Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation. Lire l'article original.
Une des bizarreries de la comptabilité publique est que les actifs les plus précieux de notre pays, des porte-avions aux autoroutes inter-États, ne figurent dans aucun bilan national. C'est en partie parce qu'il est difficile de leur attribuer une valeur. Comment pouvons-nous calculer la valeur du Washington Monument? Et pourtant, sans un tel critère, il est difficile de déterminer combien d'argent nous devrions dépenser pour entretenir et reconstituer ces précieux actifs sur de longues périodes.
Les parcs nationaux américains - souvent appelés «la meilleure idée des États-Unis» - en sont un excellent exemple. Le Service des parcs nationaux (NPS), qui gère le système de parcs, célèbre son 100e anniversaire cet été. De Yellowstone à Ellis Island, les 412 lieux protégés par NPS racontent l'histoire de l'Amérique.
Mais que valent-ils?
Les tentatives précédentes pour répondre à cette question ont généralement porté sur le montant des dépenses des visiteurs dans ou autour des parcs. Mais ce n'est qu'une petite partie de l'histoire. En particulier, cela ne compte pas pour les personnes qui ne visitent pas les parcs, mais qui apprécient néanmoins les paysages emblématiques et souhaitent que les champs de bataille historiques, les habitats fauniques et les plus beaux rivages des États-Unis soient protégés.
Dans une étude publiée ce mois-ci et menée indépendamment du Service des parcs nationaux, nous avons cherché à mettre au point la toute première évaluation complète de ce que les parcs valent pour le public. Nous avons calculé que les Américains investissent 92 milliards de dollars par an dans nos parcs nationaux, nos monuments, nos rivages et nos zones de loisirs. Cependant, nous avons également conclu que nous ne finançons pas le système de parcs à un niveau reflétant sa valeur.
Ce projet fait suite au rapport de 2009 de la Commission du deuxième siècle, un groupe d'éminents scientifiques, historiens, législateurs et défenseurs de l'environnement qui ont examiné les moyens de faire en sorte que les parcs nationaux prospèrent au cours du prochain siècle. La commission a appelé à un financement gouvernemental intégral des SNP, mais a également recommandé la création d'un fonds de dotation pour aider l'agence à survivre à des crédits fédéraux inchangés ou en déclin.
Pour jeter les bases de nouvelles approches de financement, nous devions établir une base de référence pour la valeur économique réelle du système de parcs. Cela n'avait jamais été fait auparavant.
En utilisant des méthodes similaires à celles utilisées par les agences fédérales pour analyser les réglementations proposées, nous avons mené une étude économique revue par des pairs pour évaluer la valeur des parcs nationaux pour les Américains. Nous avons demandé à un échantillon représentatif de plus de 700 ménages combien ils paieraient en augmentant les impôts pour préserver ces actifs pour eux-mêmes et leurs petits-enfants.
Nos résultats ont montré que les Américains accordent une valeur totale de 92 milliards de dollars par an à nos parcs nationaux, monuments, littoraux et zones de loisirs. Cela représente le montant que les répondants paieraient pour préserver les parcs (62 milliards de dollars) et leurs programmes (30 milliards de dollars) - qu'ils visitent réellement les parcs ou non. Quatre-vingt-quinze pour cent des personnes interrogées ont déclaré qu'il était important de protéger les parcs nationaux pour les générations futures et 81% étaient disposées à payer des taxes fédérales plus élevées pour garantir la protection et la préservation du réseau de parcs.
Des volontaires aident à réparer un sentier endommagé dans le mont. Rainier National Park, Washington. (Service des parcs nationaux) Notre valeur estimée est en réalité un chiffre conservateur, pour plusieurs raisons. Premièrement, nous avons calculé une valeur uniquement pour le pourcentage de ménages américains ayant répondu à l'enquête. On a supposé que ceux qui ne répondaient pas accordaient une valeur nulle aux parcs - même si notre test post-enquête a montré que la plupart des non-répondants n'avaient tout simplement pas le temps de remplir un long questionnaire. Nous avons choisi l'approche la plus prudente en termes de méthodologie, de pondération de l'échantillon et de traitement des réponses des personnes qui s'opposaient au principe de payer des taxes plus élevées.
Nous avons également exclu certains avantages des parcs qui entrent dans la catégorie des «biens publics». Par exemple, les arbres des parcs stockent de grandes quantités de carbone et absorbent les polluants du sol et de l'eau. Nous avons étudié ces sujets séparément en utilisant différentes méthodologies.
Une découverte surprenante est que le public s'intéresse beaucoup aux programmes gérés par le Service des parcs nationaux, tels que l'enseignement de la nature aux enfants, l'élaboration de matériel pédagogique pour les enseignants et l'interprétation des événements historiques. Ces dernières années, le NPS a consacré beaucoup de temps et de ressources aux efforts en matière d’éducation, comme l’initiative «Chaque enfant dans un parc», qui vise à amener chaque niveleuse sur quatre aux États-Unis dans un parc national. NPS élargit également ses services d'interprétation historique afin de refléter la diversité de notre population et les expériences de groupes tels que les Afro-Américains, les Latinos / Latinas et les femmes.
Visiteurs à Mather Point, Parc national du Grand Canyon, Arizona. Plus de cinq millions de personnes ont visité le parc en 2015. (Michael Quinn, Service des parcs nationaux / Flickr, CC BY) Certains responsables gouvernementaux affirment que ces efforts ne constituent pas une priorité par rapport à la maintenance de base. Cependant, les responsables de la NPS voient dans l’enseignement aux sites historiques et à la conservation de la jeunesse un moyen de s’assurer que la prochaine génération d’Américains a le sentiment d’être reliée aux parcs et à la nature. Notre étude suggère que NPS est sur la bonne voie.
Notre analyse offre une nouvelle perspective sur le financement du système des parcs nationaux. La loi adoptée par le Congrès lors de la création du NPS a chargé l'agence de préserver les parcs «indemnes» pour toujours. Mais le NPS tire son financement d'une combinaison de frais de visite et d'une appropriation annuelle du Congrès, qui totalise environ 3 milliards de dollars par an. Ce montant est insuffisant pour maintenir et investir dans un actif évalué à plus de 90 milliards de dollars.
De plus, selon nos calculs, le Congrès a réduit de 15% le financement de ses sources d'énergie nucléaires au cours des 15 dernières années, en tenant compte de l'inflation. Par conséquent, l'agence se bat pour faire en sorte que les parcs ne soient pas détruits par le nombre croissant de visiteurs et le stress du changement climatique. ressources naturelles dans les parcs.
NPS a un arriéré de projets de maintenance en retard qui s’élève à 12 milliards de dollars et qui augmente. La liste inclut les infrastructures du parc, telles que les routes, les ponts, les terrains de camping, les sentiers et les services publics, ainsi que la prévention des incendies de forêt et la réparation des monuments historiques et des installations pour les visiteurs.
Le NPS a également souffert des compressions apportées au Fonds fédéral pour la conservation des terres et des eaux, qui fournit des fonds pour l’achat de propriétés privées situées dans des parcs lorsqu’elles sont mises en vente afin d’empêcher leur développement par des acheteurs privés. NPS est tenu de fournir des services tels que des services publics et un accès routier à ces propriétés, appelées «retenues à la source». Ainsi, souvent, l'agence réalise des économies en les achetant et en les fusionnant dans le parc environnant.
Notre étude confirme la conclusion de la Commission du deuxième siècle selon laquelle, pour prospérer, le système des parcs nationaux a besoin d’un nouveau modèle de financement et d’une structure de financement plus flexible. De nombreuses universités, musées et autres institutions caritatives ont recours à des fonds de dotation pour parvenir à une stabilité financière à long terme soutenant leurs missions à long terme. La commission a recommandé de créer un fonds de dotation pour le système de parcs afin de fournir un revenu régulier qui pourrait aider le NPS à prospérer dans le prochain siècle - en lui permettant par exemple d’émettre des «obligations vertes» pour financer les réparations de l’infrastructure. Nous pensons également que, en tant que cadeau du 100e anniversaire, le Congrès devrait également accorder à la NPS une subvention ponctuelle pour éponger son arriéré de travaux de maintenance.
Le Congrès envisage une législation qui créerait un fonds de dotation pour les parcs nationaux à but non lucratif, destiné à compléter les fonds fédéraux. Un autre projet de loi à venir créerait un fonds de défi du centenaire qui allierait les fonds privés aux fonds fédéraux pour soutenir des projets phares visant à améliorer l'expérience des visiteurs. Mais d'autres propositions menaceraient le financement des sources d'énergie nucléaires, soit par des réductions directes, soit indirectement, par exemple en réduisant les budgets nécessaires à l'application de la Loi sur les espèces en voie de disparition et de la Loi sur l'eau saine.
Alors que le Service des parcs nationaux fête son centième anniversaire, notre étude démontre que le public américain tire parti du fait de savoir que nos parcs nationaux sont protégés pour les générations actuelles et futures. L'incertitude persistante de la vie d'année en année sur un budget annuel est incompatible avec la responsabilité de NPS de fournir une protection perpétuelle aux terres publiques, monuments et écosystèmes précieux qui constituent nos parcs nationaux.
