur en sciences cognitives à l'Université de Harvard. Wellington en Nouvelle-Zélande et un auteur de la nouvelle étude. "Vous n'avez besoin de rien savoir sur une culture particulière pour pouvoir tirer des conclusions vraiment intéressantes et précises sur leur musique."
Cela signifie que la musique pourrait en effet être universelle - et pas seulement au sens large et métaphorique. Chaque culture a sa propre musique, mais certains chercheurs ont émis l’hypothèse que certains traits et modèles cachés parmi les notes et les rythmes sont communs à toutes les cultures. Jusqu'à présent, cependant, les preuves de ces caractéristiques universelles hypothétiques ont fait défaut.
Les chercheurs ont récemment commencé à rechercher des caractéristiques universelles. Traditionnellement, les anthropologues et ethnomusicologues, qui étudient la diversité de la musique du monde, ont évité les études comparatives, a déclaré Greg Bryant, scientifique en sciences cognitives à l'Université de Californie à Los Angeles, qui ne faisait pas partie de la nouvelle étude. "Beaucoup d'anthropologues culturels n'étaient pas aussi intéressés par la comparaison des cultures parce qu'ils pensaient qu'il s'agissait de comparer des pommes et des oranges", déclare Bryant. Au lieu de cela, ils se concentrent sur les nuances et les complexités des cultures individuelles.
En conséquence, une enquête menée par les chercheurs auprès de 940 universitaires a peut-être révélé que seulement environ la moitié des spécialistes de la musique et moins de 30% des ethnomusicologues pensaient que les gens seraient en mesure d'identifier la fonction d'une chanson simplement en l'écoutant. Pendant ce temps, plus de 70% des chercheurs en sciences cognitives, qui recherchent des points communs issus de la biologie, pensaient autrement.
Mais même si quelque chose nous semble évident, ce n'est pas toujours vrai. "Il est vraiment facile de penser que quelque chose est vrai dans toutes les cultures à cause de nos perspectives biaisées", déclare Bryant. (Les Occidentaux peuvent penser que les haricots font partie d'un plat savoureux comme le piment, mais en Asie, ils se retrouvent souvent dans les desserts.) Vous devez regarder les données - c'est pourquoi les nouvelles expériences se démarquent. "Ils regardent beaucoup de chansons différentes venant de différents endroits et utilisent un assez grand échantillon d'auditeurs", dit-il.
Les chercheurs sont les premiers à utiliser une base de données musicale aussi vaste et variée, dans le cadre d'un projet basé à Harvard appelé Natural History of Song. La collection contient 118 enregistrements de terrain et 5 000 descriptions de chansons et de danses. Les chercheurs recensent des descriptions et des enregistrements de musique vocale du monde entier, notamment des données telles que le tempo d'une chanson et les données démographiques des chanteurs et du public.
Les études précédentes ont été peu nombreuses et limitées. Ils ont généralement comparé seulement deux types de musique, ou ont utilisé des bases de données qui ne représentaient pas exactement la musique du monde entier, dit Mehr. En 2015, des chercheurs dirigés par Patrick Savage, musicologue à l'Université d'Oxford, ont identifié plusieurs caractéristiques - caractéristiques spécifiques du rythme et de la hauteur, par exemple - qui étaient statistiquement communes dans une collection de 304 enregistrements. Selon Savage et ses coauteurs, leur étude a fourni la première preuve quantitative de caractéristiques universelles de la musique. Mais, selon le nouveau document, la base de données ne représente pas un échantillon égal de la musique du monde.
En revanche, la nouvelle étude portait sur 118 enregistrements de 86 petites sociétés isolées réparties de manière homogène dans le monde entier. Lors de la première expérience, 750 anglophones de 60 pays ont écouté un échantillon aléatoire de chansons en ligne. Ils ont ensuite évalué à quel point ils étaient convaincus qu’un clip était utilisé pour la danse, pour apaiser un bébé, pour guérir une maladie, pour exprimer son amour, pour faire le deuil des morts ou pour raconter une histoire. (Les deux dernières options, qui ne s'appliquent à aucun des échantillons, ont été ajoutées pour empêcher les auditeurs de répondre simplement par élimination.)
Une deuxième expérience a exploré les caractéristiques générales de la chanson qui ont influencé les décisions des auditeurs. Un groupe différent de 1 000 auditeurs en ligne des États-Unis et de l'Inde a évalué des caractéristiques contextuelles, telles que le sexe du chanteur, et des caractéristiques musicales, telles que le fait que la chanson ait un rythme régulier ou non. Une analyse statistique a révélé que les caractéristiques qui expliquent comment les gens identifient les berceuses sont complètement opposées à celles des chansons de danse. Les berceuses semblaient plus tristes, simples et lentes alors que les chansons de danse étaient plus heureuses, plus rapides et plus complexes.
Dans l’ensemble, l’analyse montre que les personnes reconnaissent l’utilité d’une chanson en fonction à la fois du contexte et, dans une plus large mesure, des caractéristiques musicales. Mais aucune des deux fonctionnalités ne pourrait expliquer toute la portée du classement dans la première expérience, disent les chercheurs. Une autre chose inhérente à la musique était de prévenir les auditeurs.
Pour le moment, les expériences ne peuvent que suggérer l'existence de caractéristiques spécifiques et universelles; il ne peut pas encore nous dire ce qu'ils sont. "En soi, cela ne dit pas grand-chose sur les universels", déclare Sandra Trehub, psychologue à l'Université de Toronto. Selon des expériences menées en 1993, des adultes pourraient identifier des berceuses de cultures différentes et ne participaient pas à la nouvelle recherche. "Mais je pense que ça va dans cette direction."
Pour voir si leurs résultats sont vraiment universels, les chercheurs répètent maintenant leurs expériences avec des non-anglophones et des sociétés à petite échelle. À l'avenir, ils espèrent analyser la musique elle-même - peut-être même avec des techniques d'intelligence artificielle - et se concentrer sur les caractéristiques spécifiques susceptibles de rendre la musique universelle. "Je suis vraiment excité de savoir ce qui se passe ensuite", a déclaré Mehr.
De façon tout aussi tentante, ce type d’étude pourrait même aider à cerner l’origine évolutive de la musique. Selon certains chercheurs, les chansons sont la forme de musique la plus primitive. Les berceuses, par exemple, peuvent avoir évolué à partir d'interactions parent-enfant, selon une théorie récente proposée par Mehr. Dans la nouvelle étude, les données sur les berceuses et les chants de danse sont si prononcées qu'elles pourraient indiquer quelque chose de profond et de fondamental, dit Manvir Singh, auteur du journal.
"Les deux peuvent être importants pour la raison pour laquelle la musique a évolué", dit-il.
