En 1978, un crâne de dinosaure complet et un squelette partiel ont été découverts dans une ferme de la province de Free State, en Afrique du Sud. Les paléontologues pensaient que les restes appartenaient à un membre de Massospondylus carinatus, une espèce à long cou qui apparaît fréquemment dans les formations géologiques du Jurassique inférieur de l'Afrique australe. Le fossile a finalement été envoyé à l'Université de Witwatersrand, à Johannesburg, où il est stocké depuis 30 ans.
Mais dès le début, il était clair que quelque chose n'allait pas avec le spécimen, qui avait été catalogué sous le numéro BP / 1/4779. Son crâne, pour sa part, était plus boxif que celui de Massospondylus, ce qui a incité certains chercheurs à présumer qu’il avait été déformé au cours du processus de fossilisation. Comme le rapporte Ian Sample au Guardian, le BP / 1/4779 était également plus petit que les adultes de l’espèce Massospondylus, pouvant atteindre une longueur d’environ 20 pieds, ce qui donne à penser que le fossile représentait un juvénile.
Maintenant, une nouvelle analyse des vestiges a amené les experts à une conclusion différente. Selon une étude publiée dans la revue Peer J, le fossile n'appartient pas à Massospondylus carinatus, mais à une espèce entièrement nouvelle - une espèce qui "s'était cachée à la vue de tous", Paul Barrett, co-auteur de l'étude, raconte à Josh Davis l'histoire naturelle de Londres. Musée.
Afin de déterminer que le fossile n'était pas un Massospondylus, les chercheurs ont dû le comparer à des spécimens connus de Massospondylus d'âges différents. Cela aurait été difficile à faire avec de nombreux autres dinosaures, "car il est rare de posséder une série complète de fossiles appartenant à une seule espèce, " explique Kimberley Chapelle, auteur principal de l'étude et chercheur au doctorat au Natural History Museum.
«Heureusement, ajoute-t-elle, le dinosaure sud-africain le plus répandu, Massospondylus, possède des spécimens allant de l'embryon à l'adulte.»
Les chercheurs ont donc pu effectuer des tomodensitogrammes sur une série de crânes de Massospondylus, dont certains étaient minuscules, d'autres adultes. Et quand ils ont balayé le crâne de BP / 1/4779, ils ont observé plus de 20 caractéristiques qui le distinguaient de tous les autres sauropodomorphes, le groupe auquel appartiennent à la fois Massospondylus et le mystérieux fossile. L'équipe a donc conclu que le document BP / 1/4779 était une espèce auparavant non documentée, qu'ils ont surnommée Ngwevu intloko, ce qui signifie «crâne gris» en xhosa, l'une des langues officielles de l'Afrique du Sud.
Ngwevu Intloko était une créature bipède, avec un long cou et une tête large. C'était un mangeur de plantes, bien qu'il ait probablement aussi attaqué de petits animaux quand il en avait l'occasion. Des échantillons indiquent que le dinosaure mesurait environ 13 pieds de long et pouvait peser jusqu'à 660 livres.
Le crâne de la nouvelle espèce ne correspond pas aux schémas de croissance observés dans la gamme des spécimens de Massospondylus, ce qui a amené les chercheurs à rejeter l'hypothèse qu'il s'agisse d'un Massospondylus juvénile. En fait, selon les auteurs de l’étude, Ngwevu Intloko avait environ 10 ans au moment de son décès et avait presque atteint la taille adulte. L’équipe a également constaté que les différences entre Ngwevu intloko et Massospondylus ne pouvaient être corroborées par un écrasement ou une compression pendant la période de fossilisation; les os de Ngwevu Intloko n’ont tout simplement pas affiché le type de fracture auquel on pourrait s’attendre si ses restes avaient été gravement perturbés.
Cette nouvelle étude est particulièrement intrigante car elle ajoute une nuance supplémentaire à notre compréhension de la vie après le «Grand moribond» - un événement d'extinction massive survenu il y a 250 millions d'années, qui a détruit environ 90% des espèces de la planète en 20 000 ans. C'est à la suite de cette catastrophe naturelle que les dinosaures ont émergé, parmi eux Massospondylus . Les chercheurs avaient l'habitude de croire que Massospondylus était le seul sauropodomorphe qui traversait l'Afrique australe à son époque, réussissant à prospérer dans un paysage réduit. Mais des recherches récentes ont montré qu'il y avait en réalité six ou sept dinosaures sauropodomorphes dans cette région, ainsi qu'une variété de dinosaures appartenant à d'autres groupes moins courants, a déclaré Barrett à Davis.
L’identification de Ngwevu intloko dans l’étude renforce donc l’idée selon laquelle Massospondylus vivait dans un écosystème plus complexe que celui que les scientifiques pensaient auparavant. Il souligne également l'importance d'utiliser des technologies de pointe pour jeter un regard neuf sur de très anciens fossiles. Selon Barrett, selon Sample, «les collections de [m] useum, même celles qui ont fait l'objet de nombreuses études, ont souvent le potentiel de nous surprendre avec des découvertes d'espèces toutes neuves».
