Les raisins sont meilleurs que les carottes, du moins selon les chimpanzés du zoo de Lincoln Park à Chicago. Tellement mieux en fait, que les chimpanzés sont prêts à faire un peu de travail pour obtenir les fruits sucrés et juteux des chercheurs, rapporte une nouvelle étude.
Intuitivement, cela nous semble logique. Nous sommes disposés à conduire quinze minutes de plus ou à prendre quelques arrêts de métro supplémentaires pour nous rendre dans nos restaurants préférés. Les femelles du chimpanzé sauvage se rendront plus tôt et plus tôt dans la journée pour se nourrir d'aliments savoureux et effrayants comme les figues. Mais l'idée n'avait pas encore été étudiée dans un zoo.
D'autres travaux montrent que les chimpanzés réfléchissent soigneusement à la nourriture pour laquelle ils vont faire des efforts - et qu'ils ne se conforment pas à ce que la majorité fait. Les chercheurs étaient donc impatients de voir comment proposer des aliments différents pour des efforts différents affecterait les chimpanzés à peser le pour et le contre des friandises. Tout ce travail peut leur parler du comportement de recherche de nourriture et de l'apprentissage chez des créatures sociales comme les chimpanzés et potentiellement, les premiers humains.
Dans la nouvelle étude, six chimpanzés nés dans un zoo ont appris qu'ils pouvaient échanger des jetons - de courtes longueurs de tuyaux en PCV - contre des récompenses alimentaires. Le problème était qu'ils pouvaient collecter des jetons à un endroit, mais les récompenses étaient offertes à deux endroits différents. Plus on avait des carottes, plus loin, des raisins.
Les chimpanzés étaient disposés à marcher autour des structures d'escalade dans leur enclos, à grimper de près de 20 pieds pour atteindre le lieu de stockage des raisins. Les carottes se trouvaient à quelques minutes à pied de la gare symbolique.
Les chercheurs n'étaient pas seulement intéressés par l'aspect résolution du problème, mais également par la dynamique sociale du groupe. Dans des études précédentes, différents jetons avaient des récompenses différentes pour les grands singes. Les chimpanzés de faible statut social échangeraient leurs "meilleurs" jetons contre celui qui offrait une récompense moins préférée, afin qu'ils aient une meilleure chance de conserver toute récompense alimentaire. Les résultats de la nouvelle étude étaient donc un peu surprenants. Un communiqué de presse explique:
Fait intéressant, le premier chimpanzé à découvrir la meilleure récompense offerte sur le site éloigné était une femme du nom de Chuckie, qui est la femme au statut le plus bas du groupe. L'emplacement éloigné peut avoir été préféré non seulement pour la récompense de nourriture, mais aussi parce que cela lui a permis d'éviter la concurrence de chimpanzés de statut élevé à proximité. De plus, le chimpanzé mâle alpha, Hank, a observé les autres singes et a appris les avantages du lieu éloigné, échangeant ainsi 100% de ses jetons au lieu éloigné préféré.
Hank n’a effectué son premier échange que 13 mois après l’introduction des jetons. Il avait assisté à 181 échanges fructueux entre les chercheurs et ses compagnons de troupe, indique l’étude publiée dans PeerJ . Les chimpanzés ont également appris à porter plus d'un jeton à la fois, afin d'éviter plusieurs trajets.
"Tous les chimpanzés participant à cette étude ont démontré des stratégies de recherche de nourriture flexibles avec un minimum de dissociation entre eux", explique la chercheuse principale Lydia Hopper dans son communiqué. "Comprendre les préférences des animaux et explorer leur habitat est essentiel pour prendre soin de ces animaux."
