Sur la grande île d'Hawaï, le biologiste marin George Balazs semble connaître la plupart des tortues par leur nom - ou du moins par leurs marques et leurs étiquettes. Il dirige ce qui peut être l'un des plus longs contrôles continus de tous les reptiles de mer, un effort de 34 ans, et a présidé à un métamorphose culturelle qui a transformé la tortue de mer, autrefois un élément de menu populaire, en une star d'une industrie du tourisme de plusieurs millions de dollars. . Mais Balazs attribue le reptile géant lui-même. «Les honu touchent votre cœur», dit-il en utilisant le mot hawaïen pour tortue. "Ces tortues sont leurs meilleurs ambassadeurs."
Pendant des décennies, les Hawaïens ont chassé les animaux pour leur peau, qui a été transformée en sacs à main, et leur viande, un mets délicat. «Dans les années 1970, une tortue valait cent dollars», explique Balazs. Après avoir vu des pêcheurs débarquer un bateau rempli de tortues vertes vivantes à destination du marché en 1969, il s’inquiétait de ce que l’espèce ne se reproduise pas assez vite pour répondre à la demande. Il a donc dressé un inventaire des tortues femelles nicheuses sur le principal site de reproduction des animaux: la frégate française Shoals, un atoll situé à environ 500 km à l'ouest d'Hawaii, dans une zone désignée comme refuge animalier par le président Teddy Roosevelt en 1909. En 1973, Au cours de sa première année de travail sur le terrain, Balazs n'a compté que 67 femelles nicheuses, ce qui est insuffisant pour compenser le taux de chasse aux tortues de mer hawaïennes.
En grande partie à cause des recherches et du plaidoyer de Balazs, le Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis a classé la tortue de mer hawaïenne comme étant menacée en 1978, en 1978. Tuer un honu est devenu une infraction fédérale. La tortue verte a progressé malgré son rythme de reproduction lent: les femelles atteignent leur maturité sexuelle à 25 ans en moyenne et nagent d’Hawaï à leur lieu de nidification et dans les deux sens - un aller-retour de 1 000 milles - tous les trois ou quatre ans. (Dans les années 1980, une épidémie de fibropapillome, une maladie mystérieuse qui affecte de nombreuses espèces de tortues, a fait subir un recul aux animaux, mais la maladie semble s'atténuer.) Balazs estime que le nombre de femelles nicheuses est passé à plus de 400 par an - six fois plus augmenter depuis le début des années 1970. Ce rebond contraste avec d'autres espèces de tortues marines, dont cinq - la tortue luth, la logerolle, le kemp's ridley, l'olivier ridley et le faucons d'Amérique - restent en voie de disparition dans tout ou partie de leurs aires de répartition dans le monde.
Alors que le honu commençait à réapparaître près de plusieurs îles hawaïennes, notamment la Grande-île et Kauai, les tour-opérateurs de plongée en apnée, les propriétaires d’hôtels en bord de mer et même les marchands d’art de la faune ont reconnu l’énorme potentiel du tourisme des tortues. Cette «faune observable», comme les aubaines de l'observation des baleines et même des programmes d'observation des loups dans le Wyoming, souligne le fait que de nombreuses créatures autrefois chassées valent mieux que des morts.
Sur une étendue résidentielle de plage du quartier de Puako sur l'île Big Island, Balazs et une équipe d'élèves du secondaire de l'Académie préparatoire d'Hawaii passent leur journée à capturer, mesurer et marquer des tortues prises dans les eaux turquoises. Ils ont étiqueté des milliers de tortues au cours des deux dernières décennies.
Diane Campbell, qui habite dans le quartier, vient regarder. «J'aime le honu», dit-elle. Elle porte un t-shirt avec une photo de la tortue et un message: «Ces dernières années, leur nombre a diminué en raison de la maladie et de la destruction de leur habitat naturel.» Balazs demande si elle a récemment acheté le t-shirt.
«Non, il a au moins dix ans», dit Campbell. "J'encourage chaque fois que je le mets."
Plus qu'une victoire symbolique
AIGLE CHAUVE
Statut: Menacé, en attente de retrait de la liste
Année déclarée en voie de disparition: 1940
Nombre le plus bas dans les 48 états inférieurs: 417 couples nicheurs
En 1782, le deuxième congrès continental incorpore le pygargue à tête blanche au premier grand sceau des États-Unis, symbole du «pouvoir et de l'autorité suprêmes». Contrairement à l'Angleterre du roi, où la faune était la propriété exclusive de la royauté, dans cette nouvelle nation les animaux appartenaient à toutes les personnes.
Dans les années 1930, le symbole national était en difficulté. Les pygargues à tête blanche, qui dominaient autrefois la majeure partie du pays par centaines de milliers, étaient tombés à environ 10 000 couples dans les années 1950. La chasse, le défrichage et l'intoxication accidentelle (les aigles mangeaient souvent de la viande toxique préparée par les éleveurs pour tuer les loups et autres prédateurs) ont contribué au déclin. En 1940, le Congrès prit le devant de la scène avec la loi sur la protection de l'aigle chauve, qui reconnaissait les raisons scientifiques et politiques de conserver l'oiseau distinctif à tête blanche avec une envergure de 7 pieds. «Le pygargue à tête blanche n'est plus un simple oiseau d'intérêt biologique mais un symbole des idéaux de liberté américains», indique la loi. Il interdisait le massacre de pygargues à tête blanche pour pratiquement toutes les raisons.
Mais l'introduction du DDT en 1945 porta un coup critique à l'animal. Le pesticide, pulvérisé à grande échelle pour éradiquer les moustiques et les ravageurs agricoles, s'est insinué dans la chaîne alimentaire. Les poissons mangeaient les insectes exposés, les aigles et les autres oiseaux mangeaient des poissons débarrassés des pesticides, et le DDT ingéré par les oiseaux était tellement aminci que leurs coquilles d'œufs ne permettaient pas aux poussins de survivre. En 1963, seulement 417 couples nicheurs de pygargues à tête blanche avaient été trouvés dans les 48 premiers.
En 1972, dix ans après que Silent Spring de Rachel Carson eut rendu publique la menace insidieuse du DDT, la US Environmental Protection Agency avait interdit l'utilisation du pesticide. Néanmoins, les règlements sur la chasse et les produits chimiques n’auraient pas suffi à faire revivre le pygargue à tête blanche. Le passage de l'ESA a fourni une aide essentielle en protégeant l'habitat de l'oiseau. D'autres lois fédérales contribueraient également. Les efforts de décontamination de la baie de Chesapeake, encouragés par la loi sur l'eau saine, ont profité à l'aigle en réduisant lentement les polluants nocifs provenant des aires d'alimentation privilégiées du pygargue à tête blanche.
Une affection généralisée pour l'oiseau emblématique a également fait la différence. Les amoureux de l'aigle surveillaient les nids, informaient le public et faisaient campagne pour fermer les zones de nidification pendant la saison de reproduction. Le Fish and Wildlife Service (FWS) des États-Unis a interdit aux chasseurs d'utiliser des balles de plomb dans tout le pays, ce qui peut empoisonner les aigles et autres rapaces qui récupèrent les oiseaux aquatiques touchés par les coups. Pendant ce temps, l'aigle lui-même s'est adapté à la vie près des gens - même en construisant des nids à quelques kilomètres du Capitole des États-Unis.
En 1995, les autorités responsables de la faune ont transformé le statut du pygargue à tête blanche de statut de espèce en voie de disparition à menace, un moment important de l'histoire de la conservation. Aujourd'hui, avec environ 7 678 couples d'aigles à tête blanche dans les 48 premiers rangs, l'oiseau attend un accord définitif pour pouvoir être rayé de la liste des menaces de l'ESA, une décision que beaucoup prévoient bien vite. «Les gens veulent du succès», déclare Jody Millar, coordinatrice de la surveillance pour le pygargue à tête blanche chez FWS, à Rock Island, dans l'Illinois. Elle dit que la récupération du symbole national bien-aimé a généré l'acceptation par le public des mesures de conservation. "Aucun gouvernement ne peut protéger une espèce si le public n'en veut pas."
Une île dans une île
PALILA
Statut: En voie de disparition
Année: 1967
Habitudes alimentaires: capricieux
Paul banko se promène le long des pentes arides du volcan Mauna Kea, d'une hauteur de 30 000 mètres, sur la grande île d'Hawaï. Il est à la recherche d'un oiseau chanteur à couronne jaune appelé le palila. Il entend le sifflement trillé qui donne à l'oiseau son nom onomatopée, mais il n'en voit pas. «Expérience typique d'observation d'oiseaux à Hawaii», deadbans Banko. Pendant près de deux décennies, Banko, un biologiste de la faune de la US Geological Survey, a cherché à inverser le déclin du palila en s'efforçant de restaurer son habitat et en persuadant les oiseaux de coloniser un autre territoire. L'oiseau, un type de nid d'abeille hawaïenne, vit presque exclusivement des graines de l'arbre de plus en plus rare, le mamane.
La flore et la faune de l'État sont depuis longtemps vulnérables à la perte d'habitat, aux espèces envahissantes, à la surexploitation et aux maladies. En fait, Hawaii abrite le quart de tous les animaux et plantes des États-Unis inscrits à la ESA, avec plus de 300 espèces menacées ou en voie de disparition, plus de 100 espèces candidates et plus de 1 000 espèces préoccupantes. Près de la moitié des espèces d'oiseaux indigènes d'Hawaï ont disparu.
L'activité humaine a dévasté les oiseaux hawaïens et d'autres espèces sauvages depuis que les Polynésiens se sont installés pour la première fois dans l'archipel il y a 1 600 ans. Les rats clandestins qui sautaient de leurs canoës se nourrissaient des nids d'oiseaux. Plusieurs espèces d'oies incapables de voler, prisées comme nourriture, ont été éteintes. D'autres oiseaux ont été abattus pour leur plumage et les rois hawaïens ont défriché les forêts pour l'agriculture. Les Européens, arrivés à la fin du 18ème siècle, ont apporté des moustiques qui ont transmis plus tard la variole aviaire et le paludisme, contre lesquels les oiseaux chanteurs indigènes avaient peu de résistance. Sols compactés de moutons, de porcs, de chats et de bovins introduits, mangeaient des semis de mamane ou des oisillons dévorés. Les éleveurs ont défriché les forêts pour les pâturages. Les mangoustes ont été importées pour contrôler les rats, mais comme les mangoustes chassent pendant la journée, lorsque les rats se cachent, ils mangeaient plutôt des oiseaux qui nichent au sol. Le palila a disparu des îles de Kauai et d'Oahu probablement avant 1800.
Selon Banko, l'expérience des espèces en danger à Hawaii est instructive, car la destruction et la fragmentation des habitats, ainsi que la domination des espèces indigènes par les envahisseurs, sont à l'origine du déclin de nombreuses espèces. «Nous voyons cela comme un microcosme de ce qui se passe sur le continent en termes de surveillance des processus écologiques», a-t-il déclaré. Le processus est simplement plus évident sur une véritable île que sur l'une des îles écologiques qui se développent de plus en plus sur le continent - des habitats isolés entourés d'autoroutes, de centres commerciaux et de lotissements.
Le palila a été l'une des premières espèces à être protégée en vertu de la Loi sur les normes environnementales (ESA) lors de l'adoption d'une première version de la loi en 1966. Néanmoins, les autorités de l'État ont fait peu jusqu'en 1978, quand le palila a fait ce que ferait n'importe quel oiseau américain à sang rouge: il a poursuivi . Département des terres et des ressources naturelles d'Hawaii (la première fois qu'un oiseau était un demandeur dans une action en justice intentée par le Sierra Club Legal Defence Fund), un tribunal fédéral a statué qu'en vertu de la ESA, l'État devait empêcher dommages supplémentaires à l'habitat de l'oiseau. Dans les années 1990, lorsque l'armée américaine a proposé de construire une route traversant un habitat essentiel pour le palila, l'ESA a imposé à l'armée de verser près de 14, 6 millions de dollars pour financer des projets de restauration du palila.
À ce moment-là, la plupart des palila étaient confinés dans une forêt de 12 miles carrés située sur le versant ouest du Mauna Kea, entre 7 000 et 9 000 pieds. Cette population isolée d'environ 3 000 oiseaux aurait facilement pu être anéantie par un incendie, des tempêtes ou une maladie qui frappe les arbres Mamane. Avec l'argent de l'atténuation militaire,
Banko et ses collaborateurs entreprirent d'étendre la forêt existante de palila et d'établir une nouvelle population de palila du côté nord de Mauna Kea. Banko et d’autres ont mis en réseau Palila sur le versant ouest, les ont équipés de minuscules émetteurs radio et les ont déplacés sur le versant nord. La plupart des oiseaux ont simplement volé les 12 miles à la maison. En mars dernier, cependant, les chercheurs ont déménagé 75 autres palila sauvages, et certains semblent être restés sur place. Au même moment, Alan Lieberman, du Centre pour la reproduction d'espèces menacées d'extinction de la Société de zoologie de San Diego, ainsi que ses collègues du KeauhouBird Conservation Center de Hawaï, ont élevé du Palila en captivité et libéré 15 des oiseaux dans l'habitat nordique. Bien que certains soient morts ou aient disparu, explique Lieberman, les survivants semblent se comporter comme des palila sauvages et au moins un couple est en cours de reproduction. Au nord du Mauna Kea, Banko se promène dans une forêt de mamane, haute de 20 pieds, mélangée à un koa et un bois de santal occasionnels. Sur une radio portative, il reçoit un rapport de l'un de ses chercheurs sur le terrain: il y a cinq palilas dans un arbre à un demi-mille de distance. L'arbre se trouve au milieu de ce que les chercheurs ont surnommé «le paradis de palila», où ils ont repéré 20 des oiseaux. «Je pense que les palila coloniseront cette région», déclare Banko, mais reconnaît qu'il faudra peut-être des décennies pour créer une communauté qui n'aura pas besoin d'être complétée par des oiseaux élevés en captivité ou déplacés. Il aperçoit une femelle palila entrant et sortant de l'arbre Mamane. Tout le monde regarde son activité à travers des jumelles. Après quelques minutes, son travail est évident: construire un nid.
Un clown fait son grand retour
MER DU SUD OTTER
Statut: Menacé
Année: 1977
Compétence: Utiliser des outils (roches, coquillages) pour obtenir de la nourriture
Des centaines de milliers de loutres de mer allaient autrefois de la Basse-Californie au nord de l'Alaska, en passant par le détroit de Béring, jusqu'en Russie et au Japon. On pensait que l'animal avait été éliminé de la côte californienne au début du XXe siècle, malgré un traité international de 1911 protégeant les loutres de mer du commerce des fourrures. En 1938, les biologistes firent une annonce surprenante, qui ressemblait presque à celle de la récente redécouverte du pic à bec d'ivoire: plusieurs centaines d'animaux vivaient près de Big Sur. Avec cette nouvelle, une histoire de réussite rocheuse en matière de conservation a commencé à se dérouler.
Au cours des quatre prochaines décennies, en l'absence de pressions de la chasse, la population de loutres de mer en Californie a atteint environ 1 800 personnes. Mais les loutres ont dû faire face à de nouveaux problèmes, notamment des marées noires et des pêcheurs commerciaux qui ont envisagé leur concurrence (ce sont des mangeurs voraces) et les ont tuées. La pêche commerciale au filet maillant, qui s'apparente à la chute d'un rideau dans l'eau et à la capture de presque tout ce qui passe près de la mer, a tué environ 1 000 loutres de mer entre 1973 et 1983.
Le conte de la loutre fournit une leçon sur la raison pour laquelle la protection des espèces est si urgente. Les plantes et les animaux d'une région donnée interagissent de manière complexe et parfois inconnaissable. la disparition d'une espèce peut déclencher une cascade de problèmes. Prenez la loutre de mer en Alaska. Le biologiste chercheur Jim Estes de la division des ressources biologiques de l'USGS soupçonne que la surexploitation des baleines dans les îles Aléoutiennes dans les années 1990 a poussé les orques, qui mangent d'autres baleines, à s'aventurer plus près des côtes et à s'en prendre à des otaries, des phoques communs et des loutres de mer. Alors que les loutres de mer diminuaient, l'un de leurs principaux aliments, les oursins, a explosé. Les oursins paissant sur le varech, les forêts de varech ont décliné. Sans le varech, crabes, palourdes, étoiles de mer et de nombreuses espèces de poissons ont souffert. En Californie, le déclin des loutres de mer dû à la chasse et à la perte de leur habitat a eu un résultat similaire.
La Loutre de mer du sud de la Californie centrale a bénéficié de l’aide de la ESA et d’autres lois, notamment la réglementation des années 1980 visant à déplacer la pêche au filet maillant plus au large. À la fin des années 1980, une petite population de loutres a été déplacée sur une île au large de la côte afin de constituer une colonie distincte et distincte servant de haie contre une marée noire ou une épidémie de maladie. Aujourd'hui, il y a plus de 2 500 loutres de mer de Californie entre HalfMoon Bay et Santa Barbara, et la population semble stable. Les oursins y reviennent à la normale et les forêts de varech sont en plein essor.
Qui est ta maman?
GRUE QUI FONCTIONNE
Statut: En voie de disparition
Point faible de la population: 21 oiseaux sauvages en 1941
Parents de substitution: marionnettes, personnages costumés, avions ultra-légers
L'un des efforts de rétablissement des espèces menacées les plus audacieux débute au USGSPatuxent WildlifeResearchCenter, dans le Maryland, entre Baltimore et Washington, DC. Des chercheurs y élèvent des grues cendrées et les préparent à la vie sauvage. Cela peut sembler simple, mais le projet utilise des effets spéciaux dignes de George Lucas. Même avant l'éclosion d'un oiseau, les chercheurs soumettent l'œuf à l'enregistrement d'un moteur rugissant pour habituer un oiseau fœtal au son de son parent nourricier, un avion ultra-léger. Une fois que les oiseaux ont éclos, ils sont nourris par des marionnettes grues et les personnes qui travaillent avec les poussins se couvrent dans des sacs blancs sans forme pour empêcher les oiseaux de s'attacher à l'homme. À mesure qu'ils grandissent, les bébés hurleurs apprennent à suivre un ultra-léger équipé d'une tête de grue de marionnettes pendant qu'un pilote costumé fait tourner l'avion en rond sur le sol.
Lorsque les grues sont prêtes pour la prochaine étape, vers 6 semaines, les biologistes les envoient par jet privé au refuge Necedah Wildlife Refuge, dans le Wisconsin. Là, les poussins apprennent à voler après les parents de l’avion. Au moment de migrer, les jeunes grues suivent l’ultra-lumière dans leur refuge d’hivernage, dans la réserve naturelle de Chassahowitzka en Floride (le long du trajet, l’avion s’arrête dans différents lieux privés et publics pour permettre aux oiseaux de se reposer et de se reposer). «Nous leur montrons le chemin une fois», explique Heather Ray, qui travaillait auparavant pour le groupe qui gère le projet de grue, Operation Migration. Après cela, elle insiste, malgré leur étrange éducation, "ce sont des oiseaux sauvages".
La grue blanche, comme le furet aux pieds noirs dans les Grandes Plaines et le condor de Californie, est en recul depuis le précipice de l'extinction. En 1941, l’espèce rivalisait avec le pic à bec d’ivoire pour le titre d’oiseau le plus menacé d’Amérique du Nord. Seules 21 grues blanches ont été laissées à l'état sauvage, la population dévastée par les chasseurs, la perte de zones humides et la mode (leurs plumes surmontées de chapeaux de femmes). Les écologistes étaient désireux de faire revivre l’espèce, mais ils ne savaient pas par où commencer: personne ne savait exactement où la grue blanche migratrice nichait. Puis, en 1954, des pompiers ont trouvé des grues blanches au parc national WoodBuffalo, dans les Territoires du Nord-Ouest, au Canada. Les efforts de récupération de cet oiseau migrateur à l'envergure de sept pieds ont maintenant pris une tournure multinationale. Une équipe canado-américaine a créé une nouvelle voie de migration pour les oiseaux du Wisconsin à la Floride (il existe également une population non migratrice de grues cendrées, en Floride) afin de compléter la voie historique des grues du Canada au Texas, en expliquant le mauvais temps ou d'autres problèmes le seul itinéraire pourrait éliminer trop de grues.
À ce jour, le programme de rétablissement de la grue blanche utilise presque toutes les astuces de la boîte à outils des biologistes de la conservation: élevage en captivité, formation intensive des oisillons, coopération internationale, partenariats entre le gouvernement et les groupes de conservation, conservation de l’habitat et abondance d’argent public et privé.
En juillet dernier, la population a franchi le seuil des 338 grues cendrées dans la nature, y compris des oiseaux élevés en captivité qui ont maintenant migré sans escorte motorisée. Bien que toujours en voie de disparition, l'espèce a parcouru un long chemin depuis son nadir à deux chiffres. «Si nous pouvons sauver la grue blanche, nous pouvons sauver toutes les autres espèces», ajoute-t-elle. Le succès, ajoute-t-elle, est «l'équivalent de la faune qui consiste à mettre un homme sur la lune».
Safe Harbors on PrivateLand
PATTANT À BOIS ROUGE
Statut: En voie de disparition Année d'inscription: 1970
Mesure de sécurité: picorer l'écorce du pin pour libérer le poix qui suinte dans le tronc et étouffe les serpents
Au début des années 90, alors que les écologistes et les bûcherons du Nord-Ouest du Pacifique se disputaient la chouette tachetée du nord, le sentiment s’exacerbait dans le sud-est au-dessus du pic à cockade rouge (RCW). Les oiseaux de taille moyenne nichent dans des forêts de pins à feuilles longues matures, fortement exploitées depuis le 19ème siècle. Après l'avoir classé en danger en 1970, certains propriétaires privés, des Carolines au Mississippi, ont délibérément coupé des pins à feuilles longues pour empêcher l'oiseau de s'accroupir sur leurs terres. Sur la plaque d'immatriculation personnalisée d'un conducteur, on pouvait lire «Je mange des aliments fumés».
La question de savoir quoi faire avec les espèces en voie de disparition sur les terres privées avait longtemps vexé les gestionnaires de la faune. Certains propriétaires se sont opposés aux efforts de conservation des espèces, craignant de devoir restreindre leurs activités commerciales si une espèce en voie de disparition est identifiée sur leurs terres. Le conflit autour du pic a inspiré une nouvelle approche du problème, un accord de coopération appelé SafeHarbor: si les propriétaires terriens acceptaient de contribuer à la protection et à la restauration d’une espèce inscrite, le gouvernement fédéral renoncerait à certaines restrictions imposées par la Loi.
Le Pinehurst Resort (site de l'US Open de 2005) en Caroline du Nord, qui a accepté de replanter des pins et des grumes de grande taille, a été le premier signataire de l'accord visant à sauver le pic à queue rouge, peut-être l'arrangement le plus réussi de SafeHarbor depuis dix ans. leurs exploitations forestières privées près de la station balnéaire avec des coupes sélectives plutôt que des coupes à blanc. En contrepartie, les responsables américains de la protection de la faune ont convenu que Pinehurst et les autres propriétaires fonciers ne seraient pas soumis à des limites accrues en matière de développement.
L'accord SafeHarbor, à l'instar d'autres mesures de conservation, n'a pas abouti. Les biologistes ont favorisé la repousse des pins à feuilles longues en brûlant les sous-bois concurrents. Et ils ont construit des nichoirs et les ont placés dans des troncs d'arbres plus petits pour servir de cavités de nidification appropriées jusqu'à la maturation des forêts. Aujourd'hui, on estime à 15 000 le nombre de pics à cocke rouge.
Moral? «Nous devons faire en sorte que les propriétaires fonciers deviennent des alliés dans la conservation des espèces», déclare Colin Rowan de Environmental Defence, un groupe qui a contribué à forger le concept SafeHarbor. Plus de 320 propriétaires terriens privés sont inscrits au programme SafeHarbor, contribuant à la protection de 35 espèces menacées et en voie de disparition sur plus de trois millions d'acres.
Bricoler avec des barrages
CALIFORNIE HIVER RUN CHINOOK SALMON
Statut:
En voie de disparition
Année: 1994
Température maximale de l'eau que peuvent frire les alevins: 57.5ºF
Les couloirs à saumon ont rapidement chuté le long de la côte du Pacifique, victimes des barrages, des détournements de cours d'eau et de la destruction de l'habitat au bord de la rivière. Mais le long de la rivière Sacramento en Californie, les remontées de saumons quinnats d’hiver sont passées de 186 poissons en 1994 à plus de 10 000 l’hiver dernier.
Dans ce cas, le déclin du saumon peut être lié à trop de béton. En 1945, le barrage de Shasta, dans le nord de la Californie, raccourcit la longueur de la rivière accessible au saumon, obligeant le poisson à frayer plus loin en aval. Ensuite, le barrage de dérivation Red Bluff, construit en 1964 à environ 45 milles en aval de Shasta, près de Redding, a commencé à empêcher le saumon de migrer en amont ou en aval de la rivière. Ensuite, pendant une sécheresse, le barrage de Shasta a rejeté de l'eau chaude dans la rivière au cours des étés 1976 et 1977, afin que les cours d'eau continuent de couler. Le résultat pour le petit saumon quinnat était prévisible: la frite était frite.
En 1985, des scientifiques ont demandé au National Marine Fisheries Service de classer le poisson en danger de disparition. Les responsables du NMFS ont statué que, bien que le poisson fût résolument en difficulté, il n’était pas nécessaire de l’inscrire officiellement aux termes de la Loi. Un avocat de Earthjustice a poursuivi. Alors que l'affaire était pendante en appel, en 1990, des responsables américains ont classé le saumon à l'engraissement en Californie comme menacé.
Pourtant, les populations de saumons quinnats dans la rivière Sacramento ont continué à diminuer et, après une nouvelle pétition, le poisson a été reclassé comme étant en voie de disparition. La ESA a ensuite demandé, entre autres modifications techniques, que les opérateurs du barrage de Shasta installent un dispositif permettant un pompage plus profond - et donc plus froid - l'eau dans la rivière. La liste de la ESA a également obligé le gouvernement fédéral à nettoyer l'un de ses pires sites de Superfund, à la mine Iron Mountain, près de Redding, qui avait contribué à la mort de saumons en lixiviant des métaux lourds dans la rivière. Au total, les organismes fédéraux et étatiques ont dépensé plus de 200 millions de dollars pour relancer la course hivernale du saumon.
Pas glamour, mais protégé
KARNER BLEU PAPILLON
Statut: En voie de disparition
Année: 1992
Nombre d'autres papillons classés comme menacés ou en voie de disparition: 44
Le papillon bleu Karner a vécu dans 12 États de l'est et du centre-ouest et dans la province de l'Ontario, au Canada. Mais comme l'agriculture et le développement ont détruit ses principaux habitats, y compris la savane à chênes et les pinèdes, son nombre a diminué d'au moins 99% dans son aire de répartition.
Le gouvernement fédéral déclare les espèces en voie de disparition, mais les efforts de rétablissement ultérieurs font appel aux agences nationales et locales ainsi qu’aux agences fédérales, ainsi qu’aux organisations de conservation et aux propriétaires privés. Dans le Wisconsin, cœur de l'aire de répartition du bleu Karner, l'État tout entier a contribué à ramener cette espèce flottante. Aujourd'hui, 38 partenaires différents participent à un vaste plan de conservation prenant en compte la vie du papillon. Lorsque les chenilles éclosent au printemps et en été, elles ont besoin de champs de lupins pour se nourrir et se loger. Ainsi, la Wisconsin Gas Company s’est engagée à tondre le gazon le long de ses lignes électriques plus tard en été que d’habitude, pour donner aux chenilles bleues du Karner le temps de se métamorphoser en papillons et de s’envoler. Le département des autoroutes de l'État et d'autres organisations partenaires tondent également tard, et ils laissent l'herbe longue à la fin de la saison de croissance pour aider les œufs de papillons à survivre en hiver. Les entreprises forestières et d’autres partenaires retardent l’épandage d’herbicides et de pesticides sur leurs terres jusqu’à l’automne, après la mort de lupins et d’autres plantes. «Nous allons perdre cette espèce si nous n'avons pas de gestion institutionnalisée», déclare Cathy Carnes, coordinatrice des espèces en péril au FWS dans le Wisconsin.
La restauration de l'habitat de l'insecte semble être une bénédiction pour les autres animaux rares qui le partagent, tels que la paruline en voie de disparition (qui se reproduit dans le Michigan mais se rend au Wisconsin), le lézard mince, le massasauga, le serpent à sonnette et la tortue des bois.
Certes, les espèces menacées charismatiques, symboliques ou particulièrement mignonnes attirent souvent l'attention du lion, mais la grande majorité des espèces menacées ou en voie de disparition sont des plantes, des animaux sans prétention ou des insectes comme le bleu Karner. Le papillon ne remuera jamais le cœur des gens comme le ferait un pygargue à tête blanche, mais sa liste de l'ESA a suscité suffisamment de changements pour que le bleu Karner ait de bonnes chances de survivre. «Nous avons encore du temps pour préserver ce qui nous reste», déclare Carnes.
Partage de l'eau pendant une sécheresse
CHIRICAHUA LEOPARD FROG
Statut: Menacé
Année: 2002
Habitat nouvellement adopté: les bassins d'abreuvement du bétail
Les éleveurs de l'Arizona, Matt et Anna Magoffin, ont mérité une nomination non officielle au Temple de la renommée des espèces en danger en amenant 1 000 litres d'eau par semaine dans un réservoir de stockage de leur ranch pendant quatre ans, le tout pour sauver une grenouille de la dernière jambe.
De nombreuses espèces aquatiques du sud-ouest ont souffert au cours du siècle dernier. Des espèces envahissantes ont modifié l'habitat du désert, des maladies fongiques ont touché des grenouilles et d'autres amphibiens. L'élevage et le boom de la population de Sun Belt ont détourné l'eau, perturbé les habitats des rivières et des cours d'eau et détruit les points d'eau. Les Magoffins font partie d'une coalition appelée Malpai Borderlands Group, qui a créé un accord SafeHarbor pour la grenouille léopard de Chiricahua après qu'elle ait été classée comme menace en 2002. Les biologistes estiment que les grenouilles ont disparu de 75% de leur aire de répartition historique. la population de grenouilles est à son plus bas niveau ou presque. Pour aider la grenouille, la famille Magoffin a reconstruit les réservoirs d'eau, mis en place des puits, coulé des étangs en béton et déplacé les têtards des piscines frappées par la sécheresse vers des sources d'eau plus fiables.
Le biologiste Jim Rorabaugh du FWS de Phoenix estime que les Magoffins ont ouvert la voie à la conservation des grenouilles sur le million d'acres où le groupe Malpai Borderlands est actif. La plupart de ces terres sont publiques et sont contrôlées par l'Arizona, le Nouveau-Mexique, le US Forest Service ou le Bureau of Land Management, mais une grande partie de ces terres appartiennent à des propriétaires privés.
«Nous sommes loin d'avoir récupéré cette espèce», a déclaré Rorabaugh. "Mais nous avons de très bons partenariats sur le terrain."
La vie avec un prédateur supérieur
GRIZZLY
Statut: Menacée dans les 48 États inférieurs, mais peut-être pas pour longtemps. Année d'inscription: 1975
Hauteur maximale: 7 pieds en position debout
«Bienvenue dans le pays des grizzlis». Le panneau se trouve à l'entrée du bâtiment trapu en béton qui abrite le bureau de district de Cody du département des gibiers et des poissons du Wyoming. Mark Bruscino, l'officier en charge de la gestion des ours de l'agence, explique qu'il tente de «maintenir la paix entre les humains et les ours».
Les grizzlis parcouraient autrefois de vastes étendues de plaines et d’États occidentaux, mais ne se trouvent maintenant plus que dans des populations isolées du Montana, de l’Idaho, de Washington et du Wyoming. (Ils se débrouillent bien en Alaska.) Au début des années 1970, les pressions exercées par la chasse et le développement ont poussé la population de grizzlis de la région de Yellowstone à tomber à environ 150 ours, dont beaucoup fouillaient des corbeilles à papier dans le parc national. En 1975, les autorités ont classé l’espèce menacée dans les 48 premières.
Aujourd'hui, Yellowstone et ses environs, dont la plupart sont des terres forestières nationales, abritent plus de 600 ours, et le FWS envisage de retirer le grizzly de la liste des espèces menacées. Il s'agit de «la réussite du siècle en matière de rétablissement de la faune», a déclaré Bruscino. Pas que c'était facile. Le grand ours est lent à se reproduire et atteint sa maturité sexuelle à l'âge de 4 ou 5 ans. Les femelles donnent naissance à un ou deux petits tous les trois à cinq ans. Et les grizzlis ont besoin de grandes étendues de pays sauvage pour gagner leur vie.
Un facteur important dans le rebond du grizzly a été d'apprendre aux gens à vivre avec les ours. Cela signifie qu'il faut éloigner les animaux des humains afin que les gardes forestiers ou les autres ne les délogent pas et ne les abattent pas. Près de Cody, à l'est du parc national de Yellowstone, une clôture à l'abri des ours protégeant une petite école. Certains éleveurs apportent leurs carcasses de vaches à la décharge du comté plutôt que de les laisser pour attirer les charognards d'urine. (L'État du Wyoming a remboursé aux éleveurs plus de 500 000 dollars US depuis 1995 pour les pertes de bétail.) Avant qu'une benne à ordures puisse être certifiée comme «résistante à l'ours», un grizzly captif de 300 kilos s'en allait à un prototype rempli de beurre d'arachide et de biscuits. Les gens dressent des clôtures électriques autour des ruches (les ours aiment le miel) et apprennent à se comporter en présence d'un grizzly (ne les regardez jamais dans les yeux, reculez lentement).
Le pronostic à long terme pour les ours de Yellowstone est nuageux. La consanguinité génétique peut nuire à la survie de cette population. Et les défenseurs de l'environnement craignent que le fait de déclarer que le grizzli n'est plus menacé ouvrira la région de Yellowstone à un développement accru des secteurs pétrolier, gazier et résidentiel, ce qui fragmenterait encore plus l'habitat du grizzli et entraverait, voire annulerait le progrès des ours.
Chris Servheen, coordinateur du FWS pour le rétablissement des grizzlis, a déclaré que les ours étaient revenus en grande partie parce que les gens ne les tuaient plus autant qu'avant: «L'habitat le plus important pour les ours se trouve dans le cœur de l'homme."
