Si, dans un avenir lointain, les archéologues ne trouvent aucune trace de notre civilisation en dehors d'une bibliothèque de romans du XXe siècle, ils pourraient peut-être trouver quelque chose d'étonnant dans l'histoire récente: les périodes de prospérité et les récessions de notre système économique.
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Une étude réalisée par une équipe de chercheurs britanniques publiée hier dans la revue PLOS ONE a révélé une forte corrélation entre ce qu'ils appellent un "indice de la misère littéraire" (la fréquence de mots tels que "colère", "dégoût", "peur" et " tristesse ") et l’indice de misère économique (mesure du chômage et de l’inflation) des États-Unis ou de la Grande-Bretagne pour les dix années qui ont précédé sa publication.
En d'autres termes, le graphique de la quantité moyenne de misère dans les livres de langue anglaise au cours du XXe siècle suivait de près les hauts et les bas du nombre d'Américains et de Britanniques au chômage. "Cela ressemblait à l'histoire économique occidentale, mais il a juste avancé d'une décennie", a déclaré Alex Bentley, auteur principal de l'étude et anthropologue de l'Université de Bristol, dans un communiqué de presse.
La misère générale dans les livres américains publiés au XXe siècle (ligne rouge) suit de près la misère économique du pays (ligne blanche) depuis la décennie qui a précédé la publication. (Image de Bentley et al.) Les chercheurs ont créé le graphique de la misère littéraire en examinant la fréquence des mots d'environ cinq millions de livres numérisés publiés en anglais au cours du XXe siècle aux États-Unis, en Grande-Bretagne et dans d'autres parties du monde. Disponible via le Ngram Viewer de Google, la variété et la distribution de chaque mot utilisé dans ces livres étaient déjà cataloguées. Les chercheurs ont donc simplement dû utiliser un algorithme comparant la fréquence des mots tristes à celle des mots heureux.
Leur analyse a montré qu'aux États-Unis, la misère littéraire avait atteint son apogée au début des années 1940, juste après la Grande Dépression. Il a plongé dans les années 50, à la suite du boom économique provoqué par l'entrée du pays dans la Seconde Guerre mondiale, puis a repris lentement dans les années 70 et 80, après des années de stagnation économique, de hausse du chômage et de taux d'inflation relativement élevés.
Ce décalage de dix ans peut s'expliquer par plusieurs raisons. Le plus évident est que l'écriture d'un livre prend du temps - pour la plupart des auteurs, des années -, un livre commencé au plus profond de la Grande Dépression des années 1930 pourrait ne pas être publié avant la prochaine décennie.
Alternativement, il est possible que le décalage soit une bizarrerie de la façon dont la littérature est façonnée par les expériences des auteurs dans l'enfance. "Peut-être que cet" effet de décennie "reflète l'écart entre l'enfance quand des souvenirs forts sont formés et le début de l'âge adulte, quand les auteurs peuvent commencer à écrire des livres", a déclaré Bentley. "Prenons, par exemple, l’augmentation spectaculaire de la misère littéraire dans les années 1980, qui fait suite à la" stagflation "des années 1970. Les enfants de cette génération qui sont devenus auteurs auraient commencé à écrire dans les années 1980.
Pour vérifier si la corrélation entre la misère littéraire et économique dans le canon anglais était une coïncidence, les chercheurs ont également effectué la même analyse sur un catalogue d'environ 650 000 livres allemands. Comparés aux conditions économiques allemandes, ils ont retrouvé la même tendance.
Bien entendu, cette corrélation, que ce soit aux États-Unis, en Grande-Bretagne ou en Allemagne, pourrait ne pas être un choc énorme - de toute évidence, les circonstances qui entourent un auteur influencent ses choix de mots. Mais le fait que le signal de la conjoncture économique puisse être constamment détecté par le bruit de toutes les circonstances personnelles d'un auteur est encore quelque peu surprenant et montre l'effet profond que l'économie a sur notre esprit créatif. Comme l'a dit Bentley, "l'économie mondiale fait partie de l'expérience émotionnelle partagée du 20ème siècle".
