En 2005, des conservateurs du Judy Garland Museum sont entrés dans l'ancienne maison de l'actrice à Grand Rapids, dans le Minnesota, pour trouver la vitrine contenant une paire de ses pantoufles en rubis emblématiques du Magicien d'Oz brisées, avec seulement un seul paillette rouge verre brisé. Pendant 13 ans, la police et des enquêteurs privés ont cherché les chaussures - et la récompense d'un million de dollars qui les accompagne - mais sans interruption. À présent, le FBI a annoncé qu'il avait enfin retrouvé les souvenirs du film, et les conservateurs de la Smithsonian Institution ont confirmé qu'ils portaient bien les chaussures de Judy.
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Il s'avère que les pantoufles n'étaient pas en réalité la propriété du musée Judy Garland. Selon Jennifer Medina du New York Times, ils appartenaient à un collectionneur nommé Michael Shaw, qui les a achetés en 1970 pour seulement 2 000 dollars. Shaw, qui possède également l'une des robes de Dorothy, un chapeau de sorcière et une tenue de munchkin tirée du film de 1939, avait l'habitude de prêter les pantoufles à des musées du pays, faisant don de ses frais d'exposition à des œuvres caritatives pour enfants. Les pantoufles étaient exposées dans le cadre d'une visite itinérante de 10 semaines après leur vol la nuit du 28 août. Selon un communiqué de presse de la police de Grand Rapids, un voleur ou des voleurs sont entrés par la porte arrière du musée et ont ouvert la porte étui en plexiglas. Il n'y avait aucune caméra sur les lieux et l'alarme du musée ne s'est pas déclenchée.
La police ne disposait que de peu de preuves et des rumeurs se propageaient selon lesquelles des jeunes de la région auraient volé les pantoufles et les auraient jetées dans le Mississippi ou dans un puits de minerai de fer abandonné rempli d'eau. Mais ces pistes se sont avérées infructueuses et la police a continué à enquêter. «Nous pensions que les informations arriveraient à la surface et savions que nous étions sur cette lancée à long terme», a déclaré le sergent de police de Grand Rapids, Robert Stein. «Au fil des ans, nos officiers ont enquêté sur de nombreux pourboires au fur et à mesure qu'ils disparaissaient, en éliminant chacun d'eux. Le problème est qu’il existe un très grand nombre de reproductions et les gens pensaient que c’étaient les pantoufles volées. Chacun s'est avéré ne pas être les pantoufles manquantes. Il y a deux semaines à peine, nous avons reçu un appel téléphonique d'une voyante nous informant qu'elle était sûre de savoir où se trouvaient les pantoufles. »
À l'été 2017, cependant, la police a reçu un conseil crédible concernant les pantoufles. Depuis que l'affaire a eu lieu dans l'état du Minnesota, le département a contacté le FBI, qui a dirigé l'enquête. Les pantoufles ont été retrouvées dans une opération d'infiltration à Minneapolis plus tôt cet été. Dans un communiqué de presse, le FBI affirme que le vol était une tentative d'extorsion. Comme l'affaire est toujours en cours, l'agence n'a pas encore publié d'informations sur les personnes qui ont pris les chaussures, sur la manière dont elles ont été récupérées ou sur ce qui peut avoir motivé le vol. Les responsables ont appelé toute personne ayant connaissance du vol à se manifester. "Il y a certainement des gens qui ont des connaissances supplémentaires en ce qui concerne le vol et les personnes responsables de la dissimulation des pantoufles pendant toutes ces années", a déclaré l'agent spécial Christopher Dudley. "Nous vous demandons d'avancer."
Après que les chaussures aient été appréhendées, le FBI les a amenées au Smithsonian, qui possède une autre paire de pantoufles utilisées lors du tournage, pour confirmer que leurs pantoufles en rubis étaient la vraie affaire. Depuis deux ans, le Musée national d'histoire américaine du Smithsonian analyse et conserve une paire de pantoufles offerte au musée à la fin des années 1970 dans le cadre d'une campagne Kickstarter. Le FBI a amené la paire volée au conservateur d'objets Dawn Wallace pour un coup d'oeil.
"Nous avons pu passer deux jours à les regarder et à les examiner de près, ainsi qu'à des analyses", explique Wallace à Smithsonian.com. «Nous avons non seulement passé un examen physique, mais nous avons également pu procéder à une analyse technique du matériel afin de confirmer sa concordance.»
Wallace ajoute que deux autres détails ont bien éclairé l'affaire: Premièrement, il est difficile de simuler 80 ans de vieillissement avec une paire de chaussures. Deuxièmement, la paire dans la collection du Smithsonian est en fait une paire de pantoufles en rubis mal assorties, avec le "5C" de taille gauche et le "5BC" de droite. Le couple retrouvé par le FBI s'est avéré être le compagnon des chaussures du musée (qui devraient être à nouveau exposées dans une affaire climatisée le 19 octobre).
Ce n'est pas la seule câpre impliquant les pantoufles. En fait, toute l'histoire des chaussures de fantaisie de Dorothy repose sur une sorte de vol. Comme Thomas Stackpole l'avait précédemment rapporté pour le magazine Smithsonian, en 1970, MGM Studios a vendu son backlot à Culver City, en Californie, et a mis aux enchères des milliers d'articles de costumes et de souvenirs d'Hollywood stockés dans ses studios. On a demandé à Kent Warner, ouvrier du costume, de trouver la cachette de pantoufles utilisée dans Le Magicien d’Oz et de choisir la plus belle paire à mettre aux enchères. Les autres, il a été chargé de détruire. Suivant les instructions, il choisit une paire pour la vente aux enchères, qui finit par se rendre chez le Smithsonian, mais le reste, il le fourra dans son sac.
Il a vendu une paire à Shaw et une autre, en 1981, à un acheteur anonyme qui a finalement vendu les pantoufles à un consortium de bigwigs d’Hollywood en 2012; ces chaussures seront exposées au Musée du cinéma de l'Académie à son ouverture en 2019. Une autre paire avait déjà été offerte à un gagnant du concours en 1940; ceux-ci ont été vendus à un collectionneur privé en 1988. La cinquième paire de test, qui n'apparaissait pas dans le film, appartenait à la regrettée Debbie Reynolds.
Selon Medina au New York Times, Shaw a finalement été payée 800 000 $ pour la perte de ses chaussures, ce qui signifie que la compagnie d'assurance est désormais propriétaire de la marchandise volée. Il n'y a pas encore de mot sur ce qui est prévu pour les coups de pied, qui pourrait valoir un million de dollars. Il est prudent de dire que ceux avec qui ils se retrouveront claqueront sûrement sur les talons avec joie de pouvoir posséder un morceau emblématique de l'histoire de Hollywood.
