En 1870, le Congrès autorisa 50 000 dollars pour une expédition au pôle Nord sous le commandement de Charles Francis Hall, un ancien combattant du Nord qui connaissait mieux la vie dans l'Arctique que n'importe quel non-Esquimau d'Europe ou d'Amérique. Le navire de l'expédition, Polaris, a quitté New London (Connecticut) le 3 juillet 1871 pour se rendre dans l'Arctique, s'arrêtant au Groenland pour chercher un guide eskimo, des chiens et du matériel.
Les conditions météorologiques et les glaces ont permis au groupe d'atteindre le point le plus au nord atteint par tous les hommes blancs jusque-là (environ 82 degrés de latitude nord). La discipline, cependant, s'effondrait. Hall et le maître de voile Sidney Budington se sont querellés et Hall ne s’entendait pas du tout avec le médecin et naturaliste Emil Bessels.
En octobre, Polaris a trouvé un refuge où le navire et son équipage devaient passer l'hiver, enfermés dans la glace. Le 8 novembre, Hall était mort. De retour à Polaris après une expédition de dépistage de deux semaines, Hall avait demandé une tasse de café et, en le buvant, était violemment malade. Il souffrait beaucoup et a souvent accusé des officiers de l'avoir empoisonné. Bessels le servit jusqu'à ce que Hall refuse toute aide. Il a été enterré dans une tombe peu profonde.
L'automne suivant, des coups de vent déchaînés ont laissé le navire à la dérive, puis l'ont emmenée dans un iceberg, endommageant sa coque. Budington, maintenant aux commandes, a ordonné que tout soit jeté à la mer. Une partie de l'équipage et les Eskimos ont sauté sur une banquise. Dans la confusion et l'obscurité, Polaris se libéra à nouveau et fut chassé par les courants et le vent.
Convaincus que Polaris les avait abandonnés, les naufragés ont dérivé pendant six mois sur leur île fragile. Le 30 avril 1873, un phoque, le Tigress, de Terre-Neuve, est sorti d'un banc de brouillard et est passé le long de leur maintenant minuscule banquise. Entre-temps, le capitaine Budington avait échoué à Polaris. Finalement, lui et le reste de l'équipage se sont rendus à New York. Le comité d’enquête de la marine a conclu que Hall était décédé des suites d’une crise apoplectique, malgré le témoignage des naufragés sauvés selon lesquels Hall croyait avoir été empoisonné.
Hall aurait-il atteint le pôle Nord? Tout le monde le devine, mais beaucoup de ceux qui avaient vu sa détermination ne l'auraient pas misé contre lui. A-t-il été empoisonné avant d'avoir eu l'occasion de réaliser ce rêve?
En 1968, Chauncey C. Loomis écrivait une biographie de Hall. Loomis s'est rendu sur la tombe de Hall et a prélevé des échantillons de cheveux et d'ongles sur un cadavre en grande partie intact. L’analyse a montré que "CF Hall avait absorbé des quantités considérables d’arsenic au cours des deux dernières semaines de sa vie".
L'acide arsénieux était un médicament courant à bord des navires à cette époque, et Loomis conclut que "Si Hall est assassiné, Emil Bessels est le principal suspect."
Mais le "si" de Loomis est grand. Rien de plus n’a été découvert au cours des trois dernières décennies, cela reste donc un mystère.
