Remplacer le café raffiné d'un restaurant par les cristaux de Folger peut s'avérer être un véritable succès dans les publicités. Dans la vraie vie, cependant, les gens qui ont dépensé beaucoup d'argent pour de la nourriture gastronomique ou un bon vin seraient probablement un peu fâchés d'apprendre qu'ils avaient été dupés. Pourtant, les fraudes alimentaires surviennent plus souvent que la plupart des gens ne le pensent, et pas seulement avec l'huile d'olive, que j'ai écrite il y a quelques semaines.
La semaine dernière, le Washington Post avait publié un article sur le défi consistant à détecter les faux fromages au Pinot et au lait de vache dans des vêtements de lait de brebis, alors que la Food and Drug Administration est déjà aux prises avec des problèmes de santé publique, tels que les hamburgers contaminés par E. coli . Selon l'article, des experts estiment que 5 à 7% de la nourriture en Amérique - et peut-être plus - pourrait être vendue comme telle: le miel mélangé à du sirop de maïs; poisson-chat vietnamien peu coûteux vendu comme vivaneau plus cher; les œufs de poisson domestique de qualité inférieure ont été considérés comme un précieux caviar d'esturgeon.
Ce n’est pas que nous n’ayons pas les outils pour découvrir la supercherie. En fait, de nouvelles techniques de criminalistique alimentaire se développent tout le temps. Les tests ADN peuvent révéler la véritable identité d'une cargaison de viande de crustacés: le crabe bleu Chesapeake ou un imposteur étranger. (Pas que n'importe quel Marylander qui se respecte puisse être dupe, n'est-ce pas?) Il en va de même pour les autres aliments fréquemment falsifiés.
La dernière arme de l'arsenal contre la fraude alimentaire pourrait être décrite comme la doublure argentée du champignon: des décennies d'essais nucléaires permettent aux scientifiques de déterminer avec précision le millésime d'un vin. Ce n'est pas si grave pour des gens comme moi qui achètent des bouteilles de moins de 20 dollars. Mais pour les collectionneurs de vins fins, qui paient des milliers de dollars pour une bouteille prisée d'un millésime particulièrement bon, c'est un problème grave.
Le mois dernier, lors de la 239e assemblée nationale de l'American Chemical Society, des scientifiques ont expliqué comment déterminer le millésime d'un vin en mesurant la quantité d'isotope carbone 14 (C-14) dans l'atmosphère l'année de la récolte des raisins utilisés. Le rapport entre le C-14, relativement peu commun, et le C-12, plus stable et plus abondant, est resté relativement constant pendant des milliers d'années, jusqu'à ce que les essais nucléaires commencent dans les années 1940, ce qui a entraîné une augmentation du C-14. Lorsque les essais se sont arrêtés en 1963, le rapport a lentement changé à nouveau. Étant donné que les raisins en croissance absorbent des traces de carbone radioactif dans l'atmosphère, chaque année a une "impulsion de bombe" particulière que les scientifiques peuvent mesurer pour déterminer avec précision le millésime d'un vin.
La datation au carbone a déjà été utilisée dans des affaires de contrefaçon à enjeux élevés, comme décrit dans un article de New Yorker de 2007. Mais, compte tenu de tout ce qui reste à faire à la FDA, il est peu probable qu'ils intègrent prochainement l'option nucléaire à leurs enquêtes régulières.
