La paléontologue Victoria Arbour n'a pas tardé à donner un nom au dernier dinosaure en armure à faire son chemin sur la scène scientifique. C'était évident: il fallait juste que le saur s'appelle Zuul.
Contenu connexe
- De «T. Rex "à" Pantydraco ": comment les dinosaures obtiennent leurs noms
- Les dinosaures fossilisés sont des os transformés en pierre - mais parfois, une partie du dino original survit
- Malheureusement, “Ankylosaur Fight Club” a probablement des rêves fous
Entre les cornes proéminentes du dinosaure blindé et son museau émoussé, Arbor a immédiatement vu une ressemblance avec le gardien monstrueux de Ghostbusters de 1984. «J'ai dit à moitié en plaisantant qu'il devrait s'agir vraiment de Zuul », a-t-elle déclaré en se rappelant les noms de l'ankylosaure de 75 millions d'années récemment découvert avec le collègue du Musée royal de l'Ontario, David Evans. Evans a immédiatement accepté et la science accueille maintenant une créature portant l'un des noms les plus nerdi jamais sélectionnés pour les rangs de Dinosauria.
Mais Zuul est bien plus qu'un nom effronté. Le dinosaure a été spectaculairement préservé, y compris son crâne, une partie de son squelette et sa queue emblématique de club, rapportent aujourd'hui Arbor et Evans dans la revue Royal Society Open Science . Grâce à cette préservation, Zuul offre aux paléontologues un aperçu plus détaillé de la manière dont les dinosaures en armure peuvent avoir orné leur ornement hérissé pour la défense.
Zuul se classe parmi les ankylosauridés - des dinosaures à la queue de club épineux que les experts aiment appeler des «réservoirs vivants». Leurs montures trapues et basses sont ornées de motifs distinctifs d'os pointus - appelés ostéodermes - qui ornent autant que possible la défense. contre les tyrannosaures de leur temps. Ces animaux étaient si bien protégés que, chez certaines espèces, même les paupières étaient blindées.
Trouver un crâne fossilisé seul aurait rendu Zuul assez facile à distinguer des membres de sa famille. Tandis que le nouveau dinosaure - découvert dans la formation de Judith River dans le nord du Montana - présente des similitudes dans la forme du crâne avec les ankylosaures du Montana et de l’Alberta, Arbor a déclaré: « Zuul serait facile à reconnaître grâce à la forme des cornes à l’arrière du crâne et par l’ornement rugueux et pointu le long du museau et entre les yeux sur le front. "
Mais la nouvelle découverte incluait bien plus que le crâne: il était attaché à un squelette partiel et à un club de queue, ce qui en faisait le dinosaure le plus complet du genre jamais découvert en Amérique du Nord. "En Amérique du Nord, les ankylosauridés ne représentent qu'environ cinq pour cent de la faune des dinosaures", a déclaré Evans. La découverte de nouvelles espèces telles que Zuul constitue donc un élément essentiel du puzzle de l'évolution des communautés de dinosaures du continent.
Mieux encore, ce fossile conserve les empreintes de peau et certaines de ces plaques de blindage maintenues à leur place d'origine. «Comme les plaques d'armure sont dans la peau, elles tombent souvent du squelette après la mort, alors que l'animal se décompose», explique Arbor. À Zuul, ils sont restés sur place, avec des fossiles de peau et les gaines de kératine qui recouvraient l'armure osseuse, offrant un aperçu rare de l'apparence réelle de ce dinosaure.
En dépit d'être un herbivore, Zuul aurait fait une figure assez imposante. Les Ankylosauridés avaient des queues très modifiées pour porter les massues caudales à la fin, ce que les chercheurs pensent avoir basculées sur les membres des attaquants avec une précision douloureuse. (Arbor est allé jusqu'à cataloguer des représentations d'ankylosaurs écrasant leurs ennemis, des livres pour enfants au monde jurassique. ) Les vertèbres imbriquées à l'extrémité de la queue avaient une forme en V mince, renforcée par des tendons ossifiés pour créer ce que les paléontologues appellent le «manche» du club de queue.
Comme les autres ankylosauridés connus pour leurs queues exceptionnelles, Zuul avait également une armure supplémentaire fonctionnant presque jusqu'au club. De larges pointes triangulaires émergent des deux côtés de la queue, ce qui donne à ce dinosaure un aspect plutôt vif. Rien d’étonnant à ce que Arbour et Evans aient décidé de donner à Zuul le nom de l’espèce «crurivastator», qui signifie «destructeur du tibia», reconnaissant ainsi le potentiel du dinosaure d’être une véritable douleur pour les tyrannosaures de son époque.
«J'avais hâte de nommer un ankylosaure« briseur de cheville »depuis des années, mais j'attendais un spécimen comprenant un joli club de queue», dit Arbour, «et ils ne sont pas plus beaux que cela.»
Mais Zuul a-t-il réellement utilisé sa queue de massue pour casser les os de ses attaquants? Nous ne sommes pas sûrs. Dans une étude précédente, Arbor a enquêté sur les squelettes d'ankylosaures pour rechercher des signes de fractures cicatrisées qui pourraient soutenir l'idée que ces dinosaures utilisaient leur anatomie inhabituelle pour se défendre. Parmi les quelques blessures recensées, aucune n’a conforté de manière concluante l’hypothèse de la massue à la queue. Si les ankylosaures attaquaient d'autres dinosaures, leurs squelettes n'avaient pas encore réuni les preuves cruciales.
Néanmoins, dit Arbour, il y a encore de bonnes raisons de penser que toute cette armure ornée avait une utilisation pratique. Selon Arbour, certains squelettes de tyrannosaures présentent des fractures du tibia cicatrisées, ce qui pourrait être un signe de réprimande infligée avec force par les ankylosaures avec lesquels ils vivaient.
Là encore, peut-être que les ankylosaures étaient plus inquiets les uns que les autres que les prédateurs. «Quand nous pensons aux animaux en vie aujourd'hui», dit Arbour, «la plupart des animaux dotés d'armes spéciales comme les cornes ou les bois les utilisent pour combattre des membres de leur propre espèce. Il est donc également possible que Zuul ait tourné la queue contre d'autres ankylosaures lorsqu'il se battait pour ses compagnons. ou territoire. "
Que les paléontologues sachent avec certitude pourquoi les ankylosaures ont utilisé leur massue de queue est un secret encore gardé par les archives fossiles. Malgré tout, Zuul offre l'un des regards les plus proches sur un ankylosaure en tant qu'animal vivant et non comme un fouillis d'os. Arbor et Evans rapportent que le torse du dinosaure était enveloppé dans un bloc de pierre pesant plus de 15 tonnes métriques. De ce que les paléontologues peuvent encore apprendre de ce squelette, Zuul pourrait devenir un nouveau gardien pour notre compréhension des dinosaures les plus ornés qui marchent sur la Terre.
