Les voitures autonomes pourraient révolutionner la façon dont les personnes handicapées se déplacent dans leurs communautés et vont même loin de chez elles. Les personnes qui ne voient pas bien ou qui ont des difficultés physiques ou mentales qui les empêchent de conduire en toute sécurité comptent souvent sur les autres - le gouvernement local ou des organismes à but non lucratif - pour les aider à se déplacer.
La technologie des véhicules autonomes ne suffit pas en soi à aider ces personnes à devenir plus indépendantes, mais les progrès simultanés dans l'apprentissage automatique et l'intelligence artificielle peuvent permettre à ces véhicules de comprendre les instructions vocales, d'observer les environs et de communiquer avec les gens. Ensemble, ces technologies peuvent fournir une mobilité indépendante avec une assistance pratique spécialisée pour les capacités et les besoins de chaque utilisateur.
Une grande partie de la technologie nécessaire existe déjà, au moins sous forme préliminaire. Google a demandé à une personne aveugle de tester ses véhicules autonomes. Et Microsoft a récemment publié une application appelée «Seeing AI» qui aide les personnes malvoyantes à mieux comprendre et à comprendre le monde qui les entoure. «Voir l'IA» utilise l'apprentissage automatique, le traitement du langage naturel et la vision informatique pour comprendre le monde et le décrire en mots simples à l'utilisateur.
Dans le laboratoire que je dirige chez Texas A & M, en collaboration avec le Texas A & M Transportation Institute, nous développons des protocoles et des algorithmes pour les personnes handicapées et non handicapées, ainsi que des véhicules autonomes pour communiquer entre eux sous forme de mots, de sons et sur des écrans électroniques. Notre navette autonome a permis à 124 personnes d'effectuer des trajets totalisant 60 miles. Nous constatons que ce type de service serait plus utile que les options de transport actuelles pour les personnes handicapées.
Le transport adapté aujourd'hui
En vertu de la loi de 1990 sur les Américains handicapés, toutes les agences de transport en commun doivent offrir des services de transport aux personnes ayant un handicap physique, des troubles visuels ou mentaux ou des blessures qui les empêchent de conduire seules. Dans la plupart des communautés, ce type de transport, généralement appelé «transport adapté», est un peu comme un service de taxi extrêmement utile géré par le transport en commun. Les passagers font des réservations à l’avance pour se rendre, par exemple, aux épiceries et aux rendez-vous chez le médecin. Les véhicules sont généralement accessibles aux fauteuils roulants et sont conduits par des opérateurs qualifiés qui peuvent aider les coureurs à monter à bord, à trouver une place et à descendre au bon arrêt.
Comme les taxis, le transport adapté peut être coûteux. Un rapport du Government Accountability Office de 2012 fournit les seules estimations fiables à l'échelle nationale. Ces chiffres suggèrent que, par voyage, le transport adapté coûte trois à quatre fois plus cher que le transport en commun. Et les coûts augmentent, tout comme le nombre de personnes qui doivent utiliser le transport adapté. Dans le même temps, le financement des administrations de transport en commun par les autorités fédérales, nationales et locales a stagné.
Afin de répondre à une partie de la demande, de nombreuses communautés ont réduit le nombre de zones géographiques où le transport adapté est disponible et ont demandé aux personnes handicapées d’utiliser le transport en commun lorsque cela était possible. D'autres endroits ont expérimenté les services de téléphonie à la demande comme Uber et Lyft. Mais dans de nombreux cas, les conducteurs ne sont pas formés pour aider les personnes handicapées et les véhicules ne sont généralement pas accessibles aux fauteuils roulants ou ne conviennent pas à certains coureurs.
Une solution possible
Des navettes autonomes, comme celle que nous testons sur le campus du Texas A & M, peuvent être une solution à ces problèmes d’accès et de financement. Nous envisageons un système totalement intégré dans lequel les utilisateurs peuvent se connecter au système de dispatching et créer des profils comprenant des informations sur leurs handicaps et leurs préférences de communication, ainsi que toute destination fréquente de voyages (comme une adresse personnelle ou un bureau de médecin).
Ensuite, lorsqu'un coureur demande une navette, le système envoie un véhicule doté de l'équipement particulier dont il a besoin, par exemple une rampe pour fauteuil roulant ou une pièce supplémentaire, pour permettre à un chien d'assistance de voyager.
Lorsque la navette vient chercher le coureur, elle peut scanner la zone avec des lasers, des caméras et des radars pour créer une carte 3D de la zone, fusionnant ces données avec des informations sur le trafic et la géographie issues de diverses sources en ligne telles que Google Maps et Waze. Sur la base de toutes ces données, il déterminerait un lieu d’embarquement approprié, en identifiant les découpes en bordure de rue permettant aux fauteuils roulants et les marcheurs de passer facilement, tout en notant les obstacles potentiels, tels que les poubelles pour la collecte. Le véhicule peut même envoyer un message au smartphone du coureur pour lui indiquer son attente et utiliser la reconnaissance faciale pour identifier le motard correct avant de permettre à la personne de conduire.
Lors de l’embarquement, du trajet et lorsque le coureur a atteint sa destination, le véhicule peut communiquer toute information pertinente, telle que l’heure d’arrivée estimée ou des informations détaillées sur les détours, en interagissant avec le cycliste et en écoutant les réponses, ou en affichant un texte à l'écran et en acceptant l'entrée saisie. Cela permettrait au pilote et à la navette d'interagir quelles que soient les capacités ou les limites du passager.
Dans notre laboratoire, nous explorons divers éléments des systèmes d'assistance aux passagers, notamment les rampes d'accès automatisées pour les fauteuils roulants et l'amélioration de la disposition des sièges pour plusieurs passagers utilisant des fauteuils roulants. Nous étudions également les éléments qui affectent la sécurité, ainsi que la confiance des cyclistes dans les véhicules. Par exemple, nous développons actuellement des algorithmes d’apprentissage automatique qui se comportent comme les bons conducteurs humains, imitant la façon dont les humains réagissent à des circonstances imprévues.
Les voitures autonomes constituent une façon fondamentalement nouvelle de penser au transport et à l'accessibilité. Ils ont le potentiel de changer la vie des quartiers et des individus - y compris les personnes handicapées qui sont souvent laissées à la trace, au sens propre comme au sens figuré. Avec une planification et des recherches appropriées, des véhicules autonomes peuvent offrir à encore plus de personnes une autonomie nettement plus grande.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Srikanth Saripalli, Professeur associé en génie mécanique, Université A & M du Texas
