Le 24 mai 1969, le volcan Kīlauea à Hawaii a commencé à faire irruption - et a continué à exploser pendant une incroyable période de 1 774 jours. Au cours de la première année seulement, des fontaines de lave, certaines atteignant près de 2 000 pieds de haut, ont été projetées hors du volcan à 12 reprises. Comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, la United States Geological Survey a récemment communiqué une photo d'archive d'un événement de fontaine particulièrement inhabituel, qui a vu un jet de lave enflammé se transformer en dôme symétrique.
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La photo, que l'USGS a publiée sur Twitter le mois dernier, a été prise en octobre 1969, lors du 10ème épisode de l'éruption du Mauna Ulu, ainsi nommée en raison du fait que l'éruption provenait du cône du Mauna Ulu situé dans la zone de rift est de Kīlauea. L'image montre un dôme rouge de lave à l'horizon de ce qui semble être un plan d'eau. Mais la scène se déroule réellement sur une étendue de lave refroidie, explique Signe Dean dans Science Alert. Le dôme mesure environ 65 pieds de haut, mais une deuxième image prise à un autre moment montre qu’il est devenu encore plus grand, peut-être à une hauteur de 246 pieds.
Selon l'USGS, des fontaines de lave jaillissent des bouches d'aération isolées des lacs de lave ou des tubes de lave pénétrés par de l'eau. La formation et la dilatation de bulles de gaz dans la roche en fusion repoussent dans l'air de puissants jets de lave, généralement de manière aléatoire, les fontaines jaillissant dans tous les sens. L'USGS note qu'il est rare que la fontaine prenne la forme d'un dôme, comme celui du Mauna Ulu.
"Les conditions devaient être réunies pour former cette fontaine en forme de dôme", a confié à Smithsonian.com, une géologue à l'observatoire hawaïen des volcans, Janet Babb.
La clé de ce phénomène unique réside dans la pression exercée à l’intérieur de la cheminée volcanique. «Il y avait suffisamment de pression de la lave provenant de la bouche d'aération pour qu'elle ne coule pas dans une coulée de lave», explique Babb, «mais il n'y avait pas assez de pression pour faire exploser le ciel, comme avec les glorieuses fontaines de lave que nous avons J'aimerais que nous puissions tous voir. "
Dans un rapport datant de 1979, l'USGS écrivait que la fontaine en forme de dôme apparaissait fréquemment lors de l'événement d'octobre, "qui dura 74 heures, soit presque deux fois plus longtemps que tout autre épisode fomentant de l'éruption". Le rapport note également que le dôme avait une surface marbrée, due au mélange de la croûte solidifiée avec de la lave liquide. Une partie du dôme glissant, les experts ont pu voir un noyau de lave à l'intérieur, indiquant que le dôme n'était "pas simplement une grosse bulle".
Au cours de son éruption de près de cinq ans - avec une courte pause à la fin de 1971 et au début de 1972 -, le Mauna Ulu a régalé les géologues avec de nombreux autres sites spectaculaires. En juin 1969, une fontaine de lave de 772 pieds est sortie du volcan. En août de la même année, Mana Ulu envoya des flots de lave couler dans le «Alae Crater» du volcan, «dans des cascades plus hautes et plus larges que la chute américaine à Niagra», écrit l'USGS.
À l'époque, l'éruption du Mauna Ulu était le plus grand et le plus long événement volcanique survenu à Kīlauea depuis plus de 2 000 ans. Mais il a depuis été dépassé par un autre cône de la zone de rift est de Kīlauea: Pu'u 'Ō'ō, en éruption depuis 1983.
Note de l'éditeur 12 avril 2018: Cet article a été mis à jour pour inclure un commentaire de Janet Babb, géologue à l'observatoire hawaïen des volcans.
