Une des plus grandes découvertes de l'archéologie australienne, comme beaucoup d'autres, s'est produite par accident. Ou plutôt, il serait peut-être plus exact de dire que cette découverte a eu lieu dans le but de prévenir un accident. Giles Hamm, Ph.D. Clifford Coulthard, un étudiant de l'Université LaTrobe et de l'aîné autochtone autochtone d'Adnyamathanha, surveillait les gorges de la chaîne de Flinders, dans le sud de l'Australie, lorsqu'il devait s'arrêter pour une pause au bord de la route.
«La nature a appelé et Cliff a remonté ce lit de crique dans cette gorge et a trouvé cette source étonnante entourée d'art rupestre», a expliqué Hamm à Dani Cooper, de l'Australian Broadcasting Corporation. Il a également remarqué un abri en pierre avec un toit noirci à proximité, un signe d’habitation humaine, à environ 25 mètres au-dessus de la source. "Un homme sortant de la voiture pour aller aux toilettes a conduit à la découverte de l'un des sites les plus importants de la préhistoire australienne."
Ils savaient que l'abri en pierre, qu'ils ont appelé Warratyi, était important. Mais il a fallu neuf ans de fouilles pour découvrir à quel point il était important. Il s'avère que des humains ont habité le site il y a environ 49 000 ans, repoussant de 10 000 ans la chronologie de la colonisation humaine de l'intérieur de l'Australie. La recherche apparaît dans la revue Nature .
Marcus Strom au Sydney Morning Herald rapporte que Hamm et ses collègues ont excavé 3, 3 mètres cubes de terre contenant 4 300 artefacts humains et environ 6, 6 kilos d'os, dont 70% proviennent du wallaby aux pieds jaunes. À l'aide de la datation au carbone, Giles a établi une chronologie de la fréquence à laquelle les humains ont utilisé l'abri en pierre au cours de 50 000 ans. Les recherches ont montré que l’utilisation de ce produit avait augmenté il ya environ 40 000 ans, puis avait diminué il ya 35 000 ans lorsque la région est devenue très aride. Les gens sont rentrés il y a environ 17 000 ans.
"Ce qui est différent, c'est que c'est le site le plus ancien du sud du continent", déclare Hamm dans un communiqué de presse. «Cela montre que les gens se déplacent très rapidement autour du continent et dans sa partie intérieure. Si les gens arrivent à 50 000 (années), cela signifie peut-être que les gens vont dans toutes sortes de directions. Et nous avons de nouvelles preuves génétiques qui pourraient également ajouter des données à cette question. "
Mais l'âge du refuge n'est pas la seule surprise. Nicola Davis au Guardian rapporte que l'équipe a découvert des os de Diprotodon optatum, un énorme marsupial de la forme d'un wombat, éteint depuis longtemps, dans la grotte. Cela montre que les humains ont probablement chassé la mégafaune géante dans la région, car il aurait été presque impossible pour la créature géante de monter par elle-même vers la grotte. La découverte de l'ocre rouge et du gypse, utilisés pour colorer la peau et pour les cérémonies, ainsi que des outils en os et en pierre relativement sophistiqués contrarie certaines idées sur la diffusion de ces objets culturels. «La vieille idée est que les gens pourraient être venus de l'Est, du Levant, d'Afrique, et que ces humains modernes pourraient avoir un ensemble de technologies innovantes», a déclaré Hamm à Davis. «Mais le développement de ces outils en pierre fine, la technologie de l'os, nous pensons que c'était une innovation locale, due à une évolution culturelle locale.»
Tout le monde n'est pas convaincu par la recherche. «Les dates sont profondément anormales et proviennent soit d'un problème analytique, soit elles révèlent un changement révolutionnaire dans la chronologie de l'Australie ancienne», a déclaré à Davis Peter Hiscock, professeur d'archéologie australienne à l'Université de Sydney. "Une étude scientifique plus poussée doit explorer quelle est l'explication la plus raisonnable."
Coulthard dit à Strom que la découverte n'était pas une grande surprise pour lui. "Nos personnes âgées savent que nous sommes ici depuis longtemps", dit-il.
