«Il y a de la pollution dans le toucher, il y a une perdition dans l'exemple d'une femme débauchée», a déclaré un éditorial du Massachusetts Journal en 1828. Une élection présidentielle s'est approchée, Andrew Jackson faisant campagne pour renverser le président John Quincy Adams. Au cours de l'histoire du pays, les épouses des candidats ont été entraînées dans la mêlée, notamment Rachel Jackson, la «femme débauchée» en question. Non seulement Rachel était une divorcée, mais selon la rumeur, elle et Andrew vivraient ensemble avant même d'être séparées légalement de son mari. Dans les journaux du pays, elle a été qualifiée de bigame, de femme adultère et de prostituée. Les critiques se sont demandé si son personnage convenait à la Maison-Blanche.
"La campagne qui a précédé cette élection a été la plus abusive et la plus diffamatoire que ses ennemis aient pu contrarier et n'a été égalée dans l'histoire américaine qu'au 20ème siècle", écrit l'historienne Harriet Chappell Owsley. «Les conséquences des insultes et des abus sur Rachel ont été dévastatrices. La femme heureuse et enjouée, attristée par les calomnies, s'est retirée du regard hostile de ses persécuteurs. ”
Mais Rachel était plus qu'un bouc émissaire pour les opposants politiques de son mari. À une époque où les femmes n'avaient guère le choix de leur vie, elle a fait le choix hardi de quitter son premier mari et d'épouser l'homme qu'elle aimait, une décision à laquelle elle n'a jamais pu échapper.
Née le 15 juin 1767, Rachel Donelson faisait partie des 11 enfants élevés aux confins de la nouvelle nation américaine. Sa famille a quitté la Virginie pour s'installer dans la région de Cumberland, à l'ouest de l'actuel Tennessee, alors qu'elle n'était encore qu'un enfant. Sa famille est devenue l'un des premiers colons de Nashville et a joué un rôle important dans les affaires et la base politique de la ville naissante. À l'âge de 18 ans, Rachel s'est alignée sur une autre famille possédant des terres à la frontière dans son mariage avec Lewis Robards. Le couple est allé vivre avec la mère veuve de Lewis et un certain nombre de pensionnaires dans le Kentucky moderne.
Mais quelques années après leur mariage, il est devenu évident que le couple n'était pas destiné à une relation heureuse et harmonieuse. "Lewis était un mari soupçonneux et jaloux et accusait son épouse d'avoir des relations avec les pensionnaires masculins dans la maison de sa mère, et il y avait des rapports sur des actes répréhensibles de sa part", notamment, écrit Owsley, couchant avec des femmes dans le quartier des esclaves, presque certainement sans leur consentement. Rachel est retournée dans sa famille au Tennessee et, peu après, a fait un voyage à Natchez, en Floride, toujours en possession espagnole à l’époque. C'est entre ces voyages, en 1789, qu'elle rencontre pour la première fois Andrew Jackson, un avocat de la localité.
À ce stade, l’histoire devient plus confuse et les versions diffèrent selon le caissier. Selon les Jacksons et les Donelsons, Rachel s'est réfugiée dans sa famille victime de violence conjugale et s'est enfuie en Floride pour éviter Robards, qui avait retrouvé Rachel une fois à la résidence de sa famille. Selon leur version, Jackson agissait comme le Lancelot de son Guinevere et l’escortait jusqu’à Natchez.
La famille Robards a fait valoir le contraire, affirmant que Rachel avait volé Rachel et que les historiens avaient tendance à l'accepter - et les historiens ont tendance à être d'accord avec cette affirmation. "Leur passion les uns pour les autres était apparemment assez profonde pour les amener, malgré leurs affirmations contraires, à choisir de vivre dans l'adultère afin de provoquer le divorce de Robards", écrit Jon Meachem dans American Lion: Andrew Jackson en blanc Maison .
C'était un exemple incroyable de femme prenant le contrôle de sa vie. «Le fait que Rachel Donelson ait choisi le recours extra-légal de désertion pour mettre fin à son mariage est extraordinaire», écrit l'historienne Ann Toplovich. «Les femmes d'élite devaient tolérer les comportements scandaleux de leurs maris, ne cherchant la séparation que lorsque des comportements violents mettaient leur vie en danger… La société considérait généralement toute femme cherchant le réconfort des souffrances de son mariage dans une relation méprisante. . "
À l'époque, le divorce était presque totalement inconnu et les lois qui le régissaient étaient enchevêtrées, en particulier dans les territoires non organisés à l'ouest des 13 colonies d'origine. Pendant la période coloniale, les Américains suivaient les mêmes lois matrimoniales que ceux qui vivaient en Angleterre, où les mariages étaient souvent célébrés sans cérémonie ni témoin, mais les divorces légaux étaient extrêmement rares. Entre 1670 et 1857, le Parlement n'accorda que 325 divorces complets. Après l'indépendance, cette tendance s'est poursuivie. Entre 1786 et 1827, la législature de l'État de Virginie autorisa l'audition des requêtes en divorce sur une base ad hoc. Au cours de cette période, ils n'accordèrent que 42 actes de divorce, dont l'un à Lewis Robards en décembre 1790.
Mais l'addition n'était que le début. À partir de là, Robards a dû porter l'affaire devant un tribunal de district, où il pourrait alors poursuivre Rachel en divorce. Le procès n'a eu lieu qu'en août 1793, plusieurs années après que les Jackson eurent prétendu se marier à Natchez (aucun document n'a jamais été retrouvé pour prouver qu'ils se sont mariés en Floride). À ce moment-là, Robards s'était remarié, mais il poursuivit le procès. Rachel était absente de la procédure et le jury composé de 12 personnes l'a déclarée coupable d'avoir abandonné son mari et d'avoir commis l'adultère avec un autre homme. Le 18 janvier 1794, elle et Andrew sont officiellement mariés lors d'une cérémonie supervisée par le beau-frère de Jackson, Robert Hays.
Au dire de tous, le mariage était heureux. «Le général Jackson l'a aimée et admirée avec extravagance, trouvant son plus grand plaisir dans sa compagnie, sa plus grande récompense dans son approbation», a déclaré plus tard la nièce de Jackson, Emily Donelson. Mais les deux ne pourraient jamais échapper complètement au nuage noir de censure de la société sur leur mariage, et Jackson s'empressa de défier n'importe quel homme - allant même jusqu'à se battre en duel - chaque fois que quelqu'un attaquait le personnage de Rachel. Et tandis que Rachel était à l'abri d'une grande partie du vitriol de la campagne de 1828, elle entendit certains des commérages et vit certains des éditoriaux.
Un autre journal de l’Ohio a écrit à propos de la défense de sa femme par Jackson: «Nous devons dire que ses conceptions d’un personnage féminin sans tache diffèrent largement des nôtres… pour l’honneur et la pureté du sexe, nous espérons sincèrement qu'elles le feront. ne soit généralement pas compris et adopté nulle part. "
«En les écoutant, on aurait dit que le voile était levé et que je me voyais moi-même, que vous avez tous gardé de la critique extérieure et entouré de délires flatteurs, comme d'autres me voient, une vieille femme pauvre, apte aux gaietés à la mode, un obstacle à la place d’aide à l’homme que j’adore », aurait raconté Rachel à sa nièce après avoir entendu des femmes parler d’elle au lendemain de l’élection d’Andrew. Trois mois avant l'inauguration de son mari, Rachel mourut d'une crise cardiaque à l'âge de 61 ans.
Jackson prétendrait toujours que sa mort résultait de ses adversaires politiques, bien qu'elle ait commencé à avoir des problèmes cardiaques trois ans plus tôt. Une ligne particulièrement pointue gravait dans sa pierre tombale de la plantation de l'Ermitage: «Si douce et vertueuse, la calomnie pourrait blesser mais ne pourrait pas déshonorer.» Même lorsque Jackson s'installait à sa présidence, l'absence de Rachel lui causait une douleur constante. "Mon cœur est presque brisé", écrit-il à un ami en janvier 1829. "J'essaie de retrouver mon courage habituel, mais c'est en vain."
