Il y a 20 ou 30 millions d'années, dans une jungle tropicale de l'actuelle République dominicaine, un mammifère - peut-être un singe - a arraché une tique, l'a pincée et l'a laissée tomber dans une petite flaque de résine collante qui sortait d'un arbre. Les heures supplémentaires, cette substance gluante fossilisée dans une tombe d'ambre pour le parasite, le préservant ainsi que son dernier repas pour les générations futures.
Le fossile de la tique a été découvert par George Poinar, Jr., professeur émérite à la Oregon State University, qui a pour la première fois avancé l'idée de retrouver un ADN ancien dans l'ambre - l'inspiration du Jurassic Park de Michael Crichton . Au fil des décennies, il a découvert un flot continu de découvertes novatrices emprisonnées dans l'ambre. L'année dernière, il a découvert que le paludisme aurait pu infecter les dinosaures, des orchidées pollinisées par des coléoptères il y a 20 millions d'années, et il a même découvert un nouvel ordre d'insectes.
Comme le rapporte Ryan F. Mandelbaum pour Gizmodo, la dernière découverte provient d'ambre récolté dans la chaîne de montagnes Cordillera Septentrional en République dominicaine. Cette tique gorgée de sang, longue de 2, 5 millimètres, appartient au genre Amblyomma . Deux petites plaies perforantes dans le dos ont laissé couler une infime quantité de sang et étaient probablement le résultat du fait qu'elle avait été retirée sans cérémonie de son festin. Poinar a poli le morceau d'ambre pour le rendre plus clair et l'a ouvert pour obtenir une meilleure vue du contenu de l'intestin du tique, rapporte Entomology Today. La recherche paraîtra dans le Journal of Medical Entomology .
Les cellules sanguines des mammifères ont été découvertes par la fuite de la tique (George Poinar, Jr.) Poinar suppose que les cellules sanguines proviennent d'une espèce de singe. Comme le signale Entomology Today, la taille des cellules sanguines correspond à celle des primates. "[Je n'ai] aucune autre hypothèse pour l'hôte mammifère", a-t-il déclaré à Mandelbaum. "Dommage que je n'ai pas pu trouver de poil de singe avec l'échantillon."
Bien que les cheveux errants fussent absents, il trouva un autre parasite: les parasites du sang, Babesia microti, qui provoque une maladie à tiques qui existe encore de nos jours. «Les formes de vie que nous trouvons dans l'ambre peuvent en dire long sur l'histoire et l'évolution des maladies avec lesquelles nous luttons encore aujourd'hui», déclare Poinar dans le communiqué de presse. "Ce parasite, par exemple, était manifestement environ des millions d'années avant l'homme, et semble avoir évolué avec les primates, parmi d'autres hôtes."
Cette découverte mènera-t-elle donc à des singes jurassiques?
Il est peu probable que nous obtenions bientôt l'ADN des espèces de mammifères. Il est hautement improbable de récupérer de l'ADN à partir de créatures ambrées. Et Poinar dit qu'il n'a pas l'intention d'extraire l'ADN des cellules sanguines car cela détruirait le spécimen rare.
