À l'automne de 1938, un groupe éclectique de 150 hommes et femmes est arrivé à Bletchley Park, un manoir de Milton Keynes, en Angleterre, pour un rassemblement connu à présent sous le nom de «groupe de tir du capitaine Ridley». Il a été convoqué pour un week-end de frivolité - une couverture accentuée par l’embauche d’un grand chef dans un hôtel londonien chic - ces personnes étaient en fait des membres du MI6 et du Government Code and Cypher School (GC & CS). Assigné pour lancer les efforts de brisure de code de la Grande-Bretagne, le groupe a transmis son premier renseignement en l'espace de quelques heures après son arrivée.
Aujourd'hui, une seule photographie connue de cette réunion monumentale survit. Il est assez illisible de capturer un groupe d'hommes en costume qui traînent sur la pelouse du domaine, mais comme le rapporte Mark Brown au Guardian, les historiens de Bletchley Park ont récemment réalisé que l'instantané jouait un rôle important dans une carte de Noël de 1938 envoyée aux démolisseurs de codes. par Lady Evelyn Sinclair, soeur de l'amiral Sir Hugh Sinclair, chef de M16.
Tout comme l’image plâtrée à l’avant, la carte elle-même est banale. Sur le papier à en-tête bleu portant l’adresse personnelle de Sinclairs, le message de souhaits de vacances indique succinctement: «Je vous souhaite de très bonnes fêtes de fin d’année, Evelyn Sinclair.
Pour ceux qui ne sont pas au courant, la carte aurait eu peu de sens. Mais pour Joan Wingfield, une experte des codes de la marine italienne dans les domaines GC & CS, la note devait être - selon les mots de la fille de Wingfield, Judie Hodsdon, qui a porté la carte perdue à l'attention des historiens - «plutôt spéciale», offrant un clin d'œil subtil au déchiffrement du code. Le travail de l’équipe n’a alors pas été annoncé.
Comme Hodsdon le remarque dans un communiqué de presse de Bletchley Park: «Ma mère n'a pas gardé beaucoup de choses, mais elle l'a gardé."
Joan Wingfield à son bureau à Bletchley Park, 1939 (Bletchley Park / Julie Hodsdon) Les chercheurs sont au courant de l'existence de la photographie depuis 2009, date à laquelle un exemplaire séparé (détaché de la carte de Noël bleue) conservé par Claude Henderson, grand oncle de Hodsdon et membre du GC & CS, a paru dans un vieil album de photos de famille. Stockée en toute sécurité à côté de clichés pris par Henderson en août 1939 et janvier 1940, cette image est l’une des rares photographies personnelles documentant les opérations menées à Bletchley Park.
Après s'être interrogé sur la raison pour laquelle la photo automnale avait été placée à côté des photos enneigées de janvier, le personnel de la succession a décidé de poursuivre ses recherches, en faisant éventuellement le lien entre la carte de Sinclair et la photo du «groupe de tir».
"La photo utilisée dans la carte de Noël n'est pas sous-titrée et il n'y est fait aucune référence dans les salutations", explique David Kenyon, historien de la recherche au domaine, dans le communiqué. Au lieu de cela, il dit à Brown du Guardian, que le message de Noël était «envoyé avec un clin d’œil» à ceux qui connaissaient le contexte. "C'est la façon dont les services de renseignement britanniques ont toujours fonctionné", déclare Kenyon. «Qu'il s'agisse de parler ou d'écrire, ils ont toujours été indirects. Si vous savez ce qui se passe, vous comprendrez. Si vous ne le faites pas, rien n'a été donné.
Selon un article séparé du Guardian écrit par Brown, le rassemblement, qui eut lieu en septembre 1938, n'était pas simplement une répétition amicale, mais l'activation d'une opération secrète clé se concentrait alors sur le non-respect des codes navals italiens. À l’époque, la guerre semblait imminente, mais comme le note le site Web de Bletchley Park, le 9 octobre, les tensions s’étaient suffisamment apaisées pour que les briseurs de code puissent retourner dans leurs bureaux principaux de Londres.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté l'année suivante, l'équipe a été en mesure de tirer les enseignements de ce déploiement de trois semaines. Comme Kenyon l'a déclaré dans une déclaration de Bletchley Park en septembre, des informations sur «la pénurie de personnel, d'espace et de télécommunications ont procuré aux Codebreakers un avantage considérable en 1939».
À la fin de la guerre, le personnel de Bletchley était passé de 150 hommes à près de 10 000 personnes (dont 75% de femmes). Les travaux d'Alan Turing sur le code allemand Enigma ont fait de lui le plus connu des auteurs de brèches de code Bletchley, mais l'initiative top-secrète n'a abouti que grâce aux efforts de son personnel diversifié qui, selon Christopher Gray de History Extra, a accompli des tâches allant de l'exploitation et maintenir des machines de code pour indexer les messages déchiffrés et même faire fonctionner un barbier.
Selon certaines estimations, les contributions des briseur de code de Bletchley Park auraient pu raccourcir la guerre de deux ans. Bien que les détails de l'opération aient été révélés au fil des décennies lorsque les documents de guerre sont déclassifiés, la nouvelle découverte de carte de Noël suggère que Bletchley garde toujours sa part de secrets.
