Eugene Dubois, médecin du XIXe siècle, a découvert sur les rives de la rivière Solo, à Java, en Indonésie, une découverte étonnante d'un fossile: les ossements de ce qui semblait être un ancien être humain, entouré de restes d'animaux et de coquilles. Fouillé dans les années 1890, le site a acquis une renommée en tant que patrie de «Java Man», mieux connu aujourd'hui sous le nom d' Homo erectus .
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Datés entre un million et 700 000 ans, les os ont immédiatement provoqué une controverse, parce que Dubois a prétendu qu’ils avaient montré la preuve d’une espèce en transition entre les singes et les humains. Il s'est avéré qu'il avait raison: des fossiles d' Homo erectus ont été découverts depuis en Afrique et ailleurs en Asie, et il est possible que l'espèce soit un ancêtre direct des nôtres. Mais ce sont les coquilles de la taille d'une paume trouvées à côté des vestiges de Java qui soulèvent de grandes questions aujourd'hui. Un examen des coquillages publié dans Nature suggère que l' Homo erectus a peut-être utilisé les coquillages comme outils et en a décoré certaines avec des gravures géométriques. À environ un demi-million d’années, les coquilles représentent la première preuve de telles marques décoratives et la première utilisation connue de coquilles pour la fabrication d’outils.
Dubois a collecté 11 espèces de coquillages d'eau douce sur le site, appelées Trinil. La plupart d'entre eux appartiennent à la sous-espèce Pseudodon vondembuschianus trinilensis, une moule d'eau douce aujourd'hui disparue, qu'il a décrite en 1908. Initialement, les scientifiques pensaient que les mollusques s'étaient naturellement regroupés sur le site, peut-être entraînés par les courants d'eau. Même sans connexion avec le fossile humain, la cache fournissait un bon recensement de la vie ancienne des coquilles d'eau douce, provenant d'au moins 166 individus de Pseudodon .
C'est ce qui a d'abord attiré Josephine Joordens, biologiste de la mer et archéologue à l'Université de Leiden aux Pays-Bas. Il y a quelques années, Stephen Munro, archéologue à la Australian National University et co-auteur de l'étude, a brièvement parcouru la collection de coquillages de Dubois et a pris quelques photos. Les images montraient des marques sur les coquilles, initialement invisibles à l'œil nu. «C'est étrange de voir un motif en zigzag sur de telles coquilles de fossiles», se souvient Joordens.
Vu de près, un fossile de Pseudodon de Java montre des traces de gravure. (Wim Lustenhouwer, Université libre d'Amsterdam) Intrigués, les chercheurs ont comparé les coquilles Dubois à la manière dont les mollusques vivants étaient disposés et enterrés dans la nature. Les motifs ne correspondaient pas. La plupart des coquilles présentaient également d'étranges trous correspondant à l'endroit où le muscle adducteur et le ligament de l'organisme, utilisés pour ouvrir et fermer la coquille, auraient été attachés. Vraisemblablement, quelqu'un ou quelque chose essayait de forcer l'ouverture de la coquille et d'enlever la moule gluante. À l'époque, les mangeurs de fruits de mer, tels que les loutres, les rats et les singes, vivaient également sur Java. Déterminer ce qui aurait pu percer les coquilles a nécessité des expériences.
Sans aucun spécimen moderne, l'équipe a sélectionné un mollusque vivant possédant les caractéristiques les plus proches des anciens Pseudodons, une moule d'eau douce appelée Potamida littoralis . Le groupe a tenté d'ouvrir les coquilles avec un objet pointu le plus probable sous la main, Java, une dent de requin. Seul le fait de percer le muscle a ouvert les coquilles sans les briser. Cela nécessite un certain degré de dextérité et de savoir-faire, de sorte que l' Homo erectus est devenu le coupable le plus probable.
Voir le trou à l'intérieur de cette coquille fossile Pseudodon ? L'homo erectus s'est probablement enfoncé dans la coquille exactement à l'endroit où le muscle adducteur s'attache pour l'ouvrir. (Henk Caspers, Naturalis, Leiden, Pays-Bas) «L’ouverture des mollusques en perçant la valve est inhabituelle et n’est visible ni dans les [premiers] Homo sapiens ni dans l’intermédiaire du Néandertalien», qui sont essentiellement des décharges de mollusques et de crustacés, explique Kat Szabo, archéologue à l’Université de Wollongong. Si les êtres humains sur Java ouvraient les coquillages pour se nourrir, la méthode suggère de manger les crustacés crus. "Comme les bivalves s'ouvrent facilement après la cuisson, cela suggère que les mollusques de Trinil n'étaient pas cuits", explique Szabo.
Il y a une autre raison possible pour laquelle l' Homo erectus a été en train de gratter des coquilles de mollusques. Un spécimen avait été modifié et était probablement utilisé comme outil. Au microscope, la coque était visiblement affûtée, avec des stries caractéristiques du contact avec un matériau dur. «L'outil shell a un tranchant de couteau, nous supposons donc qu'il a été utilisé pour couper et / ou gratter», explique Joordens.
Un outil shell (a) créé en modifiant le bord d’un shell Pseudodon . Un zoom avant sur le bord (b) révèle la netteté de l'outil. (Francesco d'Errico, Université de Bordeaux) Il est impossible de savoir exactement à quoi sert le shell. Une étude précédente avait suggéré que les marques de coupe sur les os de vache anciens trouvés sur Java provenaient probablement d'outils à base d'obus, qui auraient pu être utilisés pour dépecer des animaux, couper des plantes ou nettoyer le poisson. Les Néandertaliens, qui vivaient il y a environ 200 000 à 40 000 ans, ont également utilisé des obus comme outils, bien qu'il soit prouvé qu'ils les ont cassés puis affûtés, note Enza Spinapolice, archéologue à l'Institut Max Planck en Allemagne.
La présence d'un outil shell pourrait expliquer le manque d'outils en pierre sur les sites d'hominin à travers l'Indonésie. «Cela a toujours été un casse-tête», déclare Joordens. "Comment pourraient-ils abattre des animaux sans outils de pierre?" Il est logique que les humains de Java utilisent simplement ce qu'ils ont à leur disposition, mais sans autre preuve d'outils d'obus, il est difficile d'être sûr à 100%.
Ces gravures vont profondément dans la coquille de carbonate de calcium, ce qui explique pourquoi les traces de ce motif ont survécu au fil des siècles. Mais il est possible que d'autres coquilles portent des gravures plus superficielles. Quand elle était fraîche, la coque blanche aurait été recouverte d'une couche externe de cuir marron et un motif sculpté sur une toile aussi sombre aurait probablement semblé frappant à son époque.
Peut-être encore plus intriguant est une coque unique avec ce qui semble être un motif géométrique - des rainures en zigzag gravées au centre de la coque extérieure. L'analyse indique que les motifs ont été sculptés à dessein. De nouveau, l'équipe s'est tournée vers les moules modernes. ils ont essayé de graver des motifs similaires dans Potamida littoralis avec une dent de requin et les ont comparés à l’altération naturelle et à l’abrasion. Effectivement, leurs sculptures correspondaient le mieux au modèle ancien.
Image au microscope d'une ligne gravée par Homo erectus dans une coquille de Pseudodon . (Joordens et al.) «Cela a dû plaire à Homo erectus », déclare Joordens. "Vous pouvez imaginer être assis là avec une coquille dans une main et un outil dans l'autre main et peut-être prêt à ouvrir la coquille pour se nourrir, mais ensuite gratter et voir cette ligne blanche apparaître."
Les chercheurs ont utilisé deux techniques de datation sur les sédiments conservés dans les coquilles pour estimer leur âge: entre 540 000 et 430 000 ans. L'équipe a également utilisé des rayons X pour examiner les os de l' Homo erectus et confirmer qu'ils provenaient de la même couche rocheuse que les coquillages. Les résultats suggèrent que les fossiles d' Homo erectus sur Java ne sont pas aussi vieux que nous le pensions. Néanmoins, la gravure géométrique est antérieure à d'autres exemples d'environ 300 000 ans et les plus anciens outils en forme de coquille de Néandertalien sont également beaucoup plus jeunes (environ 110 000 ans).
La création de motifs géométriques pourrait représenter chez Homo erectus un niveau de créativité supérieur à ce que l'on pensait auparavant, ou peut-être que de tels motifs ne sont pas les chefs-d'œuvre artistiques que nous supposons qu'ils sont. «Cela nous oblige à réévaluer non seulement les capacités de l' Homo erectus, mais également les critères que nous utilisons pour évaluer l'évolution comportementale de notre propre espèce», explique Szabo.
Etant donné que d'autres populations d' Homo erectus utilisaient la technologie de la pierre à la même époque, les outils et les rayures ne sont pas totalement incompatibles avec les capacités de l'hominine, note Rick Potts, paléoanthropologue du programme Human Origins du Smithsonian. L'Homo erectus a continué de vivre à Java il y a environ 200 000 ans. Pour Potts, la possibilité que ces pratiques persistent dans le cadre de la culture de l' Homo erectus est encore plus intéressante. "Cela [voudrait dire] que cette capacité naissante d'imposer un motif créatif à un objet était une caractéristique des derniers membres de cette espèce", dit Potts "C'est vraiment cool."
