Juste avant le lever du soleil, un matin nuageux de mai dans le nord du Cambodge, j’ai rejoint des centaines de touristes traversant le large fossé menant au mur extérieur d’Angkor Vat, souvent considéré comme la plus grande structure religieuse du monde. À l'intérieur de la cour rectangulaire, qui couvre plus de 200 terrains de football, j'ai attendu près d'un petit lac devant le temple. En quelques minutes, le soleil apparut derrière ses cinq tours emblématiques, chacune ayant la forme d’un bouton de lotus fermé, représentant les cinq sommets du mont Meru, foyer des dieux et du centre mythique hindou de l’univers.
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La beauté précise et symétrique du temple était indéniable. Les autres touristes ont tous fait face au soleil, regardant dans le calme et murmurant dans des langues étrangères, alors que des centaines d’autres arrivaient derrière eux. Angkor Wat au lever du soleil est un spectacle merveilleux, auquel je reviendrais plusieurs fois au cours de mon séjour au Cambodge.
J'étais venu aux temples d'Angkor préparé, ayant lu sur leur archéologie et leur histoire et appris leur taille immense et leurs détails complexes. Le mystère de savoir pourquoi une première civilisation khmère a choisi d'abandonner les temples au milieu du XVe siècle, après l'avoir construit au cours d'une période de plus de 500 ans, m'a intrigué. Il en va de même pour les voyageurs qui ont "découvert" Angkor au cours des siècles qui ont suivi, certains d'entre eux pensant s'être retrouvés dans une ville perdue fondée par Alexandre le Grand ou par l'Empire romain. Mouhot a réintroduit les temples dans le monde avec ses dessins à l'encre et la publication post mortem de son journal, Travels in Siam, au Cambodge et au Laos .
Mais dès ce premier matin, j’ai réalisé qu’une telle connaissance n’était pas nécessaire pour apprécier cette réalisation remarquable de l’architecture et de l’ambition humaine. "Il y a peu d'endroits dans le monde où l'on se sent fier d'être membre de la race humaine, et l'un d'entre eux est certainement Angkor", a écrit le regretté écrivain italien Tiziano Terzani. "Inutile de savoir que pour les constructeurs, chaque détail avait une signification particulière. Il n'est pas nécessaire d'être un bouddhiste ou un hindou pour comprendre. Il suffit de se laisser aller ..."
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Bien qu'Angkor Vat soit le plus grand et le plus connu de ces temples, il n'en est qu'un parmi les centaines construits par le royaume d'Angkor. D'immenses monuments de pierre dispersés sur des centaines de kilomètres carrés de forêt dans le nord du Cambodge, les temples sont les vestiges d'un vaste ensemble de villes désertes - comprenant des lacs, des canaux et des ponts artificiels - dont la taille et la valeur artistique étaient étonnantes.
Mais rassembler des informations sur les anciens Khmers qui les ont construits n'a pas été facile pour les archéologues et les historiens. Les seules traces écrites qui subsistent sont les inscriptions sur les murs du temple et le journal d'un diplomate chinois qui s'est rendu à Angkor en 1296. Tous les bâtiments administratifs ainsi que les maisons des rois et des roturiers étaient en bois; aucune n'a survécu, ne laissant que les créations religieuses de brique et de pierre.
Ancêtres directs des Cambodgiens contemporains, on pense que les Khmers sont descendus des peuples Funan du delta du Mékong. Funan était un État décentralisé de rois rivaux qui se développa comme un lien commercial reliant la Chine et l'Occident pendant les premiers siècles de notre ère. À la fin du VIe siècle, Funan fut remplacé par l'État de Chenla, situé plus au nord dans l'intérieur du Cambodge. Chenla a duré environ 250 ans jusqu'au début de la période d'Angkor.
Entre temps, des influences hindoues et bouddhistes, nées de contacts séculaires avec des commerçants indiens, sont apparues dans la région. (Ni l'un ni l'autre n'ont jamais complètement remplacé la religion animiste locale, mais y ont été assimilés.) Des dirigeants d'élite khmers ont commandé la construction de temples et se sont donnés des noms sanscrits pour démontrer leur richesse et leur pouvoir. Leurs sujets ont fait des dons aux temples pour attirer les faveurs des dieux et du souverain local. Les temples, en tant que tels, n'étaient pas seulement des centres religieux mais aussi des centres commerciaux. À l'époque d'Angkor, de nombreux temples fonctionnaient comme de petites villes et certains d'entre eux comme de très grandes villes.
Aux environs de l'an 800, un puissant roi régional nommé Jayavarman II consolida les chefferies rivales du Cambodge et fonda le royaume d'Angkor. C'est Jayavarman II qui a institué le culte de la Devaraja (littéralement "roi-dieu" ou "roi des dieux"), liant symboliquement la royauté khmère au royaume divin.
Pendant six siècles, le cœur d’Angkor se situait entre les rives nord du lac Tonle Sap et les collines Kulen, au nord. Ici, les temples sont les plus concentrés, bien que des constructions angkoriennes existent dans toute l'Asie du Sud-Est.
La vie à Angkor était occupée, rituelle, instable. Les guerres contre les armées voisines de Thaïlande et de Champa (centre du Vietnam moderne) ont été constantes. Un processus vaguement défini de succession royale laissa le trône fréquemment exposé à des usurpateurs ambitieux. Pour le cultivateur de riz et le paysan ordinaires, la rapidité avec laquelle le temple était construit exigeait du travail, de l'argent sous forme de taxes et la perspective d'être mis à la guerre par le roi.
Un coin partiellement restauré de Preah Ko, qui fait également partie du groupe de temples Roulos. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Des moines à la robe safranée entrent dans le Bayon, qui se trouve exactement au centre de la ville-temple d'Angkor Thom, roi du roi Jayavarman VII. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Kbal Spean est parfois appelée "la rivière des mille Lingas" en raison des nombreux symboles de phallus gravés directement dans le lit de la rivière. Cette scène représente les dieux Vishnu, Brahma et Shiva. Il est situé au nord-est du parc archéologique d'Angkor, près d'un affluent de la rivière Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Une tour de grès rose de Bante Srei, qui signifie "sanctuaire des femmes". (Cardiff de Alejo Garcia) 
Des milliers de pierres sont dispersées à l'extérieur du temple de Baphuon. Le temple avait été démantelé par l'école française d'Extrême-Orient dans le cadre d'un plan de restauration. Cependant, les archives nécessaires au réassemblage des pierres ont été détruites pendant la période des Khmers rouges et les experts ont eu la tâche difficile de déterminer l'emplacement exact de centaines de milliers de pierres. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Ta Prohm a été principalement envahi par la jungle, mais suffisamment restauré pour le rendre accessible aux touristes. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Ce mur se dresse devant la terrasse du roi lépreux, considéré comme le crématorium royal. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Le temple de Preah Khan a été construit par Jayavarman VII sur le site de sa victoire sur l'armée d'occupation de Champa en 1177. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Une colonne d'anges garde la porte sud d'Angkor Thom. Ils font partie de l'histoire mythique du barattage de la mer de lait, où un bras de fer entre anges et démons donne un élixir immortel. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Construit à la même époque et ayant une forme similaire à Angkor Wat, Beng Mealea est situé à environ 40 km du parc archéologique d’Angkor. Presque aucune restauration n'a été faite au temple; il a été avalé par la jungle, créant une atmosphère calme et sombre. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Angkor Wat est le plus grand et le plus magnifique de tous les temples d'Angkor. Ses cinq tours emblématiques, chacune en forme de bouton de lotus fermé, représentent les cinq sommets du mythique mont Meru, le centre de l'univers. Conçu pour être un sanctuaire du dieu Vishnu, sa construction a commencé sous le roi Suryavarman II, qui a régné de 1112 à 1152. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Ces marches escarpées mènent au troisième niveau d’Angkor Vat. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Un énorme réservoir artificiel mesurant 5 km de long et plus d'un kilomètre de large, le Western Baray, dont la construction a commencé au 11ème siècle, était autrefois considéré par les érudits comme faisant partie d'un système d'irrigation complexe. Mais peu de preuves ont été trouvées à l'appui de cette théorie, et il est possible que le baray ait été construit pour des raisons symboliques. Cela aurait pu représenter les océans entourant le mythique mont Meru. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Selon la légende, le roi d'Angkor montait chaque nuit les marches du Phimeanakas pour dormir avec un puissant serpent qui prenait la forme d'une femme. S'il ne réussissait pas à copuler avec elle, cela signifierait un destin condamné pour lui et pour le royaume. Construit au 10ème siècle mais redécoré de nombreuses fois après, c'est le seul bâtiment qui subsiste dans ce qui était autrefois l'enceinte royale, où vivait le roi. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Un mur extérieur de la terrasse des éléphants, qui a probablement été utilisé pour les processions de cérémonie et les cérémonies rituelles. (Cardiff de Alejo Garcia) 
Le sommet du temple Bakong, construit au IXe siècle par le roi Indravarman Ier comme sanctuaire du dieu Shiva. Bakong est le plus grand groupe de temples de Roulos à Hariharalaya, la capitale d’Indravarman, située à environ 14 km à l’est de Siem Reap. (Cardiff de Alejo Garcia) Trois cents ans après les débuts du royaume, le roi Suryavarman II ordonna la construction d'Angkor Vat en tant que sanctuaire du dieu Vishnu. Suryavarman II a régné à l'apogée de la domination d'Angkor sur l'Asie du Sud-Est, à juste titre pour le roi qui a érigé le plus sublime des temples d'Angkor. Au cours de son règne de 1113 à 1150, le contrôle d'Angkor s'étendit au-delà du Cambodge à des régions de la Thaïlande, du Myanmar, du Laos et du Vietnam actuels.
L’autre grand roi d’Angkor était Jayavarman VII qui, en 1181, prit le trône après avoir chassé une armée d’occupation du Champa. Il a initié un programme intensif de construction de temples, de routes et d'hôpitaux qui, selon certaines estimations, auraient créé deux fois plus de monuments qu'Angkor.
Le plus grand projet de Jayavarman VII était la cité-temple d’Angkor Thom, entourée d’un mur carré de plus de onze kilomètres de long et d’environ vingt mètres de haut. En son centre précis se trouve le Bayon, un mystérieux temple à la forme étrange avec 54 tours. Un visage serein et énigmatique, composé peut-être d'un bodhisattva et de Jayavarman VII, est gravé dans les quatre côtés des tours. Après sa mort en 1219, le royaume commença un lent déclin.
Les Khmers ont déménagé au sud de Phnom Penh quelque temps après 1431, la dernière année où les armées thaïlandaises ont envahi Angkor et ont emporté une grande partie de son trésor et de ses femmes. Les érudits et les archéologues se demandent encore pourquoi ils sont partis. Certains disent que les Khmers ont cherché un capital plus sûr pour se défendre contre les Thaïlandais. D'autres pensent que les Khmers souhaitaient développer leurs échanges avec la Chine, ce qui pourrait être plus facilement réalisé à partir de Phnom Penh, une intersection de quatre fleuves, dont le Mékong. Aucune raison unique n'est certaine.
Bien qu'Angkor ait été en grande partie abandonné, il n'a jamais été complètement oublié. Quelques moines ascétiques sont restés sur place et, au XVIe siècle, les rois khmers ont rendu la capitale à Angkor, pour ensuite repartir. Les missionnaires et les pèlerins ont parfois rencontré des temples négligés, qui ont été engloutis au cours des siècles par la jungle.
Après la "redécouverte" de Mouhot et la colonisation française du Cambodge dans les années 1860, de vastes travaux de restauration des temples ont été entrepris par l'École Française d'Extrême-Orient (Ecole française d'Extrême-Orient). Aujourd'hui, l'Unesco et les organisations cambodgiennes et de nombreux autres pays ont encore beaucoup à faire. Au fil des ans, le processus de restauration a rencontré de nombreuses difficultés. Des statues, des œuvres d'art et même des parties de temples ont été vandalisées ou volées. Le gouvernement meurtrier des Khmers rouges, dirigé par Pol Pot, a complètement interrompu les travaux de restauration lorsqu'il occupait les temples en tant que place forte à la fin des années 1970.
La menace la plus grave pour les temples ces dernières années est probablement liée à leur propre attrait: le tourisme. Après un demi-siècle d'instabilité politique, de guerre et de famine, le Cambodge est devenu sûr pour le tourisme il y a une dizaine d'années. Angkor est le moteur actuel de cette industrie florissante, qui a attiré 1, 7 million de visiteurs l'an dernier, soit 20% de plus que l'année précédente, selon le ministère du Tourisme cambodgien. Selon d'autres estimations, le nombre serait encore plus élevé et il devrait continuer à augmenter.
Cette attraction présente un dilemme. Le gouvernement reste en proie à la corruption et le revenu cambodgien moyen équivaut à un dollar américain par jour. Le tourisme généré par Angkor est donc une source de revenus vitale. Mais cela représente également une menace sérieuse pour l'intégrité structurelle des temples. Outre l'érosion causée par le contact permanent avec les touristes, l'expansion de nouveaux hôtels et complexes touristiques dans la ville voisine de Siem Reap aurait asséché la nappe phréatique située sous les temples, affaiblissant leurs fondations et menaçant de s'enfoncer dans la terre.
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Au cours de ma visite, j'ai parcouru les sombres couloirs des temples, gravi leurs marches escarpées et étudié de près les bas-reliefs finement sculptés, où sont gravées sur leurs murs les légendes illustrant la mythologie hindoue et bouddhiste et les exploits exagérés des rois khmers. Habituellement vers midi, quand la plupart des touristes semblaient échapper à la chaleur étouffante pour déjeuner, j'ai été capable de trouver un espace vide et contemplatif autrefois habité par les dieux.
En visitant les vastes temples, je me suis rappelé que la vie quotidienne des premiers Khmers était violente et exigeante. En respectant scrupuleusement les routines et les rituels, auraient-ils pu imaginer comment leurs efforts seraient un jour vénérés? À quel point leur expérience devait être différente des sentiments d'émerveillement et de crainte maintenant inspirés par leurs temples ou par l'observation du lever du soleil à Angkor Vat.
Cardiff de Alejo Garcia, écrivain indépendant en Asie du Sud-Est, a écrit sur le combat de Muay Thai pour Smithsonian.com .
