Lorsque les scientifiques veulent déterminer si un animal est conscient de lui-même, ils effectuent ce que l’on appelle un «test de reconnaissance de soi en miroir», dans lequel les chercheurs exposent les animaux à leur propre réflexion et voient si les créatures peuvent comprendre qu’elles sont en train de regarder. à une image d'eux-mêmes. La plupart des espèces ne réussissent pas le test, mais quelques-unes d'entre elles, parmi lesquelles des chimpanzés, des dauphins, des éléphants et des corvidés, semblent pouvoir se reconnaître dans le miroir. Incidemment, ces animaux sont considérés comme très intelligents. Cependant, comme le rapporte Jake Buehler de National Geographic, une nouvelle étude a révélé que les poissons, qui ne sont généralement pas considérés comme les créatures les plus malignes, peuvent également montrer des signes de reconnaissance de soi.
Le test de reconnaissance du miroir, mis au point par le psychologue Gordon Gallup Jr. en 1970, tend à se dérouler en plusieurs phases parmi les espèces capables de le réussir. Tout d'abord, les animaux ont la possibilité de s'habituer au miroir; beaucoup réagissent en essayant d'attaquer leurs réflexions, suggérant qu'ils interprètent leur propre image comme un autre animal. Mais ensuite, les sujets testés commencent à agir de manière inhabituelle devant le miroir, comme pour tester la relation entre leurs actions et l'image réfléchie, et utilisent ensuite le miroir pour explorer leur corps. Lorsque Gallup a appliqué le test sur des chimpanzés, par exemple, ils ont utilisé des miroirs pour se laver les dents, se choisir le nez et examiner leurs organes génitaux. Enfin, une marque de couleur est apposée sur les animaux. s'ils ajustent leur corps pour mieux voir la marque dans le miroir, ou commencent à la toucher tout en regardant leur reflet, ils sont réputés être capables de reconnaître qu'ils regardent une image d'eux-mêmes.
Publiée dans la revue PLOS Biology, cette nouvelle étude a pour objectif d’appliquer ce test au wrasse, un petit poisson tropical qui se nourrit des ectoparasites et du mucus d’autres poissons. Les napés plus propres sont réputés pour être assez intelligents en ce qui concerne le poisson; ils semblent en mesure de suivre leurs interactions avec plus de 100 «clients» individuels qui leur viennent pour un nettoyage, par exemple. Et selon les auteurs de l'étude, le poisson minuscule s'est également bien comporté lors du test d'auto-reconnaissance dans le miroir.
Lorsque 10 napoléons ont été exposés à un miroir pour la première fois, ils ont essayé de l'attaquer - mais cette agression a finalement cédé le pas à des comportements atypiques, comme nager à l'envers devant le miroir, comme si le napoléon commençait à comprendre que ils ne regardaient pas un autre animal. Ensuite, les chercheurs ont injecté un gel brun près de la gorge du poisson, un endroit qu’ils ne pourraient pas voir sans l’aide d’une surface réfléchissante. Lorsque les napoléons ont ensuite été exposés à leurs réflexions, ils ont passé assez de temps dans des postures leur permettant d’observer les marques de couleur dans le miroir. Ils ont également gratté les côtés marqués de leur corps sur leur environnement - ce que font de nombreux poissons lorsqu'ils essaient d'éliminer les irritants ou les parasites de leur peau.
Les auteurs de l’étude ont constaté que les napoléons n’essayaient pas de se gratter le corps lorsqu’on leur a injecté une marque claire ou lorsqu’on leur a injecté une marque de couleur sans présenter de miroir. «Cela montre qu'ils comprennent que le miroir n'est pas autre chose», a déclaré à la CBC Alex Jordan, co-auteur de l'étude et professeur de comportement animal à l'Université allemande de Constance, à la CBC . «Ce n'est pas quelque chose qui les dépasse. monde, mais reflète plutôt le monde dans lequel ils se trouvent déjà. "
Mais d'autres experts ne sont pas convaincus, y compris Gallup lui-même. Il confie à Buehler du National Geographic que le napoléon, qui vit et respire pour nettoyer les ectoparasites des créatures marines, a peut-être passé du temps à regarder leurs marques dans le miroir parce qu’il pensait regarder des parasites sur un autre poisson.
"Gratter la gorge là où se trouve la marque peut simplement représenter une tentative d'attirer l'attention des autres poissons dans le miroir sur la présence d'un ectoparasite apparent sur sa gorge", ajoute-t-il.
Techniquement, le napoléon a dépassé la mesure de conscience de soi de Gallup, mais les auteurs de l’étude n’essayent pas d’affirmer que le poisson est en réalité conscient de lui-même. En fait, "conscient de soi" est un terme collant; Les chimpanzés peuvent peut-être se reconnaître dans le miroir, par exemple, mais cela ne signifie pas qu'ils passent les heures à contempler le sens de la vie. Les chercheurs concluent que le napoléon «subit un processus d’auto-référencement dans lequel les observations directes ou indirectes (par exemple dans une réflexion en miroir) du soi physique sont perçues comme faisant partie de son propre corps par l’observateur, mais sans la théorie de la esprit ou conscience de soi. "
Cela soulève à son tour un certain nombre de questions importantes sur l'utilité du test de reconnaissance de soi dans le miroir. L'expérience est-elle utile pour déterminer la reconnaissance de soi, mais pas la conscience de soi? Le fait de passer le test du miroir peut-il révéler une conscience de soi chez certaines espèces, mais pas chez d'autres? Comment pouvons-nous même mesurer la conscience de soi chez diverses espèces, dont certaines ne dépendent pas de la vue ou du toucher comme sens principal? «Cette ambiguïté suggère que le test de marquage doit être réévalué de manière urgente dans le contexte des études comparatives de cognition», écrivent les auteurs de l'étude.
En plus de souligner certaines lacunes du test d’auto-reconnaissance du miroir, les chercheurs espèrent que leur étude mettra en lumière l’intelligence souvent sous-estimée des poissons.
"Beaucoup de gens pensent que les poissons sont des animaux vides avec une mémoire de trois secondes", a déclaré Jordan à Ryan F. Mandelbaum, de Gizmodo . "Mais si vous vous informez sur ce que ces animaux peuvent faire, il ne devrait pas être surprenant qu'ils puissent faire quelque chose de plus complexe."
