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Une nouvelle histoire audacieuse de la bataille de la Somme

«Le 1er juillet, le temps, après une brume matinale, était du genre communément appelé le paradis», a rappelé le poète et auteur Siegfried Sassoon de ce samedi matin dans le nord-est de la France. Ce sous-lieutenant du Royal Welch Fusiliers et ses frères officiers ont déjeuné à 6 heures du matin, «non lavés et inquiets», en utilisant une boîte de munitions vide pour une table. À 6h45, les Britanniques commencent leur bombardement final. «Pendant plus de quarante minutes, l'air a vibré et la terre a tremblé et a tremblé», a-t-il écrit. «Grâce au tumulte prolongé, on a pu identifier le tapotement des mitrailleuses. mais à part le coup de sifflet, pas de représailles jusqu'à ce que quelques obus de 5 pouces secouent le toit de notre étang. "Il resta" assourdi et abasourdi par l'état sismique des affaires "et lorsqu'un de ses amis essaya pour allumer une cigarette, "la flamme de l'allumeur s'est effondrée follement."

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Elegy: le premier jour sur la Somme

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À 19 h 30, quelque 120 000 soldats du corps expéditionnaire britannique sont sortis de leurs tranchées et ont traversé le no man's land pour se diriger vers les lignes allemandes.

Il y a 100 ans, cette attaque constituait la «grande poussée» tant attendue - le début de l'offensive de la Somme et la quête visant à ouvrir le front occidental de la Première Guerre mondiale. Le commandement allié espérait qu'un bombardement d'une semaine avait déchiqueté les barbelés devant lui des troupes. Mais ce n'était pas le cas. Et avant le coucher du soleil, 19 240 Britanniques avaient été tués et 38 231 autres blessés ou capturés, soit un taux d'attrition de près de 50%. Le sol qu’ils ont pris était mesuré en mètres plutôt qu’en miles, et ils ont dû céder une grande partie de son terrain presque immédiatement face à des contre-attaques allemandes déterminées. Le centenaire douloureux de cette année commémore de loin le pire jour de la longue histoire de l'armée britannique.

Pendant plusieurs décennies, le haut commandement britannique a été tenu pour responsable de la débâcle. En particulier, le général britannique Sir Douglas Haig, commandant du général britannique sur le front occidental, a été qualifié de bourreau sans pitié - «indéniablement un boucher, comme le prétendent ses critiques les plus sévères, mais surtout un imbécile pompeux». de l'auteur américain Geoffrey Norman (rendu dans un article intitulé "The Worst General"). Par extension, ses collègues généraux sont supposés, par leur monotonie et leur intransigeance, avoir trahi la bravoure des soldats dans les tranchées - l'image de «lions conduits par des ânes» est ancrée dans l'imaginaire britannique depuis un demi-siècle. Pendant la majeure partie de cette période, son homologue américain, le général John J. Pershing, était considéré comme un leader dont la ténacité et l'indépendance avaient fait des forces expéditionnaires américaines une machine gagnante.

Mais cette phrase, attribuée à l'officier allemand Max Hoffmann, a été insérée dans sa bouche par l'historien britannique Alan Clark, qui l'a ensuite reprise pour le titre de son influente étude de 1961 sur la Première Guerre mondiale, Les Donkeys . Clark a plus tard confié à un ami qu'il avait "inventé" la conversation dont il était censé parler. Et ce jugement en bloc est tout aussi faux. Des études récentes et l'archéologie du champ de bataille, des documents inédits et des récits de survivants des deux côtés confirment une nouvelle vision de Haig et de ses commandants: ils étaient plus intelligents et plus adaptables que les autres généraux alliés et appliquaient rapidement les leçons douloureuses de la Somme, fournissant une exemple que Pershing a ignoré de manière significative.

Je veux aller un peu plus loin et dire que le moment est venu d’inverser la réputation des deux généraux.

Alors que la plupart des Américains risquent de ne pas concentrer leur attention sur la Première Guerre mondiale avant le centenaire de l'entrée des troupes américaines dans la mêlée, à l'automne 2017, le contraste entre Haig après la Somme et Pershing après cet automne violent offre une étude qui donne à réfléchir. En dépit de l'exemple britannique, Pershing mit un temps étonnamment long à s'adapter aux nouvelles réalités du champ de bataille, au prix de beaucoup de sang américain versé inutilement. Trop de généraux américains se sont accrochés à un dogme dépassé sur la manière de combattre les Allemands malgré de nombreuses preuves sur la manière dont cela devait être fait. Un grand débat s'annonce pour savoir qui était le plus mulish du front occidental.

JULAUG2016_F05_Somme.jpg Le général sir Douglas Haig (à gauche) a appris de ses erreurs; Le général John Pershing (à droite) ne l'a pas fait. (© PVDE / Bridgeman Images)

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Douglas Haig était le onzième et dernier enfant d'un éminent distillateur de whisky écossais et de son épouse. Enfant, il était sujet aux crises d'asthme, mais ses ancêtres comptaient plusieurs guerriers notables. Il a atteint sa majorité quand un soldat de l'Empire britannique était le modèle de la virilité. Il est devenu soldat.

Habile, taciturne et motivé, Haig a joué des rôles de premier plan dans deux guerres à grande échelle - la campagne du Soudan de 1898 et la guerre des Boers de 1899-1902 - avant de devenir un élément central de la réforme et de la réorganisation de l'armée britannique; ses supérieurs croyaient qu'il avait «l'esprit d'un officier d'état-major de première classe». Au War Office, il passa la décennie qui précéda la Grande Guerre à réfléchir à la manière dont la Grande-Bretagne pourrait déployer un corps expéditionnaire en France et en Belgique s'il le fallait. Pourtant, il était lent à saisir les vicissitudes de la guerre mécanisée.

Quelques mois après le début du conflit, en août 1914, la guerre de manœuvre souhaitée par les deux parties a été remplacée par un système de tranchées s'étendant sur 400 milles comme une faille traversant le nord-ouest de l'Europe, de la côte de la Manche jusqu'à la frontière suisse. «La guerre a sombré dans les profondeurs de la bête et de la dégénérescence», a écrit le général britannique Sir Ian Hamilton. La «gloire de la guerre» a disparu alors que «les armées devaient manger, boire, dormir entre leurs propres putréfactions».

Les deux parties ont passé 1915 à essayer de percer et de rétablir la guerre de manœuvre, mais la supériorité de la mitrailleuse en tant qu'arme défensive a vaincu cet espoir à maintes reprises. Jamais dans le domaine des conflits humains, un nombre aussi réduit ne pouvait être abattu aussi rapidement, et les Allemands étaient des adopteurs plus précoces que les Français et les Britanniques. Sur la Somme, ils ont déployé une copie de l'arme inventée par l'inventeur américain Hiram Maxim, une arme de calibre 7, 92 mm refroidie à l'eau et alimentée par courroie, pesant moins de 20 kilos et pouvant tirer 500 coups par minute. Sa portée optimale était de 2 000 verges, mais elle demeurait raisonnablement précise à 4 000 verges. Les Français l'ont surnommé "la tondeuse à gazon" ou "moulin à café", les Anglais "le pinceau du diable".

JULAUG2016_Page62Graphic.jpg La mitrailleuse MG08 des Allemands offrait une redoutable puissance de feu. Taux de mise à feu: 400-500 tours / min. Portée optimale: 2 000 verges. Vitesse initiale: 2, 953 ft / sec. Poids à vide: 58, 42 lb (Graphique de Haisam Hussein; source du graphique: Das Maschinengewehr Gerät (MG 08) mit allen Neuerungen - Le dispositif à mitrailleuse (MG 08 avec toutes les améliorations )

Le 21 février 1916, l'armée allemande prend l'offensive à Verdun. En l'espace de six semaines à peine, la France n'a pas subi moins de 90 000 victimes. L'assaut s'est poursuivi pendant dix mois, au cours desquels les victimes françaises ont totalisé 377 000 (162 000 morts) et 337 000 Allemands. Au cours de la guerre, environ 1, 25 million d'hommes ont été tués et blessés dans le secteur de Verdun. La ville elle-même n'est jamais tombée, mais le carnage a failli briser la volonté française de résister et a contribué à la généralisation des mutineries dans l'armée l'année suivante.

C'est principalement pour soulager la pression exercée sur Verdun que les Britanniques et les Français ont attaqué où et quand ils l'ont fait sur la Somme, à près de 200 milles au nord-ouest. Lorsque le commandant en chef français, le général Joseph Joffre, a rendu visite à son homologue - Haig - en mai 1916, les pertes françaises à Verdun devraient atteindre 200 000 à la fin du mois. Haig, loin d’être indifférent à la survie de ses hommes, essaya de gagner du temps pour ses troupes vertes et ses commandants inexpérimentés. Il a promis de lancer une attaque dans la Somme entre le 1er juillet et le 15 août.

Joffre a répondu que si les Britanniques attendaient jusqu'au 15 août, "l'armée française cesserait d'exister".

Haig a promis samedi 1er juillet.

JULAUG2016_Page63Map.jpg (Guilbert Gates)

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Les six semaines entre le 1 er juillet et le 15 août auraient probablement peu changé le résultat. Haig faisait face à la meilleure armée d'Europe.

Haig ne pouvait pas non plus faire appel au ministre britannique de la Guerre, Lord Kitchener, pour modifier la date ou le lieu. «Je devrais rester ami avec les Français», a-t-il noté dans son journal après avoir rencontré Kitchener à Londres en décembre dernier. «Le général Joffre devrait être considéré comme le commandant en chef [allié]. En France, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour répondre à ses souhaits. "

Malgré tout, Haig s’est révélé être un bon diplomate au sein d’une coalition occidentale qui regrouperait les armées française, belge, canadienne, australienne, néo-zélandaise, indienne et, plus tard, américaine. Curieusement, pour un chrétien victorien aux lèvres raides, Haig, jeune officier, s’intéressait au spiritualisme et avait consulté un média qui le mettait en contact avec Napoléon. Pourtant, il est difficile de détecter la main du Tout-Puissant ou de l'empereur dans le sol choisi par Joffre et Haig pour l'attaque du 1er juillet.

Les terres picardes, vallonnées et calcaires, et les méandres de la Somme et de l'Ancre étaient parsemés de villes et de villages faciles à défendre dont les noms ne signifiaient rien avant 1916, mais qui devinrent par la suite synonymes de massacre. Les Allemands se préparaient méthodiquement à une attaque dans le secteur de la Somme; les deux premières lignes de tranchées allemandes avaient été construites bien avant et la troisième était en cours.

Le personnel allemand avait construit des pirogues profondes, des bunkers bien protégés, des points d'appui en béton et des postes d'opérations avancés bien dissimulés, tout en maximisant les champs de tir de leurs mitrailleuses. Les abris artificiels plus perfectionnés possédaient des cuisines et des salles pour la nourriture, les munitions et les fournitures les plus nécessaires à la lutte contre les tranchées, telles que des grenades et des chaussettes en laine. Certains avaient des rails fixés aux marches de la pirogue afin que les mitrailleuses puissent être levées dès la fin du bombardement. Les archéologues récents des historiens John Lee et Gary Sheffield, entre autres, ont montré comment les Allemands avaient creusé, dans certaines zones, comme autour de Thiepval, un véritable labyrinthe de laïcs composé de chambres et de tunnels enfouis sous leurs lignes.

Contre ces défenses, les hauts commandements britannique et français ont tiré 1, 6 million d'obus au cours des sept jours qui ont précédé le 1er juillet. Le bombardement "était d'une ampleur et d'une terreur dépassant les expériences antérieures de l'humanité", a écrit l'historien officiel de la 18e Division, le capt. GHF Nichols.

«Tous les officiers, du colonel à la base, nous ont informés qu'après notre formidable bombardement d'artillerie, il ne resterait plus que très peu d'Allemands pour se battre», a rappelé le cap. Sidney Appleyard des Rifles de la reine Victoria. Certains commandants britanniques ont même pensé à déployer des cavaliers après le tir de l'infanterie. «Mon meilleur souvenir: tous ces cavaliers grandioses, prêts à suivre la percée», a rappelé Pvt. ET Radband du 5ème West Yorkshire Regiment. "Quel espoir!"

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Cet article est une sélection du numéro de juillet / août du magazine Smithsonian

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Pourtant, un grand nombre d'obus britanniques - dont les trois quarts ont été fabriqués en Amérique - étaient des ratés. Selon des observateurs allemands, environ 60% des obus de calibre moyen britanniques et presque tous les obus à éclats d'obus n'ont pas explosé. Les sources britanniques suggèrent qu'il était plus proche de 35% pour chaque type. Quoi qu'il en soit, les contrôles de qualité de War Office avaient clairement échoué.

Les historiens continuent de débattre pourquoi. Les pénuries de main-d'œuvre et de machines, ainsi que les sous-traitants surchargés en expliquent probablement l'essentiel. Au cours du siècle suivant, les agriculteurs ont labouré tant d'obus vivants et non explosés sur le champ de bataille que leurs recueils ont été surnommés la «récolte de fer». (J'en ai vu quelques-uns fraîchement découverts au bord de la route près du village de Serre en 2014.)

Ainsi, lorsque les sifflets ont retenti et que les hommes sont sortis de leurs tranchées à 7 h 30 ce matin-là, ils ont dû essayer de se frayer un chemin à travers les barbelés. Le soleil du matin donnait aux mitrailleurs une visibilité parfaite, et les assaillants étaient tellement surchargés d’équipement - environ 66 livres, soit la moitié du poids moyen du fantassin - qu’il était «difficile de sortir d’une tranchée ... ou de se lève et se couche rapidement », selon l’histoire britannique officielle de la guerre.

La 29e Division britannique, par exemple, a exigé que chaque fantassin «porte un fusil et son équipement, 170 cartouches d'armes légères, une ration de fer et les rations du jour de l'assaut, deux sacs de sable à la ceinture, deux bombes Mills ], un casque en acier, un casque anti-fumée [pour gaz], une gourde et un sac à dos à l'arrière, ainsi qu'un pansement de premier secours et un disque d'identité. "Aussi:" Les troupes des deuxième et troisième vagues ne porteront que 120 cartouches munition. Au moins 40% de l'infanterie porteront des pelles et 10% des pics. »

C'était juste la trousse personnelle des soldats; ils devaient également emporter une quantité énorme d'autres matériels, tels que des fusées éclairantes, des piquets en bois et des sledgehammers. Il n’est pas étonnant que l’histoire officielle britannique dise que les hommes «ne peuvent pas se déplacer plus rapidement qu’une marche lente».

JULAUG2016_F06_Somme.jpg Les troupes britanniques transportaient près de la moitié de leur poids corporel. (© IWM (Q 744))

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La plupart des morts de la journée se sont produites au cours des 15 premières minutes de la bataille. «C’est à peu près à cette époque que mon sentiment de confiance a été remplacé par une acceptation du fait que j’avais été envoyé ici pour mourir», a déclaré Pvt. J. Crossley du 15e Durham Light Infantry s'est rappelé (à tort dans son cas, comme il s'est avéré).

Henry Williamson se souvient: «Un bruit de vapeur atroce a rempli l'air» lorsque les Allemands se sont ouverts à la 8e Division. "[Je] savais ce que c'était: des balles de mitraillettes, chacune plus rapide que le son, avec son sifflement et sa fissure aérienne arrivant presque simultanément, plusieurs dizaines de milliers de balles." Lorsque des hommes ont été touchés, il a écrit: "Certains semblent faire une pause, avec la tête inclinée, et se mettre doucement à genoux, puis se rouler lentement et rester immobile. D'autres roulent, crier et saisir mes jambes avec une peur extrême, et je dois lutter pour m'éloigner. "

Les Allemands étaient incrédules. «Les Anglais sont venus marcher comme s'ils allaient au théâtre ou sur un terrain de parade», se souvient Paul Scheytt du 109ème régiment d'infanterie de réserve. Karl Blenk du 169e Régiment a déclaré qu'il avait changé le canon de sa mitrailleuse cinq fois pour éviter une surchauffe, après avoir tiré 5 000 coups à chaque fois. «Nous avons senti qu'ils étaient en colère», s'est-il rappelé.

De nombreux soldats britanniques ont été tués juste au moment où ils atteignaient le sommet des échelles de tranchées. Sur les 801 hommes du Newfoundland Regiment de la 88ème brigade qui ont franchi le sommet ce jour-là, 266 ont été tués et 446 blessés, soit un taux de pertes de 89%. Le 4 juillet, le révérend Montague Bere, aumônier du 43e centre d'évacuation sanitaire, a écrit à son épouse: «Personne ne pouvait mettre sur papier toute la vérité sur ce qui se passait ici samedi et samedi soir, et personne ne pouvait le lire. s'il l'a fait, sans être malade. "

Selon le jugement de Winston Churchill, les Britanniques étaient «des martyrs, pas moins que des soldats», et les «champs de bataille de la Somme étaient les cimetières de l'armée de Kitchener».

Les hommes de Siegfried Sassoon l'appelaient déjà "Mad Jack" pour ses actes de bravoure téméraires: capturer à lui seul une tranchée allemande ou amener des blessés sous le feu, exploit pour lequel il recevrait la Croix militaire le 27 juillet 1916. Il a survécu indemne au premier jour de la Somme, mais il se rappellerait que quelques jours plus tard, son unité et lui-même s'installaient, ils sont tombés sur un groupe d'environ 50 morts britanniques, «leurs doigts se sont mêlés à des grappes tachées de sang, comme si reconnaissant la compagnie de la mort. »Il s'attarda sur la scène avec du matériel jeté et des vêtements déchirés. "Je voulais pouvoir dire que j'avais vu" les horreurs de la guerre ", a-t-il écrit, " et les voici. "

Il avait perdu un frère cadet à cause de la guerre en 1915 et se prenait lui-même une balle dans le dos en 1917. Mais il se détournait de la guerre - ce qui produisit une des poésies anti-guerre les plus émouvantes de la Grande Guerre ... a commencé sur la Somme.

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Comme le dit l'histoire officielle britannique de la guerre: «Il y a plus à apprendre du mauvais succès - qui est, après tout, la véritable expérience - que des victoires, qui sont souvent moins attribuables à l'excellence des projets du vainqueur. à la faiblesse ou aux erreurs de son adversaire. »Si les horreurs du 1 er juillet 1916 ont pu être consolées, c'est que les commandants britanniques les ont rapidement apprises. Haig portait clairement la responsabilité du mauvais succès de son homme; il a lancé une révolution dans la tactique à tous les niveaux et a promu des officiers capables de mettre en œuvre les changements.

À la mi-septembre, le concept de «barrage rampant» s’était révélé puissant: il commençait à mi-chemin à travers le no man's land pour pulvériser tous les Allemands qui s’y étaient rampés avant l’aube, puis avançait de manière coordonnée avec précision, au rythme de 100 verges toutes les quatre minutes, avant l'attaque de l'infanterie. Après avoir mis au point un système d’analyse d’images pour les photographies du Royal Flying Corps, l’artillerie est devenue plus précise. Le ministère des Munitions a été réorganisé et les munitions améliorées.

Surtout, la tactique d'infanterie a changé. On a ordonné aux hommes de ne pas marcher de front, mais de faire de brefs joncs sous un feu couvert. Le 1er juillet, l'attaque d'infanterie avait été organisée principalement autour de la compagnie, qui comprenait généralement environ 200 hommes; en novembre, c'était un peloton de 30 ou 40 hommes, transformé en quatre sections de spécialistes hautement interdépendants et efficaces, avec une force idéale par peloton composé d'un officier et de 48 subordonnés.

Les changements de tactique n'auraient eu aucun sens sans un meilleur entraînement, et ici le Corps expéditionnaire britannique a excellé. Après le 1 er juillet, chaque bataillon, division et corps devait présenter un rapport après la bataille, assorti de recommandations, aboutissant à la publication de deux nouveaux manuels traitant des aspects pratiques des fils barbelés, des travaux sur le terrain, de l'appréciation du sol et de l'évitement des champs de tir ennemis. . En 1917, un flot de nouvelles brochures garantissait que chaque homme savait ce que l'on attendait de lui si ses officiers et ses sous-officiers étaient tués.

Un corps expéditionnaire britannique galvanisé infligea une série de défaites pénibles à l'ennemi cette année-là - le 9 avril à Arras, le 7 juin sur la crête de Messines, et dans la phase de septembre à octobre de la troisième année d'Ypres, où une préparation minutieuse les opérations s'emparèrent d'un terrain important et massacrèrent l'infanterie allemande alors qu'elles contre-attaquaient pour le reconquérir. Après avoir absorbé le choc des offensives allemandes de printemps en mars, avril et mai 1918, le BEF devint un élément essentiel du roulement des attaques alliées dans lequel un système sophistiqué combinant infanterie, artillerie, chars, mitrailleuses motorisées et avions envoya les armées allemandes rebroussant chemin vers le Rhin.

L'effet était si flagrant qu'un capitaine de la division de réserve de la Garde allemande a déclaré: «La Somme était la tombe boueuse de l'armée de campagne allemande».

JULAUG2016_F01_Somme.jpg Soldats allemands dans les tranchées avec des mitraillettes, juillet 1916 (Rue des Archives / Collection Granger)

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Les États-Unis avaient envoyé des observateurs dans les deux camps à partir de 1914; pourtant, l'expérience britannique semblait perdue pour le haut commandement américain après la déclaration de guerre des États-Unis en 1917 et le début des combats de leurs troupes en octobre. Churchill écrivait à propos des doughboys: «À moitié entraînés, à moitié organisés, avec seulement leur courage, leur nombre et leur magnifique jeunesse derrière les armes, ils devaient acheter leur expérience à un prix amer.» Les États-Unis ont perdu 115 000 morts et 200 000 blessés en moins de six mois de combat.

L'homme qui a conduit les forces expéditionnaires américaines au combat avait peu d'expérience dans la guerre à grande échelle - et personne d'autre dans l'armée américaine. Après avoir remporté la guerre hispano-américaine en 1898, les États-Unis ont passé 20 ans sans affronter un ennemi majeur.

"Black Jack" était la version polie du surnom de John Pershing, attribué par des camarades de classe racistes de West Point après qu'il eut commandé les Buffalo Soldiers, la 10e cavalerie afro-américaine ségrégée, dans sa bataille contre les Indiens des Plaines. Il a fait preuve de bravoure personnelle en combattant les Apaches à la fin des années 1880, à Cuba pendant la guerre hispano-américaine et aux Philippines jusqu'en 1903. Mais en 1917, il n'avait guère d'expérience dans le commandement actif dans autre chose que de petites campagnes anti-guérilla. Pancho Villa à Mexico en 1916. Il a rappelé que le futur général Douglas MacArthur a rappelé que «le regard acéré et la mâchoire inspirée par la confiance de Pershing créaient presque une caricature du soldat de la nature».

La grande tragédie de sa vie avait frappé en août 1915, lorsque son épouse Helen et leurs trois filles âgées de 3 à 8 ans étaient décédées des suites d’un incendie qui a ravagé le Presidio à San Francisco. Il avait réagi en se lançant dans son travail, ce qui n'incluait absolument pas une étude rigoureuse de la nature de la guerre sur le front occidental, au cas où les États-Unis seraient impliqués. Cela est d'autant plus étonnant qu'il avait agi en tant qu'observateur militaire lors de la guerre russo-japonaise de 1905 et de nouveau dans les Balkans en 1908.

Et pourtant, Pershing est arrivé en France avec une idée précise de la manière dont la guerre devrait être menée. Il a fermement résisté aux tentatives visant à «intégrer» certains de ses hommes dans des unités britanniques ou françaises et a promu une méthode spécifiquement américaine de «guerre ouverte». Un article paru dans l'édition de septembre 1914 du Infantry Journal distillait la pratique américaine - en laquelle Pershing croyait avec passion - ainsi: l'infanterie sous le feu «sautait, se réunissait et formait une longue file éclairée [avec des hommes en train de tirer leurs armes] de bout en bout. Une dernière volée des troupes, une dernière précipitation des hommes dans une foule, une préparation rapide de la baïonnette pour ses coups, un rugissement simultané de l'artillerie ... une course de la cavalerie de couverture émettant à l'état sauvage crier de victoire - et l'assaut est livré. Les hommes courageux épargnés par le tir et les obus poseront leur drapeau en lambeaux sur le sol recouvert des cadavres de l'ennemi vaincu. "

Il est difficile d’imaginer quoi que ce soit de plus éloigné de la façon dont la guerre a été menée à l’époque.

"Dans la vraie guerre, l'infanterie est suprême", a déclaré la doctrine militaire américaine officielle de l'époque. (Elle ne reconnaîtrait pas que l'artillerie avait un rôle important à jouer jusqu'en 1923.) "C'est l'infanterie qui conquiert le terrain, qui mène la bataille et décide à la fin de son destin." Pourtant, sur les champs de bataille de l'Europe, l'artillerie moderne et le la mitrailleuse avait changé tout ça. Des dictons tels que «La puissance de feu est une aide, mais seulement une aide» ont été rendus obsolètes, voire absurdes.

Même en 1918, Pershing insista sur le fait que «le fusil et la baïonnette restent les armes suprêmes du soldat d'infanterie» et que «le succès ultime de l'armée dépend de son utilisation appropriée dans la guerre ouverte».

Lorsque Pershing arriva avec son personnel à l'été 1917, le secrétaire américain à la Guerre, Newton D. Baker, envoya également une mission d'enquête comprenant un expert en armes à feu, le colonel Charles P. Summerall, et un expert en mitrailleuse, le lieutenant. Col. John H. Parker. Summerall a rapidement insisté sur le fait que les forces expéditionnaires américaines avaient besoin de deux fois plus d'armes qu'elles n'en avaient, en particulier des canons de campagne et des obusiers de taille moyenne, "sans quoi l'expérience de la guerre actuelle montre de manière positive qu'il est impossible à l'infanterie d'avancer." haut commandement a rejeté l'idée. Lorsque Parker a ajouté que Summerall et lui étaient "tous deux convaincus ... que le jour de l'homme à la carabine est terminé ... et que la baïonnette est en train de devenir aussi obsolète que l'arbalète", cela a été considéré comme hérétique. Le responsable de la section de formation de l'AEF a griffonné le rapport: «Parle pour toi, John.» Pershing a refusé de modifier la doctrine de l'AEF. Comme l'historien Mark Grotelueschen l'a fait remarquer, «seules les luttes sur le champ de bataille permettraient de le faire».

Ces luttes ont commencé à 3h45 le 6 juin 1918, lorsque la 2e Division américaine a attaqué par vagues linéaires lors de la bataille de Belleau Wood et a fait des centaines de morts et de blessés en quelques minutes et plus de 9 000 avant de prendre le bois. cinq jours plus tard. Le commandant de la division, le général James Harbord, était un homme de Pershing: «Quand même un soldat est sorti et est passé au front, son aventure est devenue une guerre ouverte», a-t-il déclaré, bien qu'il n'y ait pas eu de guerre «ouverte» sur le Western Front pendant près de quatre ans.

Les pertes subies à Belleau Wood en ont suffisamment appris à s'entendre avec John A. Lejeune, le commandant de la brigade du Corps des Marines, qui a déclaré: «Le courage téméraire du fantassin avec son fusil et sa baïonnette ne pouvait vaincre les mitrailleuses, bien protégé dans les nids rocheux. »Pourtant, Pershing et la plupart des membres du haut commandement avaient recours à des techniques d'attaque en guerre ouverte lors des batailles ultérieures de Soissons (où ils perdirent 7 000 hommes, dont 75% de tous les officiers supérieurs). Un rapport subséquent indiquait: "Les hommes n'étaient pas autorisés à avancer par précipitation et à tirer profit des trous d'obus faits par notre barrage mais devaient suivre le barrage en marchant lentement à une vitesse de cent mètres en trois minutes". se concentrer sur ces «anciennes formations d’attaque conventionnelles ... sans tentative apparente d’utiliser la couverture».

Heureusement pour la cause alliée, Pershing avait des officiers subalternes qui ont rapidement compris que leur doctrine devait changer. Les adaptations, tactiques et autres, d'hommes tels que Robert Bullard, John Lejeune, Charles Summerall et cet officier d'état-major accompli, George Marshall, ont permis aux meilleures divisions américaines de contribuer énormément à la victoire des Alliés. Ce sont eux qui ont pris en compte les leçons que les armées britannique et française avaient apprises deux ans auparavant dans les hécatombes du premier jour de la Somme.

Après la guerre, Pershing rentre chez lui et accueille un héros qui garde son armée sous le commandement américain et projette le pouvoir américain outre-mer. Le rang de général des armées a été créé pour lui. Mais sa façon de faire la guerre était dangereusement dépassée.

Une nouvelle histoire audacieuse de la bataille de la Somme