Hemanta Mishra, biologiste de la faune, aujourd'hui conseiller principal de la American Himalayan Foundation, s'est battu pour sauver les rhinocéros indiens en voie de disparition dans son pays, le Népal. Il a créé les premiers parcs nationaux népalais - y compris le parc national Royal Chitwan, la maison des rhinocéros au Népal - et a créé une deuxième population d'animaux en transplantant des dizaines de personnes dans le parc national Royal Bardia. Ses efforts ont mené au début d'une récupération du rhinocéros, qu'il documente dans son nouveau livre, The Soul of the Rhino . Cependant, l'avenir de cette créature à l'apparence préhistorique est aussi incertain que la situation politique actuelle au Népal.
En plus d'être une espèce en danger, pourquoi le rhinocéros est-il important au Népal?
C'est évidemment un animal très vieux et préhistorique, peut-être le dinosaure vivant le plus moderne. [Au Népal], chaque partie du rhinocéros, en particulier son cœur, est valorisé pour une sorte de propriété médicinale.
C'est un animal unique qui, dans l'histoire [népalaise], a été créé par Dieu en assemblant toutes sortes de pièces provenant d'autres animaux. La chose curieuse et contradictoire est que le roi du Népal doit tuer un rhinocéros, se tenir dans son estomac et prier pour la paix et la prospérité de son pays. Au 19ème siècle, il a été déclaré animal royal. Personne ne pouvait donc chasser ou abattre ces animaux sans l'autorisation du roi.
Alors, comment est-il arrivé alors qu'au moment où vous vous êtes impliqué, il restait si peu de rhinocéros au Népal?
Pour la plupart des gens, le Népal est l’Everest et le Népal doit être un pays montagneux. Mais il y a une zone de terre plate dans le sud appelée le Terai. Le gouvernement a délibérément gardé la forêt infectée par le paludisme. Ils pensaient que ce serait la meilleure défense contre les envahisseurs, d’autant plus que c’était la crainte de voir les Britanniques venir au Népal. Mais en 1951, les choses ont changé.
Lorsque le Népal s'est ouvert, ils ont commencé à éradiquer le paludisme dans cette région où se trouvaient les rhinocéros et à réinstaller les pauvres dans la plaine fertile. Cela a conduit à la destruction d'environ 80% de l'habitat du rhinocéros. Et le braconnage a également augmenté. Ainsi, la population s'est effondrée, passant de plus de 800 avant 1950 à moins de 100 en 1968, année du premier recensement. Cela a créé une alarme et, comme je le décris dans le livre, cela a abouti à la création de parcs nationaux, et le Smithsonian est également venu nous aider à faire de la recherche.
Bien que les rhinocéros soient grands et énormes, ils sont également très résistants. La population est passée à plus de 300 personnes en 1980, à 400 personnes en 1990 et à plus de 500 personnes lors du dernier recensement. Elle s'est ensuite effondrée, principalement à cause de troubles politiques.
(Gracieuseté de Sushma Mishra et Lyons Press) Vous avez donc toutes ces personnes qui ont été réinstallées là où se trouvent les rhinocéros. Comment avez-vous convaincu les habitants que les rhinocéros étaient dignes de leur protection?
Votre point est tout à fait valable. En fait, la cause fondamentale de la chute de cette population est la pauvreté. C'est un dilemme, et pas seulement au Népal, mais dans tous les pays en développement.
Que vous essayiez de sauver un mammifère aussi gros qu'un rhinocéros ou quelque chose de petit, tout d'abord, il faut qu'il y ait une volonté politique. La volonté politique au Népal est venue de feu le roi Mahendra. Nous avons également réussi à certains égards, car Chitwan est devenu une région touristique très importante. Ils disent qu'au Népal, nous avons trois ismes: l'hindouisme, le bouddhisme et le tourisme. Le tourisme est une grande source de revenus pour le gouvernement, mais il procure également un revenu à la population locale. Je voudrais le voir distribué plus également.
Et je pense que la troisième chose est qu'il y avait une sorte de reconnaissance mondiale que le rhinocéros est unique et que son pays natal est également unique. Cela a généré un sentiment de fierté chez les habitants de la région, à savoir que le rhinocéros fait partie de notre patrimoine.
Mais vous dites que la bataille n'est pas terminée.
Tout d'abord, nous devons convaincre les gens qu'ils peuvent vivre avec le rhinocéros en tant que bons voisins. C'est un gros défi. Deuxièmement, comment faire en sorte qu'un rhinocéros vivant ait plus de valeur qu'un rhinocéros mort? La question devient alors, à qui? En ce qui me concerne, la réponse est la communauté et les personnes qui vivent dans le pays des rhinocéros. Si vous pouvez y parvenir, ils vivront pour toujours. Bien sûr, nous ne sommes pas là. Nous avons encore beaucoup de lutte.
Que pensez-vous que les personnes qui tentent de sauver la faune indigène, en particulier celles d'autres pays en développement, peuvent apprendre des efforts du Népal pour sauver le rhinocéros?
Tout d'abord, générer la volonté politique. Ensuite, pour nous, le soutien du Fonds mondial pour la nature et du Smithsonian a été très précieux, car il est essentiel de disposer de bonnes connaissances scientifiques. Mais une bonne science en soi ne suffit pas. Vous devez apprendre à transformer une bonne science en une bonne gestion. La troisième chose est que vous devez également démontrer que vous ne sauvez pas seulement une espèce, vous sauvez également un habitat entier, que vous entretenez des terres et maintenez une eau propre - les services écologiques qui font leur apparition en tant que nouvelle science. Nous devons également associer l'écologie à l'économie et aux facteurs sociaux et politiques de tous les pays. C'est un travail difficile.
Le Népal a connu plus d'une décennie de violence et d'incertitude politique, et cela pourrait ne pas se terminer même avec les élections d'avril. Pensez-vous que les rhinocéros du Népal survivront ?
Vous avez posé la question la plus difficile. Ecrire ce dernier chapitre a été difficile pour moi parce que je me balançais comme un pendule d'un côté à l'autre. La réponse change de jour en jour. Je ne sais vraiment pas, mais je dois dire que l’on doit aussi être optimiste dans notre domaine (conservation). La population de rhinocéros a diminué de 550 à environ 300 en 2006. Vous pouvez toujours aller à Chitwan et voir les rhinocéros, mais les rhinocéros que j'ai emmenés à Bardia ont été exterminés. Je peux seulement dire que j'espère que la paix prévaudra. Dans la tourmente politique, ce sont les animaux sauvages qui souffrent le plus.
